Алексан постучал и уверенно вошел в покои Элаизы.
Она сидела за туалетным столиком и расчесывала свои шелковистые светлые волосы, любуясь собой в отражении зеркала.
— Зачем пришел? Передать новости от короля? — не оборачиваясь, спросила она.
Алексан достал из-за пазухи шкатулку с серьгами.
— Я все знаю, — спокойно произнес он.
Элаиза отложила расческу и глянула на него в отражение.
— Что ты знаешь? — спросила, как можно спокойнее.
— Все, — усмехнулся Алексан. Прошел и встал напротив, погладив крышку шкатулки. — Тебя зовут Айрис, ты бежала с собственной казни, связалась с Хересами и заключила сделку с демоном. Азром… Он дает тебе могущественный артефакт, вот этот. Который служит сосудом для жизненной силы живых существ и заставляет сильных, таких как демон, выпивать эту жизнь. В обмен ты положила на алтарь невинную девушку. Свою первую служанку. Потом конечно у тебя их было много…
— Ты говоришь бред… — замороженным тоном вымолвила Королева.
— Я не закончил, — ровно произнес Алексан. — Но это была ловушка. Хорошо подготовленная тобой и Хересами. Вы установили десять зеркал по всему периметру ритуального зала. И когда демон появился с артефактом, ты набросила на него ошейник и заперла в зеркалах. А ключ остался у тебя… Ключ, что ты прячешь, в похожей на эту, шкатулке. А шкатулку прячешь на этаже. В стене…
— Я не понимаю…
— Кора знает, — перебил Алексан. — Я проследил и своровал у нее эти серьги, ведь она заключила сделку с азром. Сказала, что вернет ему ключ от ошейника, а он взамен заберет тебя в свой мир.
— Что?! — взревела Айрис, потеряв контроль и черты лица поплыли. Совсем как на портрете в галерее… — Что эта дрянь сделала?! Придушу… Гадина! — Айрис взвинчено поднялась и кинулась к гардеробу, будто кого-то убивать надо именно в нарядном платье.
Алексан еле сдержал усмешку.
— Убьем ее сейчас и заставим Эдриана действовать. Я на твоей стороне… — ласково произнес Алексан и приблизился. Положил свою руку на плечо Айрис и погладил. — Серьги уже у нас, нет нужды волноваться. А шкатулку следует перепрятать. И только потом… когда получим жизни оставшихся восьми девушек… — вкрадчиво прошептал Алексан.
Айрис недоверчиво прищурилась.
— Хочешь сказать…
— Я хочу жениться на тебе и разделить с тобой власть, — произнес Алексан. — Мы будем вместе править всем миром и тебе больше не придется притворяться кем-то, не придется исчезать на время. Ты будешь Королевой всегда…
Айрис улыбнулась. Поверила…
— Я всегда знала, что ты умнее своего брата.
— Давай не будем терять время даром, — спокойно произнес Алексан. — Кора в любую минуту может достать шкатулку и забрать ключ. Тогда проблем точно не избежать.
— Ты уверен, что она знает где тайник? Никто не знает…
— Знает, — уверенно кивнул Алексан. — Я подслушал ее разговор с демоном. «Я знаю, где ключ…» — это ее слова дословно.
Айрис выдохнула.
— Хорошо. Но куда мы перепрячем шкатулку?
— На дно пруда, — отозвался Алексан. — Там никто искать не станет. Привяжем груз, протянем веревку, что спрячем на берегу… Нам же сейчас не нужно отпускать демона?..
— Нет, — сладко улыбнулась Айрис. — Пойдем. Не хочу, чтобы девчонка нас опередила…
Алексан ожидал многого, но не того, что Айрис поведет его в «запретное крыло». Но заходить в него они не стали. Айрис тронула муляжную стену и неожиданно открыла гобелен. Просто как дверцу.
В углублении лежала шкатулка, похожая на меленький сундучок, расписанная рунами Хересов. Защита не от людей. Эти руны не дают демону залезть в нее.
— Давай, — произнес Алексан, но не тут-то было.
— Я замаскирую, и сама понесу, — непреклонно произнесла Айрис. — Надо незаметно выйти из дворца.
— Хорошо, — кивнула Алексан и повел Айрис к выходу…
Путь преградил Эдриан в компании Раяна и ведьмака.
— Вам придется задержаться, — произнес он, глядя Айрис в глаза.
Она внезапно расхохоталась.
— А в чем я провинилась? Вы выглядите очень воинственно.
— Передайте шкатулку нам, — ровно произнес Эдриан.
— Какую шкатулку? — невинно отозвалась Айрис.
— На которую наложена тень невидимости, — деловито произнес ведьмак. — Поставьте на пол и отойдите.
Айрис нахмурилась и перевела взгляд на Алексана.
— Не сдерживай свою силу. Уничтожь их, — приказала она, применяя сильное внушение. Но на то Алексан и наследник, что внушению не подвластен.
— Увы, — произнес он и спокойно забрал шкатулку из ее рук.
Айрис мгновение смотрела недоумевая, а потом ее глаза налились кровью. Внезапно налетел ветер, растрепал ее волосы, норовя уложить мужчин на пол.
— Нич-то-же-ство… — шипела Айрис и у ударила сгустком голой энергии.
Ведьмак чудом успел набросить щит. Электричество, находясь в свободном полете, трещало и злилось, норовя пробить щит.
— Предатель… — угрожающе произнесла Айрис и двинулась к Алексану.
— Кидай ключ! — за спиной разгневанной ведьмы, появилась Кора с ручным круглым зеркалом. Что она собралась с ним делать? — Ключ! — настойчиво повторила она.
Айрис ударила наотмашь, но Кора ловко увернулась.
Алексан стремительно открыл шкатулку, судорожно ища «второе дно»
— Быстрее! — кричала Кора, уворачиваясь от вспышек молнии. Айрис злилась. Вероятно, она давно не управлялась магией и ее бесило, что жертва бегает, а не стоит на месте.
Алексан рыкнул и призвал силу, которая просто раскрошила шкатулку. Ключ выпал. Наклонился и кинул его Коре.
— Предатель! — повторила Айрис, пытаясь его поймать. Но Кора, без всякой магии, ударила бывшую королеву зеркалом по лицу. Просто. Ударила. Зеркалом. Сильно…
Схватила ключ и позвала.
— Азр-р! Ключ у меня. Выполняй договор!
Айрис выпрямилась, недоуменно коснулась носа, из которого сочилась кровь и насмешливо произнесла.
— Он в ловушке, глупенькая. Как он, по-твоему появится?
— Очень просто, — самодовольно произнесла Кора и сунула ключ в зеркало. Когтистая серая лапа мгновенно сцапала его и исчезла. — Ты не учла, что демон может проникать в любые зеркальные поверхности…
Через секунду из зеркала вырвался рев пламени, заставляя мужчин отступить. Но Кору, оно бережно обогнуло.
Следом появился азр во всей своей величине и могуществе. Он был… зол. Зол и голоден. От безумия, он вероятно, несколько забылся раз хотел слопать не только перепуганную Айрис, но и Алексана.
— Договор, — остудила Кора. — Ты обещал.
— Ты мне приказываешь?.. — зашипел демон, приближая свою морду.
Айрис очнулась и достала из кармана подозрительный розовый кристалл.
— Ни одна смертная не может…
— Она что, собирается удрать? — перебила Кора пламенную речь демона.
— Это портал! Это точно портал, — заголосил ведьмак.
Алексан резко повернулся и на глазах обернулся черной тенью. Очень зловещей и стремительной. Он буквально окутал собой Айрис, не давая открыть портал и швырнул ее в руки демона.
— Убирайся в свой мир, — прогремел его голос, эхом раскатываясь по коридорам дворца.
Азр притих, сжимая лапой хрупкое тело Айрис. До хруста, то слабого стона…
— А ты забавный… — произнес он. — Не хочешь…
— Не хочет! — перебила Кора, испугавшись, что и Алексану демон предложит стать его женой. Этого еще не хватало…
— Смелая девочка… — рыкнул демон и повернулся к Эдриану. — Береги ее. Иначе заберу себе… — и исчез в серой дымке.
Испарился. Не осталось ни демона, ни ведьмы, ни артефакта в руках Алексана.
— Все кончено? — не веря спросила Кора. Тело охватила дрожь.
— Думаю да, — выдохнул Эдриан, приобнимая ее за плечи.
Алексан шагнул вперед, неловко замявшись.
— Сейчас не время, но я должен сказать… Прости… — тихо выдохнул он, обращаясь к Коре. — Я не готов… не готов ни к чему серьезному. Моя сила…
— На тебе слишком большая ответственность, — понимающе улыбнулась она. — Тебе не за что извиняться. Друзья? — спросила она, протягивая руку.
— Друзья… — охотно согласился Алексан, нервируя Эдриана…
Эпилог
Рабочие заносили вещи. Лизи нетерпеливо крутилась рядом, контролируя, чтобы не повредили ее драгоценное пианино. И куклы.
Мать прижималась к Рэну и умиленно вздыхала, глядя на новый дом. Пусть не в центре, пусть требуется небольшой ремонт, но Рэн с руками: он уже наметил план работ, а с краской вообще проблем не возникнет, он сделает ее сам.
Кора лично заносила манекены и швейные принадлежности. Лавку решили устроить на чердаке, помещение подходящее…
Эдриан нес машинку.
— Не урони, — через плечо попросила Кора.
— Обязательно уроню, — усмехнулся принц. — Это все или еще что-то?
— Все, — отозвалась Кора, поднимаясь на чердак. — Сейчас поедем.
Когда с вещами было покончено, Кора простилась с матерью, а Лизи получила от Эдриана пакет сладостей.
— Ты ее балуешь, — укоризненно произнесла она, забираясь в карету.
— Совсем немного, — усмехнулся он и погладил Кору по руке. — Не хочешь, после подписания договора, поужинать?
Кора вздохнула.
— Мне бы разобраться с новой должностью… Я прошла стажировку, но все как в тумане. Столько законов…
— Разберешься, — успокоил Эдриан. — Ты сообразительная и память у тебя хорошая.
— Не подлизывайся, — ехидно произнесла она. — С ночевкой я у тебя не останусь.
Эдриан возмущенно закатил глаза.
Наконец, показалась острая крыша управления. Кора и Эдриан поднялись по белокаменным ступеням и вошли в широкие двери…
Кора подрагивала от волнения. Руки взмокли: она незаметно вытерла их о черные форменные штаны.
Она — дознаватель. Младший. Но кто бы мог подумать?
«А я говорил…» — радовался Рэн. Только мама немного огорчилась. Говорит, это опасно. Женщина должна детей воспитывать, а не штаны носить и за преступниками бегать… Это еще что. Вот ей сейчас выдадут служебное оружие…
Эдриан остановился перед своим кабинетом и повернулся.