Прикинув, что двенадцатая квартира находится всего лишь на третьем этаже, я не стала ждать лифта и, как выяснилось, правильно сделала. Уверяя меня, что хозяйка шестнадцатой квартиры сидит дома, Рома Чашкин ошибался. Барби вовсе не намеревалась оставаться в своем кукольном домике! Выпроводив Ромео, она тут же собралась уходить. К счастью, Джульетта тоже не воспользовалась лифтом, так что на площадке между вторым и третьим этажами мы с ней и встретились.
Взгляд василиска и пугающий окрик я уже опробовала на Ромашке, поэтому не затруднилась злобно гаркнуть:
– Девушка, стойте! Вы из какой квартиры?
Это снова сработало как надо.
– Из шестнадцатой, а что? – Джульетта остановилась.
– Из шестнадцатой? Вас-то мне и нужно! – я улыбнулась, как голодный волк при встрече с Красной Шапочкой. – Я сюда уже второй раз с проверкой прихожу, наконец-то и вас дома застала!
– Ну, не совсем застали! – заметила Джульетта, оглядываясь на закрытую дверь квартиры.
– В третий раз не приду! – решительно заявила я. – Сами пойдете в Теплосеть, будете вызывать техника по заявке, за свои деньги!
Вызывать кого-то за свои деньги девушке явно не хотелось.
– Надеюсь, это ненадолго? – вздохнув, она отсчитала ступеньки вверх и открыла дверь квартиры извлеченным из кармана ключом.
– Один момент! – заверила я, проходя мимо остановившейся в прихожей хозяйки.
Меня интересовали в основном жилые помещения, но для пущей убедительности я начала обход с кухни. Шваркнула на пол сумку, лязгающую железом, как танк с подбитыми траками, достала рулетку и принялась старательно измерять батарею парового отопления.
– Что проверяете-то? – заглянув в кухню, спросила Джульетта.
– Радиатор проверяю, – ответила я, растягивая и слова, и рулетку. – На предмет соответствия его длины установленным нормативам.
– Дому уже четвертый год, и батареи я ни разу не меняла, – заметила Джульетта.
«Какая вредная девушка!» – подумала я.
– Не думаю также, что длина радиаторов могла существенно измениться! – продолжала язвить Джулька.
– Зато изменились нормативы! – начиная злиться, отбрила я. – Теперь за лишние сегменты батареи будете платить штраф, а потом ежемесячно оплачивать каждый погонный сантиметр по двойному тарифу!
– Это дорого? – у Джульетты вытянулось лицо.
Злорадно подумав, что девушка не только вредная, но и излишне экономная, я мстительно сказала:
– Да уж, недешево!
Издевательски свистнула самосворачивающейся рулеткой и прошла в комнату. Тут уже я не так внимательно осматривала радиатор отопления, хотя все-таки измерила его и даже постучала по нему гаечным ключом, вызвав ответный возмущенный стук в квартире наверху. Ощупывая батарею, я косила глазами по сторонам, незаметно осматриваясь.
– Долго еще? – нетерпеливо притопнула каблучком хозяйка квартиры.
– Все, я закончила.
Погромыхивая содержимым сумки, я прошествовала вон из квартиры. Джульетта догнала меня уже на лестнице и без всякого прощального слова или жеста пробежала мимо. Едва быстроногая красотка скрылась за поворотом лестничного марша, я вытащила мобильник, набрала Иркин номер и полушепотом зачастила без всяких знаков препинания:
– Юстас – Алексу, прием! Джулька сейчас выйдет из дома, срочно нужно организовать пеший хвост, иди за ней, а машину брось, только оставь ключи в замке зажигания, я подъеду, куда скажешь, по твоему звонку!
– Поняла, – коротко ответила Ирка.
Я с восхищением посмотрела на телефонную трубку и, не сдержавшись, громко чмокнула ее. Да, моя Ирка – это чудо в образе человеческом! Неоценимая женщина, лучший напарник из всех возможных! Любая другая на ее месте засыпала бы меня ненужными вопросами, раскапризничалась бы, не желая вылезать из машины и топать ножками по следам белобрысой Барби, и загубила бы все дело на корню. А Ирка!
– Какая глыба! Какой матерый человечище! – восторженно вскричала я и даже показала широким размахом рук размеры этой глыбы.
При этом сумка с инструментами стукнулась о металлическое тело мусоропровода, и раздавшийся колокольный звон придал моему восклицанию особую торжественность.
Передав эстафету подруге, я уже без спешки спустилась во двор. «Шестерка» стояла на прежнем месте, ключи болтались в замке зажигания. Я спрятала в багажник брезентовую суму, села в кресло водителя и неторопливо привела себя в порядок. Сняла жуткую шерстяную шапочку, красный майкоподобный чехол, Иркину безразмерную кофту. Влажной салфеткой стерла с лица грим, причесалась и попила минеральной водички из бутылки, оставленной Иркой на пассажирском сиденье. Посмотрела на часы: моя подружка работала «хвостом» уже шесть минут. Далеко ли ее за это время завела длинноногая Джулька?
Ответ на этот вопрос я получила через пять минут.
Гипробум и мегабласт
– Она зашла в жилой дом на проспекте Разведчиков, – доложила Ирка телефонным звонком с мобильника на мобильник.
– Подходящий адресок! – я не удержалась от реплики. – Расскажи, как мне ехать.
– Вперед ехать, машина стоит мордой в нужном направлении, выкатится как раз на проспект, а там можно двигаться только направо, так что даже ты не заблудишься, – подруга тоже позволила себе поязвить. – Я стою у ограждения подземного перехода. Жду!
– Еду! – сказала я, переставляя ноги с коврика на педали.
– Не рви сцепление! – заорала в трубку чуткая Ирка.
Подруга безропотно пускает меня за руль своей «шестерки», но при этом крайне не одобряет мою водительскую манеру. Ей бы наверняка не понравилось, как я вырвалась на проспект, распугав троллейбусы!
Улыбаясь, я причалила к ограждению подземного перехода, превращенного в торговый центр, и огляделась в поисках Ирки. У парапета рядком стояли кудрявый парень с гитарой, распаренная тетка с лотком горячих пирожков, голубоглазый юноша с тоской во взоре и алой розой в руке и пара толстых старух. Одна продавала вязаные береты, другая что-то ела, застенчиво прикрываясь шалью. Я посигналила. Вторая бабулька мгновенно распрямила горбатую спину, поддернула спадающий платок и твердой поступью землемера зашагала к машине, на ходу обгладывая «Сникерс-кингсайз», как голодный бобер.
– Вижу, ты уже стала похожа на человека! – падая на сиденье, сказала Ирка сквозь хруст и чавканье.
– Зато ты стала похожа на мымру! – заметила я. – Где ты взяла эту чудовищную лохматую холстину? Сперла ее у зазевавшейся побирушки?
– Наоборот, – ответила подруга, снимая окутывающую ее плечи и голову страшненькую шаль и аккуратно складывая ее.
– Что значит – «наоборот»? Это тебе ее дали в качестве милостивого подаяния? – спросила я.
– «Наоборот» – значит, что это не лохматая холстина, а облысевшее махровое полотенце, – объяснила подруга, заталкивая тряпку под кресло. – Еще вопросы есть?
– Есть. В какой дом вошла Джулька?
Ирка показала пальцем на двенадцатиэтажную башню.
– Квартиру знаешь?
– Сорок восьмая, – ответила подруга. И, упреждая мой вопрос, добавила: – Восьмой этаж.
– Это плохо! – закручинилась я. – У Джульки дома все чисто, нигде не видать ни единого плюшевого зайца, а из дополнительных осветительных приборов только парафиновые свечки в декоративном канделябре. Определенно, съемки для порносайта ведутся где-то в другом месте… А тут – восьмой этаж! Если ты не птичка, в окно не заглянешь!
– Поклюй, птичка! – утешая меня, добрая Ирка протянула мне огрызок батончика.
Я старательно прожевала похожий на кубик ракушечника кусок орехово-шоколадного гравия, скрепленного карамелью. Это утомило мои челюсти, но освежило мозги.
– В сорок восьмой квартире надо срочно проверить батареи отопления! – изрекла я.
Подруга посмотрела на меня, как на ненормальную:
– Какое отопление? Май на дворе! Отопительный сезон закончился!
– Но батареи ведь с наступлением весны не демонтировали? – с этими словами я вновь сдернула со спинки кресла рыжий топ и протянула его Ирке. – Надевай!
– Я?! – ужаснулась подруга. – Я не хочу одеваться в карнавальный костюм! Я только что сняла с себя плешивое полотенце!
– Полотенце не в счет, оно никак не тянуло на полноценный костюм – так, аксессуар! – возразила я. – Не спорь со мной, теперь твоя очередь изображать тетку из Теплосети! Я бы сама пошла, да только Джульетта очень удивится моему повторному появлению.
Я поставила машину поближе к подъезду. Страдальчески вздохнув, Ирка влезла в оранжевый жилет, наскоро намалевала себе рыжие губы в форме вялой розочки, замазала лицо коричневой пудрой, а потом нахлобучила на голову клошарскую шапочку и взяла в руки сумку с инструментами. В подъезд подруга вошла обреченно, как корова на бойню. Глядя ей вслед, я не удержалась и захихикала.
Ирка вошла в лифт. Я услышала гудение и приготовилась ждать. Однако меньше, чем через минуту, в подъезде опять загудело, и во двор пушечным ядром вылетела Ирка, воинственно размахивающая сумкой с железом. Оранжевые губы подруга стиснула так, что пышный розан превратился в засохшую апельсиновую корочку.
– Нет предела человеческой глупости! – возвестила она, едва усевшись в машину.
Я благоразумно воздержалась от комментариев. Не дождавшись замечаний и наводящих вопросов, Ирка покосилась на меня гневно сверкающим глазом и сказала, не скрывая досады:
– Ты не поверишь! Позвонила я в эту сорок восьмую квартиру, открыл мне полураздетый юноша приятной наружности, выслушал мою байку про проверку радиаторов отопления на соответствие их длины новому стандарту, и знаешь, что сказал?
– Что?
– Что такая проверка у них уже была! – Ирка порывисто стянула с себя красную майку и шлепнула ею по коленке так, словно хотела пристукнуть надоедливую муху. – Уже приходила баба из Теплосети – в жилетке, в помадке, с рулеткой, с тетрадкой!
– Надо же! Ты заговорила стихами!
– Я думала, ты удивишься тому, что мы оказались так неоригинальны! – немного успокоившись, призналась Ирка.
– Да нет, я помню, кто-то из писателей-фантастов давно уже высказал мысль, будто человеческий разум не в состоянии придумать ничего такого, чего не могло бы существовать в реальности, – я пожала плечами. – Значит, в квартиру тебя не пустили? Обидно…