Хозяйственное крыло находилось в самой дальней части замка, пока Кора добралась…
Коридоры освещались тускло. Скрипели оконные рамы, на улице завывал ветер, от стен веяло холодом… Кора молила только об одном, не встретить призрака сейчас. Нет, она не боится. Просто новой встречи может не выдержать и останется лежать здесь: без сознания и защиты. Еще неизвестно кто на нее наткнется. К слугам и стражникам доверия особого не было…
Кладовая была запрета. Кора подергала ручку, посмотрела в щелочку и вздохнула. Голод повел ее дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.
Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…
Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…
Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно направилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.
В одной был жирный говяжий суп. Интересно для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там как хочет…
В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем, в латке, лежал хлеб. Кора отыскала кулек и сложила в него кусков, может, десять, с полбуханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.
… дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушенные голоса.
Кора в панике заозиралась и кинулась к первой увиденной двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.
… голоса стали ближе.
Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери, не дай Бог, заметят.
… на полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…
— … видел бы ты ее глаза, когда я сказал о задержании, — голос показался знакомым.
Кора закусила губу, молясь, чтобы ее не обнаружили. Одно дело — карикатуры, и совсем другое — воровство. А ведь подумают, что именно ворует…
— Зря ты… я же говорил, давай выберем другую, — раздраженно отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. — Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…
— Я не понимаю, чего ты испугался?..
— Я испугался?! Да… иди ты! — что-то громыхнуло и раздался смех. — Ты прекрасно знаешь, что будет все как обычно. А я уже устал от этих игр…
— Ты боишься… — насмешливо протянул первый голос, который, вероятно принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.
— Слушай… — а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… — Достань лучше вина. Не могу… башка болит от этого конкурса…
… Кора вжалась в стену.
— Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, — дверь распахнулась, ослепляя… — А вот и закуска… — удивленно протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.
Еще никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, что на ней не пойми, что надето… В руках хлеб, так еще и подслушала то, что явно было не для ее ушей.
— И как много ты слышала? — невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.
Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…
— Ничтожно мало, но чтобы вы не задумали, я не хочу принимать в этом участие, — ровно произнесла она. — И хлеб я не воровала, — достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой, ничего не видящем взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.
— Я прошу прощения, но мне пора, — Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде, только еще больше опозорится. Но только сделал шаг, как была остановлена…
— И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? — насмешливо протянул Эдриан.
Кора поджала губы и обернулась.
— А вы? — глядя принцу в глаза, смело спросила она. — О чем вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», — передразнила она.
— А в неплохо умеете подражать, — усмехнулся Эдриан и отодвинул еще один стул.
— Спасибо, — притворно улыбнулась Кора.
Алексан потер уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с черным орнаментом по краю.
— Садись, — велел он, кивнув на стул. — Что будешь, суп или жаркое?
Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода ее задушит. Или сожрет…
— Суп, — тихо вымолвила она. — И жаркое…
На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.
— А ты забавная, — протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.
Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.
— Давайте. Я помогу, — тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварешку, избегая контакта глазами.
Принц кивнул и отошел. Из кладовой вышел Эдриан.
— Вино? — предложил он. — Розовое, полусладкое. Исключительно для аппетита и хорошего настроения.
— Пока я с вами не встретилась мое настроение было чудесным и без вина, — не оборачиваясь произнесла Кора и чуть не выронила поварешку. — Простите… — спешно пробормотала она, закусив губу.
— Чтож… — насмешливо протянул Эдриан. — Принимаю этот ответ за согласие, — достал три фужера и поставил их на стол.
Кора налила суп, поставила тарелку и стала накладывать для принцев жаркое.
— Слышал, вам сегодня было плохо? — поинтересовался Эдриан, когда Кора закончила накладывать еду и села.
— Пустяки, — пробормотала она, старательно не глядя на принцев. Неуверенно взяла ложку и покрутила ее.
— Предлагаю… — Эдриан разлил вино по фужерам и поднял свой. — Предлагаю забыть то, что сегодня произошло. И начать наше знакомство заново.
Предложение было заманчивым, но слишком неубедительным. Кора недоверчиво прищурилась.
— Вам нужно было идти в дознаватели, — усмехнулся Эдриан и пригубил вино. — Кушайте, милая Кора. Не хватало, чтобы вы снова потеряли сознание. В следующий раз Эдриана может не оказаться рядом, — лукаво произнес он.
Ага… значит игра продолжается. Кора поджала губы, сдерживая ругательства и кивнула.
— А карикатурки лучше… того… — многозначительно произнес Эдриан. Алексан же задумчиво изучал вилку в своих руках. — Ликвидировать.
— Считайте, что уже, — буркнула Кора и приступила к еде. Держаться не было больше сил. Суп был все еще теплым, почти горячим и пах восхитительно.
Продолжительное время она ела увлеченно, ни на что не отвлекаясь. Даже мысли в голове притихли.
— А как же твоя изнурительная диета? — ехидный голос Алекса прозвучал неожиданно…
Кора выронила ложку, забрызгав стол, рукав камзола принца и себя немного.
— Ты такая… — процедил Алексан, хватаясь за салфетку.
— Неуклюжая? — подсказала Кора, не обидевшись.
— Неаккуратная, — притворно улыбнулся он и, против ожидания, протянул салфетку Коре, а не оставил себе, чтобы вытереть запачканную одежду.
— Спасибо, — тихо поблагодарила она и вытерла руки.
— Приятного аппетита, — улыбнулся Эдриан.
Больше Кора ложку не роняла, а ела молча. Потом осторожно убрала посуду и вернулась на место, не зная куда деть руки и о чем говорить. И стоит ли вообще говорить? Взяла фужер и сделала маленький глоточек.
— Вкусное… — произнесла она и облизала губы.
Оба принца странно на нее смотрели. Завороженно, будто…
— Что-то не так? — не поняла она.
— Все хорошо, — первым очнулся Эдриан. Алекс тряхнул головой и допил свое вино.
— Поздно уже, — он решительно поднялся и протянул руку Коре.
Кора недоуменно на нее уставилась.
Алекс закатил глаза.
— Ты хочешь блуждать еще полночи по дворцу, рискуя на кого-нибудь наткнуться в таком виде?
— Проводим вместе, — произнес Эдриан и беспечно улыбнулся брату…
Всю дорогу Кора шла в безумном напряжении, зажатая между… двух тел. Между могучих тел. От которых исходила такая мощная энергетика… что воздух потрескивал и искрился.
Лучше уж блуждать полночи и быть обнаруженной, но свои мысли пришлось придержать. Принцы оказывали несказанную услугу. Проявили заботу… Осталось понять, чем эта забота Коре аукнется.
У гостевого крыла Кора остановилась.
— Спасибо, что проводили, — смущенно поблагодарила она, не поднимая глаз.
— Не гуляйте по ночам, — серьезно предупредил Эдриан. — Дворец большой и людей в нем… много.
— Учту, — кивнула Кора, посмотрев в темноту коридора.
— Пошли, — резко произнес Алексан, и довольно грубо взяв Кору под руку, поволок по коридору. Она едва попевала, стараясь не запутаться в штанах.
Уже у ее двери, он развернул ее к себе, заставив поежиться. Темные глаза принца призрачно сверкали.
Тело вновь покрылось мурашками…
— Больше… — процедил он и поднял руку, заставив Кору отшатнуться и упереться в холодную стену. — Не носи это, — закончил он и поправил съехавший с ее плеча свитер, мимолетно коснувшись пальцами обнаженного участка кожи.
— Всего доброго, Ваше Высочество, — быстро выпалила Кора и, спрятавшись комнате, прижалась к двери.
… в тишине раздался всхлип.
Сердце дрогнуло и ухнуло вниз.
— Вилиан? — тихо позвала она, вглядываясь в темноту.
— Кора?! Кора ты вернулась! — раздался грохот, и Кора была заключена в крепкие объятья.
— Что с тобой? — Кора отстранилась, осторожно убирая руки Вилиан. Не стоит, чтобы она долго ее касалась… — Почему ты плачешь? Тебя кто-то напугал? — Кора зажгла светильник.
— Я не знаю, — Вилиан утерла слезы. — Мне… знаешь, чувство такое… — она снова всхлипнула, а Кора осторожно усадила ее на кровать. Взяла со стула покрывало, накинула его на плечи Вилиан и села рядом.