Кора усмехнулась и стала помогать.
— Сделаю вам на пуговицах, — пообещала она, чем вызвала улыбку Смотрителя. Ему эта идея явно пришлась по душе…
Когда Милли была полностью одета, а Кора готова проводить своих клиентов, Смотритель достал из сумки что-то прямоугольное, обернутое в бумагу для выпечки.
— Это вам, — скромно произнес он. — Мы думали, как вас, Кора, отблагодарить… но с деньгами нынче туго, а вот пироги моя благоверная печет…
— С капустой, — с такой нежностью и теплотой добавила Милли, что Кора чуть не пустила слезу от умиления, но вовремя взяла себя в руки.
— Мои любимые, — ничуть не слукавила она и приняла «благодарность».
В этот момент постучали в дверь.
Кора недоуменно взглянула на Смотрителя, словно он может знать, кого это принесло, отложила пирог и открыла дверь.
Удивленно моргнула и даже не нашлась, что сказать.
— А-а… — только и смогла вымолвить она.
… принцы выглядели обеспокоено. В руках Эдриана было блюдо, прикрытое крышкой.
— Вы не явились на обед, — осуждающе произнес он и вошел в комнату. — И мы пришли спасать вас от изнурительной диеты.
Алексан зашел следом.
— Ваши Высочества, — Смотритель и Милли одновременно поклонились. Хорошо, что Милли не стала делать реверанс… — Угощайтесь капустным пирогом, а нам пора, — и шустренько так испарились, словно их не было вовсе.
Кора сдержала порыв потереть глаза и все же вспомнила о правилах приличия, точнее то, что она знала о них.
— Добрый день, Ваши Высочества, — и исполнила реверанс.
— Оставьте это, — отмахнулся Эдриан и водрузил тарелку на стол. — Мы думали вы тут в голодном обмороке, а вы…
— А она ест капустные пироги, — угрюмо добавил Алексан. — Пошли… — и развернулся к выходу.
Кора почувствовала себя очень виноватой.
— Простите… То есть, подождите! — воскликнула она, ощущая себя еще глупее, чем в музее. — Меня угостили. Хотите? — взяла пирог и протянула принцам. — Я еще не ела, — призналась она и искренне себя пожалела. Видимо эти эмоции проступили на ее лице, потому что даже Алексан улыбнулся. Пусть и очень слабо.
Эдриан по-хозяйски взял пирог и достал из ножен кинжал, чтобы разрезать угощение.
— Это ваши родители?
— Это наш Смотритель, — отозвался Алексан. — Господин Харди и его женя. Зачем они приходили?
— Похоже на допрос… — буркнула себе под нос Кора и улыбнулась. — Пошить Милли платье.
— Вы взяли с них деньги? Подрабатывайте во время конкурса? — напирал Алексан, так что появилась почти непреодолимое желание снять с блюда крышку и огреть его. Но Кора никогда не забывала то, что для нее делали…
— Взяла, — с особым удовольствием отозвалась она. — Капустным пирогом. Это преступление, Ваше Высочество? Что же, можете сопроводить меня в тюрьму. Хоть высплюсь…
— Не слишком ли вы… забываетесь? — глухо спросил Алексан, а Эдриан с энтузиазмом поедал пирог, наблюдая за разворачивающейся баталией.
— Простите, Ваше Высочество. От голода у меня помутился рассудок… Можно уже взглянуть, что под крышкой?
… Эдриан подавился.
Алексан заботливо треснул его спине, а Кора налила воды. Вода все же помогла…
— Вы такая… — укоризненно покачал головой Алексан.
— Неуклюжая? — озадачилась Кора, вроде она ничего не уронила и на ногу никому не наступила.
— Непосредственная, — произнес Алексан и снял крышку.
Это был стейк. Сочный, жирный, политый гранатовым соусом стейк. И листик салата. Куда уж без него.
— А приборы? — с надеждой спросила Кора. Нет, стоило бы по уму отказаться… Но… желудок был однозначно против такой затеи.
Алексан полез за пазуху камзола и достал свернутую трубочкой салфетку, а в ней — вилка и нож.
— Приятного аппетита, — мрачно пожелал он, но это на аппетит никак не повлияло.
— Спасибо, — искренне поблагодарила она, ожидая, что принцы все же уйдут и оставят ее со стейком наедине. Им двоим есть о чем поговорить…
— Вообще-то… — протянул Эдриан. — Мы еще зашли напомнить об ужине. Мы зайдем завами чуть пораньше. Туалет вечерний. Не пренебрегайте косметикой и прической. И передайте подруге, пусть тоже будет готова.
Кора медленно выдохнула и кивнула. Нет, слова принца можно было расценить как оскорбление, но она расценила их как совет. Косметика, так косметика, прическа, так прическа.
— Сделаю в лучшем виде, — улыбнулась она и осеклась. — То есть, да, Ваше Высочество. До вечера, — Кора закрыла за принцами дверь и вздохнула. Если она хочет успеть пошить Милли платье, то стоит приступить сейчас. Было бы здорово не идти на ужин, но тогда она, во-первых, останется голодной, а во-вторых, был уговор, а она свое слово держит всегда. Старается, по крайней мере…
Кора почти закончила с выкройкой, когда пришла Мэриан. Вилиан как раз вернулась из ванной комнаты и открыла ей дверь.
— Ты забыла, да? — насмешливо поинтересовалась она.
Кора непонимающе оторвала взгляд от работы и скривилась, вспомнив.
— Ужи-ин, — простонала она и отложила мелок.
— Вижу в твоих глазах энтузиазм и восхищение, — усмехнулась она и подошла к шкафу. — Одежда-то хоть у тебя есть?
Кора вздохнула, но не обиделась.
— Одежда есть, вечернего туалета нет.
— У меня есть, — беспечно произнесла Вилиан. — Кстати… повезло вам, — немного с завистью произнесла она.
— Чем? — не поняла Кора, а Мэриан покачала головой.
— Повезло-повезло, — согласилась она. — Только пользы от этого везения мало. Принцы ведь… Они не всерьез. Хотя и не скрою, что мне приятно.
— Вот, — вздохнула Вилиан. — Я бы тоже хотела с ними поужинать. Пусть и не всерьез…
Кора искренне хотела помочь и даже подумала, может предложить Вилиан пойти вместо нее, но… Как это будет выглядеть?
— Это просто ужин, — ровно произнесла Кора и поднялась. — Я даже наряжаться не стану. Да и о чем мне с принцами говорить? Я и знать-то ничего не знаю…
Кора увлеченно начала убирать со стола, надеясь, что разговор на этом закончился.
— Как не станешь наряжаться? — удивилась Мэриан. — Я сделаю тебе прическу и макияж, а Вилиан одолжит тебе платье, по телосложению и фигуре — вы похожи.
— Не стоит, — вежливо отказалась Кора. — Одно платье у меня все же есть.
— Тогда с меня макияж и прическа и не смей отпираться.
— Ладно, — Кора примирительно согласилась Кора. — Я тогда… освежусь и переоденусь.
— Я зайду через полчаса, надеюсь, тебе этого хватит, — пригрозила Мэриан и ушла к себе.
Вилиан вздохнула, взяла книгу и легла на кровать, а Кора отправилась в ванную.
Платье действительно было.
В те времена, когда Кора еще подумывала о замужестве. Все же в Асвии принято, что девушки выходят замуж. А Кора девушка, а не бесчувственное бревно. Так вот, она пошила себе платье, как тогда думала для церемонии венчания. Нет, оно не было пышным с кучей юбок и длинной фатой, но оно было белым. Довольно строгим, можно сказать: длинные рукава, воротник стойкой, пуговки. Коре оно нравилось, но надеть — случая не подворачивалось. А тут ужин с принцами. Чем не случай?
Мэриан оценила платье скептически, впрочем, больше положительно, чем отрицательно. А Кора,… ей все равно, что подумают и скажут другие. Брать у кого-то платье, чтобы выглядеть лучше в чужих глазах… нет. Не ее стезя.
— М-да… протянула Мэриан. — С твоими кудрями придется повозиться.
Кора пожала плечами, не она же вызвалась делать прическу. Правда и Мэриан не мучилась. Уложила волосы с боков, оставив большую часть распущенными, и заколола заколкой. С макияжем возилась дольше.
— Может, все же откроем зеркало? — неуверенно спросила Мэриан. Вилиан же отложила книгу.
— Зачем? — спросила Кора, отчего-то шепотом.
— Надо посмотреть результат, — отозвалась Мэриан.
— У меня есть ручное зеркало, — подорвалась Вилиан и очень быстро достала это зеркало.
Кора усмехнулась и благодарно его приняла. Из отражения смотрела малознакомая девушка.
Глаза яркие, горят… Полные губы, умело подчеркнутые…
— Это не слишком? — с сомнением спросила она.
— Не слишком, — отмахнулась подруга.
К слову, Мэриан не постеснялась надеть сверкающее атласное платье жемчужного цвета с кружевной спинкой. Подчеркнула косметикой глаза, особенно их выделив.
В дверь постучали.
Кора вздрогнула.
— Я так заикой стану, — тихо буркнула она и открыла, смущенно отступив, но смущение свое умело маскируя под равнодушие.
— Ваши Высочества, — Мэриан и Вилиан синхронно исполнили реверанс.
— Хорошо выглядите, — это произнесла Кора…
Принцы изумленно, долгую минуту разглядывали Кору, как… как некую диковинку. А потом Эдриан усмехнулся и все испортил…
— Вы делаете нам комплимент? Очень неожиданно…
— Но вы, и правда, хорошо выглядите, — пробормотала Кора.
О, да! Выглядели принцы божественно! Оба в иссиня-черных мундирах и классических мужских туфлях. Волосы зачесали в короткий хвост на затылке и теперь их сходство стало особенно схожим.
— Спасибо, — улыбнулся Эдриан. — Вы тоже…
Кора благодарно приняла дежурный комплимент и устроила руку на сгибе локтя Эдриана.
Алексан подставил руку для Мэриан.
— Вы… очень красивы, — выдавил он, будто под пытками. Но Мэриан искренне улыбнулась в ответ.
— Спасибо.
— Карета подана, милые дамы, можем отправляться… — объявил Эдриан и повел Кору на выход из дворца.
В душе поселилось не столько предвкушение грядущего вечера, сколько дурное предчувствие. Кора обернулась на свою комнату и покинула гостевое крыло…
Глава двенадцатая
В карете Кора старательно молчала и смотрела в окно. Созерцание городского пейзажа помогало отвлечься. Помогало не думать о том, что принцы пристально за ней наблюдают. Не думать о том, что глаза у них… все же красивые. О, да…
Бездонные. Вдумчивые… Азартные и капельку алчные. Опасные. Дьявольские. Глаза, в которые стоит хоть раз посмотреть, как навсегда утратишь покой.