— Я не задумывалась над этим, — призналась Мэриан. — Жаль, если не придут. Они казались такими искренними…
«Да уж…» — вздохнула про себя Кора, вовремя подавив зевок.
По алле, в сопровождении своих фрейлин, шествовала Королева.
Сегодня она выбрала персиковое платье с длинными рукавами и капюшоном. Не самый удачный вариант. Цвет напрочь лишил Элаизу яркости и индивидуальности, а фасон смазал фигуру.
— Доброе утро, уважаемые участницы, — сдержанно поприветствовало величество. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и набрались сил…
«Все-таки придется грести…» — уныло подумала Кора. А конкурс переставал быть томным и превращался в настоящие спортивные состязания. Все бы ничего, если бы силы действительно были. А тут мало такого, что всякие загадки сна лишают, так еще и травой кормят. Кора скоро сама в пучок превратиться и позеленеет…
— … потому как, вам сегодня придется отправиться в плаванье.
Обреченный стон был таким слаженным, что удивилась не только Кора, но и сама Королева.
— Понимаю ваш… энтузиазм, — с нажимом произнесла Королева. — И хочу объяснить, что бы ни у кого не возникло ложного представления, словно я кого-то пытаю этим конкурсом.
О, как тихо сразу стало. Ее величество умеет воодушевлять.
— … вас никто не держит. Каждая вольна в любой момент уйти, но я поясню, почему… почему я выбрала именно такие испытания.
… очень занятно.
— Мне важно увидеть в вас стремление. Истинное желание стать лучшей. Желание — добиваться результата. Способность идти к своей цели. Модистка — это не романтическая профессия, как вам могло показаться, — ее величество обвела участниц внимательным взором. — Это труд. Тяжелый труд, порой в тяжелых условиях.
С этим сложно поспорить, особенно когда тебе намеренно усложняют задачу.
— Я требовательна и порой, нужно выполнить работу в кратчайшие сроки, добывать материал, не спать по ночам… Я лишь хочу, чтобы вы это понимали и были к этому готовы.
«Прямо как в Гвардию отбирают…» — снова подумала Кора. Сегодня она на редкость язвительна. Потому что не выспалась…
Участницы замерли, словно перед казню. Хорошо в обморок никто не свалился. Такая ободряющая речь, что хоть иди и топись…
— Сейчас мои помощницы спустят на воду «поплавки», — Королева сделала паузу и взглянула на фрейлин. Фрейлины мигом продемонстрировали эти самые поплавки. — К каждому поплавку будет привязан ключ. Ключ подходит к одному из этих сундуков, — и жест в сторону.
… сундуков ровно пять.
— Сейчас я вас разделю на пары. И, как вы понимаете, вам предстоит добыть ключ и открыть сундук, в котором находится ткань для выполнения задания, — и снова пауза, предназначенная для того, чтобы все могли проникнуться моментом. — Если вы не сможете работать в команде со своей соперницей, вы не сможете ничего.
А вот тут Кора полностью с ее величеством согласилась. Хороший ход. Удачный. Только интересно, с кем же ее поставят?
— Кора Сноул будет в команде с… — хищный взгляд Королевы пробежался по участницам. — С Джанет Роуэл.
Кора хмыкнула и столкнулась взглядом с Джанет.
Если она будет упрямиться, придется ее скинуть за борт. Или связать шнурком от корсета…
— Мэриан Нэм в команде с Айви Леман…
А Королева хорошо подготовилась. Точно знала кого с кем ставить. Так сказать, непримиримых врагов…
______________________________
Дальше шли еще три пары: Виола Лувер и Арья Дуэр, кстати тоже искренне друг друга недолюбливающие. Полли и Марша — скромные и тихие, обе светловолосые. Каролина и Леона — одна утонченная, вторая с квадратными чертами лица.
— Приготовьтесь! — громогласно объявила Хэльга.
Участницы разбились на пары и выстроились вдоль линии берега.
— Только попробуй подвести меня, — прошипела Джанет, не спуская взгляда с лодки, словно это могло дать какое-то преимущество.
— Просто смирились с мыслью, что мы команда и тогда точно все будет отлично, — спокойно отозвалась Кора. — Ты умеешь грести?
… выражение лица Джанет было говорящим.
Девушка побледнела, а зеленые глаза изумленно расширись.
— Ты же не думала, что лодка поплывет сама? — беззлобно поинтересовалась Кора.
— Заткнись, пожалуйста, — процедила Джанет. — Ты будешь грести, — и самодовольно улыбнулась.
… не зная, что Кора одна на веслах не справится. Слишком тяжелые…
— Начали! — выкрикнула Хэльга и участницы, толкаясь и матерясь, как ни странно, кинулись к лодкам.
Лодки большие, неповоротливые, словно специально выбранные, чтобы усложнить участницам задачу. Весла длинные, и как Кора уже заметила, тяжелые. Очень.
Пока другие спорили и выясняли, кто же будет на веслах, Кора взяла одно весло и подвинулась.
— Садись, здесь хватит места на двоих, — улыбнулась она Джанет.
— Я не стану, — Джанет протестующе покачала головой.
— Станешь, — твердо произнесла Кора.
— Ты командуешь мной?! — Джанет, возмущенно уперла руки в бока, а ее глаза угрожающе сузились.
Кора хмыкнула, отпустила весло, уперлась руками в борта и качнула лодку.
Джанет вскрикнула, чуть не свалившись в воду, и спешно села.
— Чокнутая?! — возмутилась она.
— Или мы команда или ты добираешься вплавь, — спокойно произнесла Кора. — Я не выспалась и у меня сегодня на редкость гадкое настроение. Не для споров, — многозначительно произнесла она и отвязала лодку.
Джанет сглотнула и села, взяв весло. Кора опустилась рядом.
— Начинает на счет «и раз», — предупредила она, приготовившись. — И… раз.
Весло Джанет шлепнуло по воде, создавая брызги.
Пара Мэриан и Айви уже ушла вперед.
— Надо загребать, а не хлопать, — терпеливо пояснила Кора. — Вот так. Поняла?
Джанет послушно кивнула и попробовала повторить. Вышло лучше, чем в первый раз.
— Давай, — скомандовала Кора. — И… раз.
… лодка сдвинулась с места.
— Нас разворачивает, — поморщилась Кора. — Мой гребок сильнее.
— Можно поменяться местами, — предложила Джанет.
— Придется, — вздохнула Кора.
Сделали несколько гребков и снова поменялись местами.
— Нэм почти достала ключ, — сокрушенно произнесла Джанет, чуть не выпустив весло.
— Спокойно, — произнесла Кора, сдув прядь волос со лба. — Мы не на скорость соревнуемся. Главное — достать ключ.
Джанет кивнула и девушки продолжили свое кривое путешествие к поплавку.
Мэриан держала весла, а ее напарница уже доставала поплавок. Кора успела за них порадоваться. Но когда ключ оказался у них, Мэриан вдруг развернула лодку в сторону второго поплавка.
Кора изумленно моргнула.
— Надо поторопиться, — глухо велела она и навалилась на весло.
— Что там? Что?! — Джанет завертела головой, лодку и без того повело, и выпустила весло. — Нет! — спохватилась она и чуть не нырнула следом, пытаясь его достать.
… весло уплыло далеко от лодки.
Кора вовремя успела ухватить Джанет за пояс платья и вернуть в исходное положение. Разворачивать лодку и плыть за веслом не было смысла. Они потеряют время и еще кто-нибудь захочет захапать себе второй ключ.
— Это ты виновата?! — закричала Джанет, а в ее глазах задрожали слезы. Удивительное явление.
Кора обернулась, убедилась, что три поплавка еще на месте и приняла отчаянное решение.
— Слушай, — произнесла она, вставая. — Мы достанем ключ. Только сиди тихо и держи второе весло.
— Но как?! — воскликнула Джанет, но весло все же взяла.
Кора начала снимать платье. Оно тяжелое, потянет ко дну. Плавать в таком крайне неудобно. А вот нательная рубашка на лямках вполне сойдет.
— Ты же не станешь…
— Стану, — уверенно перебила Кора. — Нам не сказали, что ключ нужно достать, сидя в лодке, — платье упало на дно. Кора переступила его, встала на нос лодки и нырнула…
Всего несколько гребков и поплавок был в руках у Кора. Она взяла веревку в зубы и поплыла обратно. Забралась в лодку, чтобы не бросать Джанет и добраться до берега вместе…
— Господи, твоя рубашка просвечивает! — запричитала Джанет.
— Держи весло, — ровно произнесла Кора, стремительно натягивая платье на мокрое белье. Обернулась, участницы смотрели на нее… с недоверием, удивлением и недоумением.
… на берегу стоял принц.
Издалека и не разберешь, какой из двоих.
Кора отвернулась, но щеки уже заливал румянец.
— Он все видел, да? — тихо спросила у Джанет.
Она сочувственно поджала губы и кивнула.
— Как мы обратно с одним веслом?
— Справимся, — Кора завязала шнуровку и села на весло. — Будешь дольше, но бы причалим к берегу. Обещаю…
Получилось, и правда, дольше. Коре пришлось постоянно перекладываться весло то на одну сторону, то на другую. Мышцы сводило от напряжения, но она гребла. По чуть-чуть, но целенаправленно.
… на ладонях лопнули мозоли.
Кора поморщилась и подула сначала на одну руку, потом на другу. Джанет, тихо сидевшая до этого, села рядом.
— Подожди, — раздраженно произнесла она. — Дай сюда.
— Что дать? — удивилась Кора. — Весло? Но ты же…
— Руки, — закатив глаза, произнесла Джанет.
Кора недоверчиво протянула одну ладонь. Джанет прикрыла глаза и крепко обхватила ее своими руками. Кора ощутила покалывающее тепло.
— Теперь вторую, — велела Джанет.
Кора с удивлением посмотрела на свою зажившую ладонь.
— Ты не можешь без разрешения использовать дар, — шепотом заметила она.
— Ты ведь не кому не проболтаешься? — спокойно отозвалась Джанет.
Кора покачала головой.
— Вот и хорошо.
… вторая ладонь тоже зажила.
Глава двадцатая
Кора и Джанет причалили к берегу четвертыми. А паре Полли и Марша — не досталось сундука. Мэриан и Айви взяли два. Оперативно, ничего не скажешь, но как-то… подло.
Девушки встали у своих сундуков: с волос Коры капала вода, ткань неприятно липла к телу, платье пропиталось влагой.
… принц стоял в стороне, хладнокровно наблюдая.
Королева величественно прошлась, оценивая участниц.