… по треснувшему зеркалу стекали крупные капли крови.
Кора прикрыла глаза.
Какая же она глупая, что не настояла тогда убрать их…
— Я сам виноват, — словно прочитав ее мысли, произнес принц. — Больше жертв не будет. Обещаю.
— Я могу заново провести опрос, — предложила Кора, не питая надежды. Они топчутся на месте. Нужны другие кардинальные меры.
— Бестолку, — согласился с ней Эдриан, хоть и не знал ее мыслей. — А вы сильно хотите спать, леди Сноул?
— А у вас есть предложение получше? — заинтересовалась Кора.
— Да. Чем скорее мы разгадаем зашифрованную надпись на зеркале, тем быстрее найдем ответ, — многозначительно произнес он.
— Может, разбить зеркала как это? — с сомнением спросила Кора.
Эдриан дернул бровями.
— Если в них что-то заперто, как предположил Алексан, то это что-то может вырваться на свободу. И не известно, как на этой свободе себя поведет. Может, умрет, а может…
— Я поняла, — поперхнулась Кора. — Тогда я пошла собираться? Оденусь потеплее…
— Да, — кивнул Эдриан. Взял покрывало и обратно завесил зеркало. — Только мне нужно… в общем, ждите меня в своей комнате и никуда не выходите. Я достаточно ясно выразился? — серьезно спросил он, заглядывая Коре в глаза.
— Доходчиво, — усмехнулась она и вышла.
Кора зашла в комнату и замерла.
Вилиан, медленными шагами, шла к приоткрытому зеркалу.
— Ближе… — звал рокочущий, будто эхо, голос. — Я дам тебе… силу-у…
Глаза Вилиан были стеклянными и пустыми.
Гипноз, подумала Кора и не побоялась взглянуть на обитателя зеркала. Он так был увлечен своей жертвой, что не почуял чужого внимания.
Серый человечек с тонкими как иглы зубами… Он скалился, а глаза сверкали жаждой. Голодом. По сухому маленькому подбородку текли слюни.
Кожа сморщенная, голова лысая и маленькие крючковатые лапки…
Не столько страшно, сколько… неприятно? Наверное. Мерзко…
Вилиан сделала еще шаг, и тогда Кора бросилась наперерез. Заслонила модель собой, взглянув в глаза демона…
Серый карлик яростно зашипел, стремительно увеличиваясь в размере. Потянул из зеркала свои призрачные когтистые лапы…
Кора толкнула Вилиан на пол, а сама отскочила. Монстр взвыл, разъяренный, голодный и безжалостный… Он распустил свои черные щупальца, шныряя по комнате в поисках жертвы.
Кора прижалась к стене, судорожно соображая.
До стола с подсвечником она не дотянется.
… Вилиан очнулась и поползла под кровать.
Демон ревел, обезумив. Он чувствовал жизнь и не мог смириться с тем, что его провели.
Кора схватила с тумбы расческу и бросила, отвлекая внимание монстра. Расческа была поймана щупальцем и превратилась в пепел. Но этого хватило, чтобы встать за зеркалом и толкнуть его, хорошо навалившись.
… раздался грохот. Из досок выбилась пыль и закружила в воздухе.
Кора чихнула, прикрываясь рукой…
В покои Элаизы, Эдриан влетел бесцеремонно, минув стражу и выгнав камеристку. И сильно удивился, увидев, что Королева спокойно спит.
Она могла собирать вещи, готовясь к побегу, она могла сидеть и бояться, зная, что, если случится еще одна смерть, Эдриан придет к ней. Непременно, придет.
— Просыпайся, — сухо произнес он, встав напротив широкой кровати с балдахином.
Королева нехотя завозилась.
— Поднимайся, — повторил Эдриан. — Твое зеркало снова убило.
Элаиза обреченно застонала, села и потянулась.
— Я тут причем? — хриплым ото сна голосом спросила она. Довольно равнодушно и безучастно.
На миг, Эдриан, внутри себя взорвался гневом, и тут же успокоился.
— Меня интересует, что это и как его остановить. Иначе придется взять тебя под стражу и сопроводить в Управление, — слова дались ему не просто. Непривычно было говорить подобное, женщине, которой пусть и не вырастила их с братом, не являлась матерью, но временами проявляла заботу и не была чужой.
— Эдриан… — вздохнула Элаиза и спустила ноги на пол. — Ты говоришь глупости. Я Королева, меня нельзя так просто посадить в камеру.
— Можно, — ровно отозвался Эдриан. — Перед законом все равны.
Элаиза снисходительно усмехнулась и, не стесняясь своего вида, поднялась. Шелковая ткань тонкой сорочки струилась по полу длинным шлейфом.
— Глупый… — улыбнулась она и взяла со стула халат. — У тебя нет никаких доказательств, что…
Эдриан стремительно зашел Элаизе за спину. Одной рукой прижал за шею к себе, другой закрыл рот.
— Плевать я хотел на доказательства… — вкрадчиво прошептал он, хорошенько встряхнув Элаизу. — Или ты сейчас же говоришь, как остановить эту тварь…
— Ум-м… — замычала Элаиза, дернувшись. — Да не знаю я! — выпалила она, отталкивая Эдриана. Ее глаза лихорадочно сверкали. — Ты не понимаешь… Не понимаешь! Оно убьет нас! Всех нас… Ты подумай, — она бросилась к Эдриану, заглядывая в глаза. — Десять юных красавиц не так и много за долгую и счастливую жизнь на троне. Тебе ведь нравится править? Нравится?..
Эдриан на мгновение оцепенел.
— Тогда я разобью их и сожгу… — как можно тверже произнес он, блефуя, и направился к выходу.
— Нет! — выкрикнула Элаиза, ухватив Эдриана за руку. — Нет! Ты выпустишь азра! Она предупреждала… говорила, нельзя… Она сказала…
— Кто она? — резко оборвал Эдриан. Элаиза недоуменно моргнула. — Кто, она? — повторил он с нажимом.
— Я не знаю… — растерянно произнесла Элаиза, отступая. — Не помню лица…
— Что еще она сказала? Говори… — надавил Эдриан, применяя внушение, и усадил Элаизу на козетку. — Все, что вспомнишь.
Элаиза бездумно уставилась в угол.
— Она пришла месяц назад… — Элаиза разгладила складки сорочки. — Конкурс… Сказала нужно устроить конкурс. Рассказала про зеркала… Сказала, что заключенный в них азр дарует вечную красоту и молодость. Нужно лишь…
— Принести кровавую жертву? — догадался Эдриан.
— Да… Десять красавиц, — Элаиза задумчиво умолкла. Эдриан внимательно вглядывался и думал, больше ничего не вспомнит, но она продолжила. — Она говорила, что, если я не соглашаюсь на сделку, наш род вымрет. Она вырежет нас… вырежет как свиней. Так она сказала. Я… я поверила…
— Хоть что-то вспомни о ней. Имя, рост, цвет волос, хоть что-то…
— Кажется… — Элаиза прищурилась. — Она с легкостью меняет внешность.
Эдриан подавил тяжелый вздох.
— Но она сказала, что мне ничего не нужно делать. Просто достать зеркала и установить их нужных местах и в нужном порядке. Об остальном, она позаботится сама…
— Позаботится сама? — переспросил Эдриан, ощущая, как страх, холодком, ползет по спине.
— Да… она так сказала…
— Ложись спать, — велел Эдриан. — Никуда не выходить. Ясно?
Элаиза послушно кивнула и отправилась в кровать.
Эдриан вылетел из покоев и подозвал стражника.
— Дэст… глаз с покоев не спускать. Проверять Ее Величество каждые полчаса. И если упустишь или что-то случится…
— Понял, Ваше Высочество, — заверил начальник стражи и жестом подозвал своего подчиненного…
Эдриан развернулся и поспешил обратно в гостевое крыло.
Кора… она там одна и любая из участниц может оказаться той самой. Той, кто помогает демону получать своих жертв.
Надо было сразу догадаться, что покрывало не могло само съехать… Но кто она? Айрис? Пришла, чтобы вернуть себе былую красоту, силу и власть? Но разве ее не повесели, а потом сожгли?
Эдриан минул ведьмака с дознавателями, лишь махнув рукой, мол потом, и промчался мимо. Распахнул дверь комнаты номер десять, застыл в изумлении, и смачно выругался.
На кровати сидела модель, завернутая в одеяло, и сотрясалась от судорожных рыданий. Кора молча гладила его по голове.
Эдриан сделал шаг: под ногами захрустели осколки зеркала.
— Он поторопился, — не глядя произнесла Кора, абсолютно безжизненным голосом.
… сердце сжалось.
— Почувствовал опасность и показал себя… У демона есть сообщник…
Эдриан все же подошел, боясь представить, что девушкам довелось пережить. Положил руку на плечо Коры и легонько сжал его.
— Все будет хорошо. Мы найдем его…
— Но как? — Кора вскинула голову. — Как мы это сделаем? — устало спросила она. — Пока мы ищем отгадку, ползая по руинам Храма Хересов, демон снова убьет кого-нибудь. Надо распускать участниц и моделей…
Эдриан сел на коротки перед Корой и взял ее ладони в свои.
— Успокойся, хорошо? И мы поговорим… не здесь.
— А Вилиан куда? — отозвалась Кора.
— О ней позаботятся, — мягко произнес Эдриан. — Поселят в другую комнату, — он поднялся и вышел в коридор. Позвал слуг и велел:
— Переселить Айви Леман и Вилиан Патришш в средние покои на втором этаже.
— Да, Ваше Высочество, — служанки синхронно поклонились и кинулись выполнять поручение…
Кора стояла в коридоре, прислонившись к холодной стене. Ее глаза были прикрыты. Эдриану было мучительно видеть ее такой. Такой опустошенной…
Лучше бы плакала. Кричала. Ругалась, билась в истерике. Но нет. Только не холодное безразличие. Оно… оно выжигает душу.
— Пойдем… — тихо произнес он, встав рядом.
… от Коры пахло яблоками, шоколадом и мясом.
Эдриан подавил смешок, но все же улыбнулся. Дикое сочетание запахов, но почему-то такое… волнующее.
— Куда? — медленно открыв мутные глаза, спросила она. — А как же другие участницы? Как же…
— Я тебе все расскажу, — мягко произнес Эдриан, осторожно взял Кору за руку. — Не все так просто, как может показаться.
— Куда уж проще… — иронично усмехнулась Кора и высвободила руку. Потерла ее о другую и сцепила в замок.
… в груди что-то неприятно шевельнулось.
— Если мы сейчас закончим конкурс и распустим участниц… — терпеливо произнес Эдриан и заботливо убрал прядь волос Коре за маленькое ушко. — Неизвестно, как поведет себя эта женщина, что заставила Элаизу заключить с ней сделку. Мы можем погибнуть, а может, ничего не случится, но мы никогда не поймаем ту, кто все это устроил. Нужно… продолжить конкурс, но теперь… внимательно следить за всеми участницами. Об этом я позабочусь…