От кучных попаданий голова монстра взметнулась, открывая бордовую жилистую шею. Феникс тут же украсил ее россыпью пуль снизу вверх. Монстр заслонился крыльями, которые сталкеры мигом превратили в решето. И все же тварь была еще жива. Веспертил сделал непонятное движение, словно пытался подпрыгнуть, впился когтями в стенку Разлома и пополз наверх, будто стремясь выбраться на городские улицы и затаиться в подъездах. Нижняя часть клюва подрагивала при каждом толчке и, наконец, отвалилась и повисла. Перья быстро пропитывались бурой кровью. Из-под нижней части медленно сочился гной, стекая по глинистой земле.
Как только туша перевалила за край Разлома, сталкеры снова открыли огонь и добили мутанта окончательно. Когти сжались еще сильнее, свисая с края, оранжевые перья остались тоскливо торчать в воздухе.
Кондор оглянулся на группу.
– Не хотел, чтобы он сдох тут, внизу, – сказал он. – Здесь, как-никак, люди ходят.
– Эй, ты в порядке? – Ворон хлопнул Иона по плечу, и тот встрепенулся.
– Ага, – сказал учитель. – Надеюсь, я привыкну.
– Привыкнешь. Иначе деваться некуда. Это не последний из них.
– А если они парами летают?
– Не летают. Два веспера при встрече драться начинают.
Ион попытался представить эту картину, но почувствовал, что его сейчас вырвет. Стараясь не смотреть на торчащий зад мертвого монстра, учитель пошел вслед за сталкерами вдоль левой стороны Разлома.
Что-то хрустнуло у него под ногами. Ион посмотрел вниз, запоздало подумав, что мог наступить на очередную мину. Увидев, что это был человеческий череп, учитель не почувствовал себя лучше. Веспертила он все никак не мог выбросить из головы.
– Спокойно, – сказал Ворон. – Бывают в жизни огорчения, не обращай внимания.
Пытаясь сохранять спокойствие, Ион посмотрел чуть дальше и увидел новые кости.
– Откуда здесь столько скелетов? – спросил он.
– Их могло быть больше, – ответил Аист. – Во время Катастрофы Метроград был закрыт на реконструкцию, внутри не было людей. Если бы и были – комплекс все равно не спас бы их. Ядерный бабах он не переживает, слишком мелко расположен. Зато когда выжившие бросились искать укрытие, многие хотели там спастись. Сотни и тысячи людей пытались попасть в комплекс. Всех в этом же районе и накрыло. Со временем хорты растаскали тела на мясо. А крупные кости остались. В Метрограде уже тогда поселились некоторые ребята, но кто тебе будет кости убирать? Так и лежат. Считай, памятник.
– Стоп базар, – скомандовал Кондор, доходя до люка в земле. – Здесь вход. Феникс, открывай. Остальные – готовьте свет.
Ион спрыгнул на твердую плитку, которой был выложен пол длинного коридора. Прямой туннель Метрограда казался ему злой насмешкой над бороздой, оставшейся над головой. И ведь это лишь малый отрезок комплекса…
В метро он ничего подобного не видел – все туннели так или иначе были изогнуты. Или же он просто не обращал внимания. Учитель слишком привык к плавным изгибам перегонов. Здесь же, среди сплошных прямоугольников, он почувствовал себя неуютно. Даже если бы ему сказали, что здесь никого нет, ему не стало бы лучше. А мысль о том, что комплекс населен, лишь увеличивала его нервозность.
– Двигаем вперед, – сказал Кондор шепотом. – Здесь маски можно снять. Сними противогаз, если тебе неуютно.
Иону было неуютно и в противогазе, и без него. И все же он решил снять его, чтобы лучше чувствовать окружающий мир, хотя бы на уровне запахов.
Воробей закрыл люк, и Кондор повел группу по коридору. В попытке совладать с нервами Ион сказал себе, что находится на гигантском рынке. Стало немного легче. В принципе, Метроград когда-то и был гигантским рынком. И все равно количество покрытого пылью барахла не умещалось в голове.
– Что, изобилие, да? – спросил Феникс. – Вот-вот. Теперь понимаешь, как они жили в первые годы. Здесь ресурсов было – бери не хочу. Всю жрачку прикончили в первые недели, конечно. Потом стали прикидывать, как им тут жить. А здесь же куча всякой лабуды: одежда, тапки, бытовуха. Вот они и наладили торговлю с Крестом, пока ваши там свиней учились разводить. Кстати, ты в курсе, что первых свиней ваши отсюда и взяли? Из Метрограда.
– Не знал, – ответил учитель. – А откуда в Метрограде живые свиньи?
– Ну, – Феникс задумался. – Этот вопрос требует отдельной бутылки.
Ион светил фонарем по сторонам, не зная даже, что выделить. Вроде много всяких довоенных вещей – сваленных в кучи, сложенных в коробки, – но он понимал, что ничего действительно важного тут находиться не может. Все ценное было давно растащено. Если что-то осталось неиспользованным за столько лет – то оно просто ничего не стоит.
– Сколько тут человек сейчас? – спросил Ион.
– В последний раз было тридцать или сорок, – сказал Аист. – Сейчас, наверное, и того меньше. Половина по традиции на выходе, патрулируют восток. Если кого увидим – молчи, мы сами с ним побеседуем.
Громкий хлопок выстрела раздался откуда-то спереди. За ним донесся женский вопль.
– Эльза, – вырвалось у учителя.
– Вперед, – скомандовал Кондор, переходя на бег.
Группа помчалась вперед, уже не стесняясь производить ботинками грохот. Феникс и Аист посматривали на правую сторону, Ворон и Воробей – на левую. Ион дважды успел оглянуться назад, но погони не обнаружил.
У широко распахнутых дверей на полу коридора лежали два тела. Кондор привычно сжал поднятый кулак – группа выстроилась за ним.
– Поиграли, и хватит, – послышался чей-то довольный, почти насмешливый голос. – Отдай ствол, поговорим.
– Я сказал – стоять, – произнес смутно знакомый голос. Ион напряг память, вызвал все доступные ему ассоциации… Давид!
– Еще шаг – и я стреляю!
– Стреляй. Девочку ты как выведешь?
Кондор оглянулся на товарищей, посмотрел Иону в глаза. Подмигнул, выпрямился в полный рост и, не опуская автомата, зашел в помещение. Перехватив «калашников», Ион бросился за ним, опередив Аиста.
Внутри было очень просторно. Вероятно, когда-то помещение служило широким торговым павильоном. Сейчас оно было приспособлено под проживание большого числа людей. Куча коек вдоль стен перемежалась ящиками-верстаками. С потолка свисали на проводах лампочки, часть из которых не горела.
У правой стены стоял Давид с немного отрешенным взглядом. Он держал в руках автомат, закрывая спиной Эльзу. Девушка прикрывала лицо ладонями и ничего не видела вокруг себя.
Напротив них стояли четверо бойцов. Лишь у одного было оружие, направленное дулом вниз. Между конфликтующими сторонами, на полу, находилось непонятное устройство, напоминавшее генератор от гермоворот, с несколькими рядами тумблеров и выключателей. По габаритам оно не отличалось от каркаса, найденного в палатке Мафусаила на Бориспольской.
Завидев гостей, четверо метроградовцев дернулись от удивления. Человек с автоматом перехватил оружие поудобнее, не решаясь нацелиться, затем все же разжал пальцы и позволил автомату упасть на пол.
– Здорово, Шест, – сказал Кондор, целясь в самого низкорослого. – Встречай с цветами. Или не ждали?
– «Птицы», – произнес Игорь Шестаков, глава Метрограда. – Ну, все, все, не клюйте нас. Так и подавиться можно. Хорошо сработало, молодцы.
– Не льсти себе, – сказал Кондор. – Мы мимо проходили, вот и заглянули на огонек. Да ты присядь. Тут с тобой поговорить хотят. Ворон, Воробей, охраняйте вход.
– Вы кто?! – воскликнул Давид. Он выглядел перенапряженным настолько, что едва не падал с ног. – Что вы хотите?
Ион сделал к нему осторожный шаг.
– Привет, Женя, – сказал он. – Знаешь, тебя на Бориспольской совсем заждались. Они в самом деле тебя очень любили. Когда все кончится, думаю, тебе надо будет вернуться. Если, конечно, захочешь.
При звуке его голоса Эльза выглянула из-за спины Давида. Ее лицо просияло. Она бросилась к учителю, что-то лопоча. Ион заключил ее в объятия.
– Все, все хорошо, родная моя, – сказал он ласково и снова посмотрел на Давида. – Парень, я серьезно, ты лучше присядь. Потому что когда та лампочка над твоей головой погаснет, ты снова потеряешь сознание. Давайте все присядем. Я расскажу, что к чему.
Глава 5. Смелые выводы
– Интересной штукой оказался этот ваш «Красный вариант», – сказал Ион, положив руку на плечо Эльзы и чувствуя внимательные взгляды остальных. Даже Шест, кое-как устроившись в углу стены со связанными руками, смотрел на него, и в его взгляде было все меньше ярости и все больше любопытства.
– Вот я почти не знаю, как люди жили до Катастрофы, – продолжал Ион. – Тут окружение играет большую роль. Я понимал, что не предназначены мы для жизни под землей. Когда человек заперт в клетке, он начинает что-то изобретать. Например, теории, что все кругом – враги, ответственные за его паршивую жизнь. Так появился «Красный вариант» – версия, что на Красной ветке кто-то выжил. Ведь кто подходит под образ врага больше всех? Гости с других городов? Нет. Даже поверхность так сильно не пугает, как неизвестные пустоты рядом с нами, на Красной линии метро. Уверен: если бы можно было в любой момент попасть туда и обнаружить, что там пусто, – жители Креста сильно бы расстроились. Ведь это означало бы, что больше нечем обосновывать свои потери, кроме как собственной глупостью.
Последние сутки в моей жизни были самыми странными. Я задумался о некоторых вещах. Что же случилось с Красной веткой? В принципе, Кипарис именно такую и ставил мне задачу. Мол, возьми Эльзу, проведи к доктору и разберись, действительно ли Давид пришел с Красной ветки. Что интересно, Кипарис не подумал, что Давид может быть из наших. Или вообще из другого города. Нет, мне нужно было разобраться, что там с красными, а остальное неважно.
Вот тогда мне в голову пришла мысль – а что же, действительно, с красными случилось? Я еще решил, что этого мне никогда не узнать. Но мне надо было сразу задать себе простой вопрос, на который мне намекнул Аист: что вообще надо сделать, чтобы целая ветка оказалась погребенной? Если бы я задумался об этом как следует, то сразу разгадал бы странности своего путешествия. И действительно – что надо?