– Даже если меня ты убила, проклятие мое вечно.
Даже если меня ты убила, проклятие мое вечно.
И злой дух исчез – растаял облаком черного дыма. Деви Аю взглянула на Кинкина.
– Долг мой исполнен, пора и обратно в мир мертвых, – сказала она. – Прощай, паренек. Спасибо за помощь.
Тут исчезла и она – обернулась прекрасной бабочкой и улетела через распахнутое окно во двор.
Старик появлялся будто из ниоткуда, и Красота к нему привыкла, ведь приходил он часто. Он навещал ее с детства, затевал беседы. Розина то и дело оказывалась рядом, но ни разу его не видела, являлся он одной Красоте. Не слышала Розина и его голоса, лишь Красота слышала. Это он научил ее говорить. Совсем дряхлый старик, даже брови седые. Кожа бронзовая, опаленная солнцем, тело крепкое, закаленное годами тяжкого труда. Всему, что она знала, научил ее он. Когда Розина пыталась записать ее в школу, а директор отказывался ее принять, то даже самой девочке в школу расхотелось, но старик сказал:
– Я научу тебя писать, хоть сам никогда и не учился.
Я научу тебя писать, хоть сам никогда и не учился.
И продолжал:
– И читать научу, хоть сам никогда и не учился.
И читать научу; хоть сам никогда и не учился.
У нее было все, чего она пожелает, никогда она ни в чем не нуждалась, и все благодаря дружбе с ним. С ней, уродом, не хотели водиться, а старик дружил, не гнушаясь ее безобразием. Другие к ней и близко не подходили, а он уделял ей время. Они часто играли вместе, и Розина то и дело пугалась, когда девочка вдруг возьмет да и завизжит от радости.
Маленькая Красота радовалась тому, что научилась читать и писать. Отыскала книги, оставшиеся от матери, и с упоением прочла почти все; так же увлеченно переписывала она отрывки, упражняясь в письме. А Розина смотрела на нее, ничего не понимая.
“Тебя будто ангел учит”, – написала она девочке.
– Да, ангел учит.
Ангел приходил не каждый день, но Красота всегда была уверена: придет обязательно, когда захочет научить ее чему-нибудь новому. Больше никаких друзей ей не надо было, тем более что все от нее шарахались. Да и зачем ей играть на улице, ведь можно играть и дома. Никого не хотела она пугать своим уродством, и ей тоже никогда не докучали непрошеные гости. Дома ей жилось безмятежно и радостно: здесь у нее был друг, добрый ангел.
– Я и стряпать тебя научу, хоть сам никогда и не учился.
Я и стряпать тебя научу; хоть сам никогда и не учился.
И она научилась стряпать, мастерски сочетать пряности. И этим дело не кончилось: научилась она и вязать, и шить, и вышивать – стала бы, наверное, и машины ремонтировать или пахать поля, будь у нее возможность. Всему, что она знала, учил ее добрый ангел, учил терпеливо и усердно.
– Если тебя никто никогда не учил, откуда ты все это знаешь и как учишь меня? – спросила Красота.
– Подсматриваю у тех, кто умеет.
Подсматриваю у тех, кто умеет.
– А умеешь хоть что-нибудь, что не нужно подсматривать?
– Возить телегу.
Возить телегу.
Так она и росла в этом доме, под присмотром Розины, скоро привыкшей к девочкиным чудачествам и необычным способностям. От матери Красота получила неплохое наследство, и Розине оставалось лишь продумать, как растянуть его на долгие годы. Каждый день она ходила на рынок, а Красота ждала ее дома. В доме обитал дух, как сказала однажды Деви Аю, но никому не докучал. Если он и в самом деле научил Красоту всему – значит, он добрый. И Розина спокойно оставляла девочку одну.
Даже ребятишкам, что из любопытства заглядывали иногда за забор, нечего было бояться. Красота никогда им не показывалась – она была девочкой доброй и не хотела пугать их до полусмерти. Не стеснялась она лишь Розины, знавшей ее с рождения. Из великодушия жертвовала она собой, поступалась желанием жить и радоваться, как все люди. Ее миром был дом: спальня, столовая, ванная, кухня, да иногда по ночам выходила она во двор. Доброта заставляла ее жертвовать собой – или наказывать себя? – обречь себя на скуку и однообразие, но Красота не жаловалась.
– А теперь я подарю тебе принца, – сказал добрый ангел.
А теперь я подарю тебе принца.
Из девочки она превратилась в девушку и, разумеется, мечтала о мужчине, мечтала любить и быть любимой. Мечты нагоняли на нее тоску: наверняка ни один мужчина ее не полюбит. Не создана она для любви – страшилище, чернее сажи, с носом-розеткой. Все ее боятся – при одном взгляде на нее всех тошнит, люди падают в обморок, писаются от страха. Не любовь, а ужас внушает она людям.
– Это неправда. Будет и у тебя свой принц.
Это неправда. Будет и у тебя свой принц.
Быть того не может! Она от всех прячется, никому не показывается – как ее полюбить, не узнав?
– Я хоть раз тебя обманывал?
Я хоть раз тебя обманывал?
Нет.
– Жди на веранде, когда стемнеет, и появится твой принц.
Жди на веранде, когда стемнеет, и появится твой принц.
Она любила посидеть на веранде после захода солнца, подышать свежим воздухом, никого не пугая своим безобразием. В темноте она ничего не боялась, ночь была ей лучшим другом. Иногда она даже вставала пораньше, еще до зари, посидеть возле дома и полюбоваться бледно-розовой звездой, – ангел сказал, что она зовется Венерой. Звезда пленяла ее красотой. Ведь и ее имя – Красота.
Вот и сейчас сидела она на веранде и ждала обещанного принца. Откуда же он появится? Прилетит верхом на драконе с Венеры или каким-то чудом вынырнет из-под земли? Откуда бы он ни взялся, она его дождется. В первую ночь никакой принц возле дома не появился, даже нищий мимо не проходил.
Но ангел не мог соврать – и на вторую ночь снова стала она ждать. Мимо прошла похоронная процессия, а принц все не показывался. Прошел продавец баджигура[65] но не остановился, не поздоровался, даже головы не повернул. Так и не дождавшись принца, уснула она в кресле, а потом пришла Розина, увела ее и уложила в постель.
И на третью ночь никого. Розина спрашивала, зачем она часами просиживает на веранде, а Красота отвечала: “Жду принца”. Розина поняла, девочка выросла. Она знала, что у той уже начались месячные, а теперь ей любовника подавай. Вот она и сидит на веранде, ждет, что кто-то ее заметит и влюбится. При этой мысли Розина опечалилась и ушла к себе в комнату, оплакивать бедную дурнушку Красоту, ведь той невдомек, что никто ее не полюбит – может быть, никогда. Нет для нее принца.
Но Красота ждала и на четвертую ночь, и на пятую, и на шестую. На седьмую ночь из-за кустов на краю сада вынырнул человек, и она вздрогнула от неожиданности. Собой он был хорош, и девушка сразу поняла: вот он, ее принц. Был он лет тридцати на вид, в строгом черном костюме, с ласковыми глазами, волосы аккуратно зачесаны назад. В руке он держал одну-единственную розу и, подойдя к девушке, протянул ей цветок несмело, будто боясь, что та не примет.
– Это тебе, – сказал он, – Красота.
Красота приняла подарок, и радость расцвела в сердце, а принц исчез. На следующую ночь он вернулся, снова с розой, и опять исчез. Лишь на третью ночь, когда Красота вновь приняла розу, он сказал:
– Завтра ночью я постучусь в окно твоей спальни.
Весь день ждала она ночи и прихода принца – так ждет девушка первого свидания. Долго выбирала, какое платье надеть, вертелась перед зеркалом. Забыв о своем уродстве, нацепила все украшения с бывшего туалетного столика матери, даже из Розининой шкатулки взяла кое-что. Розина не знала о госте и всякий раз, когда Красота приносила розу, думала, та сама сорвала. Но, увидев, как девушка весь день суетится и прихорашивается, Розина призадумалась, опечалилась.
“Будто лягушка рядится принцессой”, – сказала она про себя и смахнула слезу.
Красота надеялась, что скоро придет старик, добрый ангел, который всегда появлялся из ниоткуда, но с тех пор как стал приходить Принц, старик как в воду канул; между тем ей о многом хотелось его расспросить: как готовиться к первому свиданию, как быть, если Принц примется ее соблазнять, что делать, когда он постучит в окно, а если с ним говорить, то о чем. Все ей хотелось обсудить с добрым ангелом, но старик больше к ней не заглядывал.
В конце концов надела она простое будничное платье и с приходом ночи стала терпеливо ждать. Не на веранде, а у себя в комнате. Беспокойно ерзала на краешке кровати, вся обратившись в слух, – так ждет кандидат перед собеседованием, когда его вызовут в кабинет; а вдруг Принц постучит тихонько и она не услышит? То и дело вставала она, отдергивала занавеску, но видела лишь темный двор и густую листву – и снова садилась на край кровати и, как прежде, места себе не находила.
Тут раздался стук, робкий, еле слышный, и повторился трижды. В смятении подлетела Красота к окну, открыла.
Под окном стоял ее Принц, как обычно, с розой.
– Можно войти? – спросил он.
Красота робко кивнула.
Протянув девушке розу, запрыгнул Принц через окно в спальню. Постоял, озираясь, прошелся из угла в угол и оглянулся на Красоту, которая прикрыла окно, не задвинув щеколду. Присел на край кровати и знаком пригласил Красоту сесть рядом. Девушка послушалась, и с минуту оба молчали.
– Я так давно мечтал с тобой встретиться, – начал Принц.
Польщенная Красота даже не спросила, откуда он знает о ней.
– Я так давно мечтал узнать тебя поближе, – продолжал Принц, – и так давно мечтал к тебе прикоснуться.
У нее заколотилось сердце. Она не смела поднять глаза, и ей стало вдруг зябко, когда Принц коснулся ее руки, бережно взял в свои.
– Можно поцеловать тебе руку? – спросил Принц. Красота то ли не успела, то ли побоялась ответить, а Принц уже целовал ее правую кисть.
На первом свидании вел беседу Принц, она же больше помалкивала, смущаясь и робея, иногда кивала или качала головой и снова робела. Так пролетело полтора часа, настало Принцу время уходить. Ушел он тем же путем, что и появился, – через окно. Но перед уходом назначил новую встречу.