Последнее она добавила еле слышно, не желая даже несуществующему божеству признаваться, что не верит в существование женихов. Ну нет их, вымерли, как динозавры и всё тут.
Она медленно закрыла глаза.
Вокруг вспыхнула радуга.
Серая пелена стремительно разорвалась, показывая тёмный лес. Однако деревья тут же расступились и открыли поляну, а на поляне горел огромный костёр, а над ним вспыхивали и уплывали прочь яркие и быстрые, похожие на фейерверки огни. От шума голосов и музыки гудела земля. Пахло мёдом и вином, и сладкими пирожками.
Вокруг костра было так много народу, что не протиснуться. Инис смотрела по сторонам, как будто тут уже бывала, но всё равно поражалась простоте и красоте праздника.
Вокруг были люди, ни одного придиката. Люди красивые, глаз не отвести, конечно же. И еще… не современные, совершенно точно. Рубахи, подпоясанные веревками, широкие штаны, большинство босиком или в плоских, похожих на лепешки, тапках. Волосы распущены и развеваются на ветру, у многих женщин и детей на голове венки.
Эти люди были счастливы и спокойны.
Но они словно существовали сами по себе.
Инис попыталась протиснуться справа, потом слева от толпы – пустота. Вернее, невидимая стена. Потом одна попыталась пройти напролом – нет, не получилось, масса незнакомцев её словно выталкивала, как вода поплавок.
- Туман, расступись, - прошептала Инис. – Покажи мне его.
Окружающие все разом резко обернулись. Это должно было быть жутко, но не было.
- А ты, правда, хочешь? – весело улыбаясь, спросила одна из женщин, стоявших вокруг, и задорно прищурилась, уперев руки в бока. – Правда не побоишься?
Инис растерялась. Инструкция гласила, что требуется произнести слова – и дальше все случится само собой. Никто не упоминал, что будут какие-то опросы, что к ней станут обращаться за подтверждением посторонние женщины (причём тут вообще женщины?) и вообще... Страхи - это только её личное дело!
- Туман, расступись, - повторно пробормотала она от растерянности.
- Ну, тогда – расступаемся! – крикнул кто-то и народ бросился врассыпную.
Инис вздрогнула – глаза не могли уследить за движением людей, которые не столько бежали, сколько мельтешили, как в ускоренной съемке. Куда смотреть? Где искать?
- Оглянись, - прошелестел ветер.
Инис замерла – перед ней теперь остался только костёр – оранжевые краски, узкие языки пламени - и ничего другого. Но прямо за спиной стоял кто-то очень родной и близкий, но… незнакомый? Так бывает? Говорят, во сне всё бывает.
В общем, там кто-то стоял.
- Оглянись, - отчётливо произнёс мужской голос.
Всё замерло – стих ветер, улеглась трава, даже костёр перестал трещать. Ни малейшего движения, будто вокруг никого не осталось. Ни единого звука. Всё застыло, ожидая её ответа.
- Оглянись! – прошептал он, казалось, над самим ухом.
Всё в твоих руках?
Ты умная и смелая, и всё получится? Только оглянись?
А Инис… зажмурилась и не оглянулась.
Не смогла.
И подскочила, когда затрезвонил будильник.
Начался новый день.
5. Теперь
Очередная кипа газет не выдала полезной информации. Конечно, Люси понимала, что никто из вольных странников не станет писать объявления типа: «Ищу желающих погреть уши на счет моих перемещений, особенно в областях, не рекомендованных к посещению». И всё равно дурацкая надежда не отпускала.
Она отложила шуршащие листы в сторону.
Так, нужно поднапрячься и подумать хорошенько, как поймать нужную волну, которая на своём гребне принесёт к цели.
Вот, к примеру, почему она не использует работу, хотя причина, по которой было выбрано кафе как раз содержала умысел.
Нужно воспользоваться своим служебным положением. Взять вечернюю смену в день, когда большое столпотворение новоприбывших вольнонаемных – и найти, наконец, одного подходящего. Всего одного, ведь один-то должен попасться среди всей этой разномастной мишуры?
Да… проще сказать, чем сделать.
Впрочем, кто говорил, что будет просто? Сама виновата.
Даже не начинай, Люси поморщилась, привычно игнорируя укоры внутреннего голоса, ядерной смеси совести, жалости и отчаяния. Сейчас они не к месту, да и раньше не помогали. А насчёт вины… так она сама прекрасно её осознавала, поэтому и платила по счетам покорно, скрепя зубы, без тени жалоб. Заслужила – получай.
Ладно, решено. Следующий прилёт, когда совпадёт не менее десятка кораблей, её.
- Опять ты тут сидишь?
Кристи недовольно хмурила выщипанные брови.
- Почему ты всегда на кухне сидишь? У тебя разве двадцать минут назад смена не закончилась? Иди домой. Такое впечатление, тебе всё равно дома сидеть или на кухне среди железных официанщиков.
Ругаться не хотелось, Люси молча подобрала газеты и направилась к выходу.
С некоторых пор они с напарницей не ладили – та обижалась, что не услышала всех секретов, о существовании которых Люси по слабости чуть не проговорилась, а Люси… ей было наплевать.
6. Раньше
Члены «Юности» ко всему прочему были очень шумным народом, ни секунды не обходившимся без криков. Вначале голова раскалывалась, но за пару дней Инис привыкла и не реагировала, даже когда кто-то вопил прямо над головой. Что поделать, придикаты оказались расой весьма темпераментной и моментально выходили из себя. Правда, и успокаивались так же быстро, всего-то через секунд тридцать беспрерывного ора.
Первый выбор комиссии был утверждён и теперь к работе приступили счётчики.
- Что ты сказал? – Инис придвинулась к Нагрразу ближе, так приходилось делать каждый раз, когда она задавала вопрос и хотела не просто смотреть, как шевелятся толстые чёрные губы напарника, а и слышать ответ.
- Говорю, эти запчасти – от электрических каров.
Придикат сунул ей под нос очередную картинку – странная, скрученная в узел штуковина ярко-синего цвета, украшенная сияющими белыми камнями.
- От машин?! А как тогда вышло, что они стали элементами декора?
- Не знаю. Но если в твоей комнате нет поприков – ты лох.
- Ясно.
Инис вздохнула, рассматривая фотографии «поприков». Мало того, что форма неудачная, в смысле, для транспортировки, так еще и вес у них немалый. Каждая штуковина весила ого-го сколько и была настолько кривой, что запаковать её с максимальной пользой можно только ценой титанических усилий, что подразумевало долгую работу по вычислению.
Инис вздохнула. Как-то не вдохновлял сам факт перевозки таких бестолковых предметов. Ладно – образцы искусства, но эти штуковины…
- А нельзя… взять схемы, а образец оставить? Всё равно кары будут существовать на новом месте, наделаете новых поприков, ещё лучше прежних.
- Ты что! – Нагрраз усмехнулся. – Тогда уж всю эту затею с Юностью можно сворачивать! Толку он неё? Или поприки улетают с нами – или всё бессмысленно!
- Ладно, ладно, я поняла.
- И это радуйся еще, что хомирисы сами своё пространство распределяют… вот в их ценностях вообще чёрт ногу сломит, причём вначале первую, а потом сразу вторую. Паутинки, веточки… И каждая хрень дороже золота.
- Кто? – Инис встревожилась, словно в воздухе появилась какая-то другая, непривычная нота – то ли аромат, то ли звук. И это нечто неуловимое приковало её внимание целиком и полностью.
Какая такая нота? Откуда? Кондиционеры были стандартными и посторонних примесей не допускали, а вопли окружающих качественно заглушали все остальные звуки.
Но всё же.
- Ну, хомирисы, - Нагрраз улыбнулся ещё шире. – Вторая разумная, как бы то там ни было, раса Скайтайсера.
Назвать текущее состояние Инис удивлением язык не поворачивался. Ближе к шоку.
- Ты не знаешь, что ли? Я думал, всем вашим рассказали.
- Веришь, ума не приложу, почему на многочисленных собраниях никто не упомянул о такой мелочи, как вторая разумная раса.
Придикат пожал огромными плечищами, на которых со скрипом шевельнулись ярко-фиолетовые эполеты, нашитые на его изумрудную жилетку.
- Может, потому что мы сами о них позаботились и ваша помощь нам не нужна.
- Да я не против… Заботьтесь о хомирисах сами, кто спорит. Только всё равно как-то странно, что не сказали.
Нагрраз повторно пожал плечами и вернулся к перебиранию изображений разноцветных поприков.
Синяя штуковина на фото выпячивала блестящие искусственные камни, являя собой образец безвкусицы. Конечно, только в человеческом понимании, для придикатов это было нечто привлекательное и красочное.
- Давай объём высчитаю, - пробормотал Нагрраз.
- Зачем? Не проще взять заводские данные? - машинально ответила Инис.
- Нет. Поприк модифицирован, не видишь разве? Камни сверкают.
- Извини, не подумала.
- Да ладно.
И придикат потянулся лапищами к карандашу и стал чиркать большие буквы и цифры – в силу физиологических особенностей маленькие значки им рисовать было крайне затруднительно.
- Нагрраз… А где ваши хомирисы? – спросила Инис, следя, как мохнатая лапа чертит уравнения.
- То есть?
- Можно их увидеть? Они… свободно передвигаются?
- Можно, конечно, - он даже не отвлёкся от расчётов. – Конечно, свободно, что за вопрос? Не в зоопарке же за решёткой сидят. Ты не переживай, они скоро явятся, тогда и увидишь. Удивляюсь, почему в округе пока ни одного не торчит, хомирисы жутко любопытны. Дикари, конечно, слегка недоразвитые, но вот любопытство у них в крови на первом месте.
- Недоразвитые?
- Они не от мира сего. Когда-то они были как мы, то есть, вначале были они, потом появились мы, они строили города и космические корабли, в общем, мало чем от вас отличались, а потом мы развились, а они одичали. Вот так. Сейчас они разумные, конечно, даже слабо сказано, но совсем не цивилизованные.
- Как это возможно? Разве первое не подразумевает второе?
- У них всё возможно. Нужно их воспринимать… проще, и не ломать голову, что да зачем. Мой тебе совет, а то знаю я, как прилетают из Блока ваши учёные, так аж трясутся, настолько хотят разгадать их загадку. Какую загадку? Глупцы! Лучше бы просто оставили нас всех в покое.