– В воде есть чудовища? – спросил Ион.
– Черт его знает, – пожал плечами Воробей. – Страшилкам особо не верь, они к более ранним годам относились. Мало что из нечисти выжило. Но вода все равно фонит сильно.
– Смотри, я обрисую ситуацию, – снова сказал Аист. – Кипарис договорился с Кондором о взаимопомощи на случай горячей фазы войны с Метроградом. Мы – его глаза и уши наверху. Он нам дает поддержку снизу и временное перебазирование в столицу на случай, если мы потеряем наш Шлюз. А у Метрограда – альянс со «скифами». Соответственно, с «Киммерией» тоже. Это значит, что с ними Контрактовая, Золотые Ворота, «почта» и «тарас», вплоть до «петровки». Дальше север держит нейтралитет. В Датаполис они, ясное дело, не сунутся. Поэтому поддержка Метрограда внизу – это «Скиф» и «Киммерия». И те, по ходу, стали вербовать Славутич, дополнительно используя беженцев с Выдубичей – и как заложников, и как потенциальную боевую силу.
– Так вот почему «скифы» устроили покушение на нас, – решил учитель. – Я думал, нас Метроград заказал, но те могли и сами сработать. Решили, что мы столичные провокаторы. Едем поднимать восстание.
– На вас было покушение? Где?
Учитель рассказал про эпизод на мосту.
– Да, – согласился Аист. – Могло быть и такое.
– А что на Славутиче было? – спросил Ион.
– Я объясню, – сказал Ворон, продолжая грести. – У «Скифа» с «Киммерией» экономический союз, правильно? Значит, и военный тоже. Они по факту подогревали всю юго-восточную ветку. Так что теоретически могут захватить все к востоку от Славутича. Сопротивляться там особо некому, да и не нужно. Оружия на станциях почти нет. Жители привыкли сидеть на всем готовом. Славутич у них получается универсальной перевалочной базой. Если они вместе жахнут по Датаполису – треск пойдет такой, что все ваши деревья в столице попадают.
– Именно, – поддакнул Аист. – Кипарис ввел нас в курс дела. Попросил о помощи. Со «Скифом» напрямую он воевать не хочет. Однако позиции «Киммерии» на Славутиче следовало подорвать. Есть и повод – без санкции Кипариса они вооружаться не имели права. Неспроста им давали беспошлинный проход через столицу. Вот нас и попросили исправить дело.
– Если Славутич попритихнет, «скифы» сделают то же самое, – сказал Воробей. – Наши получили бы время договориться с Метроградом. А там и союзники с севера подтянутся.
Ион вконец запутался в политических хитросплетениях метро. И все же он вспомнил важную деталь.
– Вы решили напасть на Славутич, чтобы ударить по «Скифу» с тыла?
– Ну, с большой натяжкой ты угадал, – сказал Аист. – Хотя какое там – напасть? Мы же не рембы.
– Кто?
– Неважно, забудь. Словом, мы решили устроить маленькую диверсию. Ворон внедрился туда днем, чтобы вывести из строя оружие. Не спрашивай как.
– А потом его раскрыли? – спросил Ион.
– Его и должны были раскрыть. Если бы не раскрыли, то он бы оказался на станции среди жителей, откуда простого выхода нет. Куда лучше было пребывать в карцере у эскалатора.
– Мы с Аистом ждали снаружи к назначенному времени, – сказал Воробей. – Правда, мы сильно удивились, когда увидели, как вас ведут под дулами стволов. Вы должны были быть на пути на Бориспольскую. По-хорошему, вам бы там нужно было и оставаться, пока конфликт не утихнет. Но зато патрульные сняли свои растяжки, чем сэкономили нам кучу сил.
– И тогда вы решили напасть?
– Мы решили напасть, когда придет время, чтобы Ворон был готов. Ваше появление сыграло нам на руку – вы отвлекли их внимание.
– Так вот почему Ворон пел песню, – сказал Ион. – Ты знал, что за тобой придут. Кстати, при чем тут Эльза?
– В смысле?
– Охрана говорила, ты пел про какой-то океан, и еще там была Эльза.
– А, просто группа такая когда-то была, – сказал Ворон. – Ты, наверное, не помнишь, или вовсе их не застал. Кстати, сын их барабанщика сейчас на Контрактовой бардом подрабатывает. На каком-нибудь Оболоне пахал бы на станках. А на Контрактовой можно хоть на голове крутиться – везде заработаешь.
Лодка продолжала медленно скользить по реке. Сквозь густые тучи едва просачивался лунный свет. Ион обнаружил, что он ни разу не видел настоящей луны, но при этом ничуть не удивлен. Вероятно, реакция наступит потом, когда он вернется на Лукьяновскую. Если, конечно, он туда вернется.
– Тебе удалось испортить их оружие? – спросил Ион.
– Нет. Стыдно признаться, но я его не нашел. Может, надо было больше времени.
– Время не помогло бы. Нет на Славутиче оружия.
– Как это? Откуда ты узнал?
– Его свезли южнее. Уже днем ящики с оружием были на Осокорках.
– Надо же, – озадаченно сказал Аист. – А мы и не знали. Нас опережают. Плохо.
– Слушайте, – обратился к ним Ион. – Зачем Метрограду вообще надо в метро? Они решили расширяться вниз? У них же весь Киев в распоряжении.
– Без понятия, – покачал головой Аист. – Это будет не первая их попытка. Я знаю, что когда-то они хотели занять станции Красной ветки. Но у них не получилось.
– Как это – «занять»? – не понял Ион. – Туда же нет пути. Нет ни одного спуска. Если бы был – все бы сразу узнали. Такое не скроешь. Да и никто же не знает, что там с красными случилось.
– Не знает? – произнес Воробей.
– А вы, что ли, знаете?
Сталкеры переглянулись.
– А что вы там, в метро, вообще знаете о Красной ветке? – спросил Аист. – Что у вас там внизу говорят?
Учитель вызвал в памяти все то, о чем когда-то решил не рассказывать детям.
– Мы знакомы с теорией «Красного варианта». После войны все спуски и переходы на Красную линию оказались завалены наглухо. Там, внизу, никого и ничего нет. К тому же столько лет прошло. Может, там даже пустот не осталось. Или я чего-то не знаю?
– Парень, судьба Красной линии киевского метро хорошо известна, – сказал Аист. – Так, в самых общих чертах. Тем, кто в теме. Но я не удивлен, что о ней не сообщили простым гражданам.
– Это как? – не поверил Ион.
– Ну, вот так вот. Ты прав в том, что все проходы туда замурованы, и пока никто на нашей памяти туда не пролез. Но ты не прав, утверждая, что никто не знает, что именно там произошло. Потому что как раз это, поверь, известно очень хорошо. И во многом проясняет действия Метрограда сейчас.
Ион похолодел. Он ощутил себя маленьким винтиком в гигантской системе, к тому же единственным из винтиков, который не знает, ради чего эта система крутится и в чем конкретно его назначение.
– Вы можете рассказать, что случилось с Красной веткой? – спросил он, сам не зная, хочет ли услышать ответ.
– Извини, – ответил Аист. – Мы не в силах тебе сказать. Точнее, в силах, но мы просто не вправе. Задай эти вопросы Кипарису, как вернемся.
– Расскажи мне. Пожалуйста.
– Парень, пойми, у нас с Кипарисом союз. Раскрывать то, что он хотел бы сохранить в тайне, мы не можем. Извини. Если смотритель столицы Креста хочет скрыть правду, мы должны уважать это. Не меньше, чем уважаем твое желание все знать.
– Поговори с ним сам, – сказал Воробей.
– Но… – Ион потер лоб. – Если все это время судьба красных была известна, зачем ее скрывали? Я имею в виду, скрывали сам факт известности. Не обязательно было нагонять столько тумана. Придумали бы отмазку какую-нибудь. Например, что их всех взорвали. Но создавать теорию заговора… зачем? В первые годы, может, и надо было. А теперь зачем?
– Думаю, были причины, – сказал Аист. – Но я могу дать тебе очень тонкий намек. Подумай, что вообще требуется, чтобы к целой ветке метро, с сотнями открытых и технических переходов, о которых большинство гражданских лиц понятия не имеет, – внезапно пропали все пути? Ведь вряд ли в городе был хотя бы один человек, который точно знал бы все проходы на линию, да еще при этом – способы перекрыть их все до единого.
Ион внимательно слушал, полагая, что Аист еще что-то скажет, но сталкер умолк.
Лодка плавно ударилась о берег.
– Все, можно выдохнуть, – Воробей спрыгнул на песок. – Это, можно сказать, наша земля. Мы тут все равно что дома. Но держим ухо востро. Тут мы можем встретить метроградовцев. Хотя обычно они к нам сюда не суются…
– Иди за нами, – велел Аист. – И подумай о том, что я сказал.
Учитель обнял Эльзу за плечи и произнес:
– Слушай, еще вопрос. На Бориспольской мне сказали, что я должен найти полный экземпляр «Флоры». Тогда я пойму, что случилось с Эльзой. У вас случайно нет полного учебника? Понимаю, что это штука ценная, но я верну.
– Нет, – рассмеялся Аист. – Если бы был, мы бы его выменяли. На двадцать ящиков патронов, например. Знаешь, мы эту книгу искали.
– Зачем?
– Ну, все-таки она ценность имеет, а весит немного.
– Жалко, – вздохнул учитель. – Я думал, хоть вы сможете помочь.
Ион наскоро вспомнил все важные детали своего путешествия, уже составляя мысленно отчет смотрителю. Он все не мог понять, было ли оно успешным или провальным. Как бы то ни было, если они с Эльзой вернулись обратно живыми, это уже было что-то. И теперь он хотя бы знал, какие следует задавать вопросы.
Часть третья. Противостояние
Глава 1. Вердикт
Лодку Феникса они оставили на песке, прикрыв снова тем же куском брезента. Ион не решался обернуться на нее, словно лодка напоминала ему о том, что он не успел или не захотел сделать на своем пути.
Город пугал его все сильнее. Запоздалая реакция на стресс оказалась все же недостаточно запоздалой. Ион старался держаться, покуда хватало сил. Он шел, прижимая Эльзу к себе. Сталкеры впереди них о чем-то переговаривались, но Ион их почти не слушал. Переизбыток информации начал постепенно его ломать.
Его манил мир внизу, его манил мир наверху. Он чувствовал, что не может сочетать и то и другое сразу. Нервная система с каждым шагом все громче напоминала о своем утомлении. Ион надеялся не упасть прямо тут и приказал себе держаться до конца. Он постарался взять пример с Эльзы и тоже отключи