— Знаете, — ни на секунду не задумался Ковета, — до этого момента я имел в виду только старый рудник. Но теперь я размышляю и над вопросом, что человек вроде вас забыл в этом захолустье?
— А человек вроде вас, господин Ковета?
— Человек вроде меня даже в самом пересохшем колодце сумеет найти воду.
Похоже, Мыльный Гарри получил свое прозвище не только и не столько за ту аферу с кусками мыла. Складывалось впечатление, что на любой вопрос и на любую фразу собеседника у него уже есть готовый ответ. Вежливый, подробный и ни черта не объясняющий.
— … и, не хотелось бы показаться невежливым, но я все еще жажду услышать ответ на свой вопрос.
— Он сказал, что охотится на уток, — шепотом наябедничал Билли, злобно глядящий в сторону Дженкинса.
— Не могу осуждать его за это желание, но мне все же хотелось бы услышать ответ от самого господина Дженкинса.
— Буду честен с вами, господин Ковета…
— Да что мы так официально, как будто на приеме у брумосской королевы? Мы, перегринцы, парни простые, зови меня просто Гарри.
— Тогда я для вас — просто Джонни.
— Так что же ты ищешь здесь, Джонни, в Логан-Крик вообще и в этом руднике в частности?
— Что можно искать в золотом руднике? Естественно, золото.
Со стороны людей Ковета послышались смешки. Ну да, смешно: еще один глупец надеется найти золото там, где его выгребли лопатами и вымели метелками еще двадцать лет назад.
— Не мне судить тебя за это желание, Джонни, — Ковета подошел и приобнял Дженкинса за плечи, — В конце концов, каждый желает разбогатеть и поплевывать свысока на остальных. Но, если ты прислушаешься к доброму совету повидавшего жизнь человека… хотя ты, разумеется, можешь этого и не делать, у нас свободная страна, сам видишь, у нас даже оружие можно носить невозбранно… так вот, если ты прислушаешься к моему доброму совету — ищи золото в другом месте. Если пройти несколько миль южнее вдоль реки — там ты увидишь еще один рудник. Он меньше этого, но это означает только то, что там меньше копались и есть шанс, что осталось какое-нибудь золотишко. Шанс небольшой, но азартный человек всегда верит в свою удачу. Ты — азартный человек, Джонни?
Дженкинс чуть помедлил с ответом:
— Там, откуда я приехал, находились люди, которые называли меня игроком.
И пусть так называли настоящего Дженкинса, а не того, кто сейчас носил его имя, но ведь поддерживать образ необходимо, иначе возникнет вопрос «Почему Джонни Дженкинс ведет себя не так, как вел раньше?», который может перерасти в совершенно ненужный «А Дженкинс ли это вообще?».
— Вот! — Ковета прямо-таки расцвел, — Я так и знал, что ты — игрок, Джонни, я прямо почувствовал это, как только увидел тебя! Тогда ты просто обязан прийти в мой игорный дом. Да, точно — непременно приходи! Он — на окраине Логан-Крик, не так уж и далеко отсюда, захочешь, не промахнешься. Мы с ребятами поэтому и бродим здесь, по этому запустенью — когда наше игровое дело расширится, а оно непременно расширится, Логан-Крик вновь расцветет и сюда станут приезжать игроки и картежники со всего Перегрина…! Так вот — мне непременно понадобится выстроить еще пару-тройку новых зданий, вот мы и решили присмотреть местечко заранее. Как говорится — крой крышу, пока дождь не начался.
2
— Золото! — подпрыгнул Хэнк, еле дождавшись, пока они, с Дженкинсом, не свернут на полузаросшую дорогу, ведущую от рудника и не скроются из вида вежливого господина Ковета с его менее вежливыми друзьями, — Ты не говорил, что собираешься искать золото!
— Ты не спрашивал, — флегматично пожал плечами Джонни.
— А ему, ему ты рассказал!
— Он спросил.
— Я думал — мы друзья!
— А разве нет?
Хэнк всерьез задумался над этим, заданным спокойным голосом, вопросом. И думал над ним долго. Минуты две.
— Золото! — снова подпрыгнул он, уже перейдя к другой мысли, — Они ищут золото!
— Это их право. Как сказал господин Ковета: Перегрин — свободная страна. Каждый может искать золото: ты, я… Почему бы и ему не поискать?
— Нет, ты не понял! Они не ищут золото!
— Хэнк, ты уж определись, ищут или нет.
— Не ищут, потому что уже нашли!
Парень забежал вперед и остановился на пути Джонни:
— Ты понимаешь, да? Почему они так упорно отгоняли нас от рудника? Потому что они нашли там золото и тихонько его копают! Вот и не хотели, чтобы мы там бродили.
— Если они начнут так отгонять каждого, кто приблизится к руднику — то скоро весь Логан-Крик и большая часть окрестностей будут знать о том, что в руднике что-то копают. По большому секрету, конечно.
Хэнк почесал затылок:
— Тогда зачем они так упорно нас посылали подальше?
— Ты лучше подумай над вопросом, зачем они вообще с нами разговаривали, вместо того, чтобы застрелить и затолкать в одну из шахт, где наши тела будут лежать, пока солнце не погаснет.
Хэнк честно подумал. Минут пять.
— Ну и зачем?
— Нас приняли за кого-то другого, — объяснил Джонни, — Посчитай они нас обычными людьми — они просто проследили бы, чтобы мы не лезли туда, куда не надо…
— Ага, в их золотую шахту!
— … например, туда, где они спрятали что-то ценное. И если бы мы туда полезли — тогда и застрелили бы.
— Ага… А за кого нас приняли?
— Вот этого я не знаю.
Они шли дорогой, тянущейся мимо буков, в молчании, пока Хэнк снова не выдержал:
— Джонни, а как ты будешь искать золото, если этот Гарри запрещает тебе соваться на рудник?
— Последую его совету и перейду на другой рудник.
— А если там нет золота?
— Я уверен, что там золота ровно столько же, сколько и здесь. Только там нет риска получить пулю в затылок.
— Ты что, просто так послушаешься этого Гарри⁈
— Хэнк, я приехал сюда найти золото. Не для того, чтобы вступать в противостояние с местными разбойниками… по крайней мере, не ДО того, как я найду золото.
— А вдруг ты там, на том руднике, не найдешь золото?
— Уверен, что найду.
Хэнк замолчал, не зная, что противопоставить этой непоколебимой уверенности и дальше они какое-то время шли молча. Прошли мимо огромного разлапистого дуба, невесть как затесавшегося в середину букового леса, спугнули крапчатую куропатку с бежевыми пятнами на горле и бровях, неторопливо шагавшую куда-то через дорогу — видимо, на той стороне не было ничего интересного — и, наконец, вышли к окраине Логан-Крик, тому самому месту, где должен был быть игорный дом Мыльного Гарри.
И он там действительно был.
Глава 35
3
— Здорово! — бесхитростно восхитился простяга-Хэнк, когда они вдвоем, сын фермера и человек, купивший себе имя игрока, вошли в игорный дом обаятельного businessman-а с репутацией мошенника.
Мысленно Джонни Дженкинс согласился со своим товарищем. Игорный дом господина Ковета был впечатляющ. Не столько снаружи, сколько внутри. Снаружи что? Обычный особняк в стиле провинции Митчелл, возможно, когда-то принадлежащий хозяину окрестных хлопковых ферм и сотен рабов-шварцев. Два этажа, белые стены, обитые, по перегринскому обыкновению, тонкой доской, колоннада вокруг здания, балконная галерея на втором этаже, окна до пола, по ренчской моде.
От любого другого особняка плантатора этот дом отличался разве что расположением, очень уж близко к городу. С другой стороны — окажись он дальше и Ковета не стал бы превращать его в игорный дом. Кому нужны развлечения, если за ними нужно отправляться за три горизонта, верно?
Хотя, если как следует подумать — для Логан-Крик даже такой игорный дом был… избыточен. В него можно было бы запихнуть всех жителей этого маленького городка и еще осталось бы место на втором этаже. Подождите… Вот если бы Ковета прибыл сюда чуть раньше… Лет на двадцать. Тогда, когда Логан-Крик был переполнен золотодобытчиками, стекавшимися сюда со всех провинций Перегрина, да и из других государств — тоже. Золотодобытчиками, у которых карманы лопались от денег, самородков и золотого песка. Денег и золота, которые в Логан-Крик просто негде потратить, зато можно прекрасно спустить в карты или крепс. Вот тогда ТАКОЙ игорный дом был бы в самый раз.
Неужели Хэнк, при всем своем… простодушии, скажем так, ухитрился попасть в точку? Что, если Ковета и его бандиты действительно нашли золото и… И что? Вместо того, чтобы тишком его выкопать — они планируют рассказать об этом всему свету, приглашая сюда очередную свору авантюристов? Надеясь вытягать это самое золото с помощью игр, вместо того, как уже было сказано ранее, выкопать его самим без подобных хитроумных — чересчур хитроумных — схем?
Нет, тут что-то не то. Что-то другое…
— Светильники! — восхищался Хэнк.
И впрямь: на стенах внутренних помещений мерцали яркие язычки пламени газовых светильников. Ковета не поленился протянуть по дому газопровод и установить цистерну с газом?
— Окна! А почему шторы закрыты? Еще ж светло.
— Потому что окна заложены кирпичом.
Свет, заливающий внутренние помещения игорного дома резко контрастировал с темными стеклами окон снаружи. Понять, что эти самые окна заложены и именно это скрывают тяжелые темно-вишневые шторы.
— А зачем их заложили?
— Чтобы проигравшиеся игроки с досады не били стекла. А то так и разориться на услугах стекольщика можно.
— И что, часто проигрывают? Мой дядя Клетус рассказывал, что один раз выиграл на ярмарке целую…
— У кого выиграл?
— У одного заезжего… А, понял. Если кто-то выигрывает, то кто-то и проигрывает. То есть, примерно половина здесь будет в проигравших. И если они все начнут бить стекла… ой-ой…
Ну, если быть честным, то народа в игорном доме было немного. Просторное помещение, в котором раньше, в прежней жизни этого особняка, давали балы и приемы, выглядело… пустоватым. Пара десятков человек игроков, не больше, несколько столов, обтянутых зеленым сукном — над каждым низко висит на цепи, вдоль которой вьется тонкая газовая трубка, светильник — несколько банкметов… О, даже колесо Феррана есть, новинка добралась даже до Логан-Крик… Хотя, это же Перегрин, с его страстью к всевозможным новинкам и техническим новшествам…