– Но я…
– Ладно уж, пойдем кофейку хлобыстнем! – Ее ладонь тяжело опустилась на мое плечо. Я заметила, что на безымянном пальчике красноречиво блеснул толстый золотой ободок. Насмешливо посмотрев на мои замшевые бежевые сапожки, она добавила: – Я на машине.
Продавец удивленно и немного расстроенно наблюдал за тем, как две красивые высокие девушки, претендовавшие на одно и то же платье, покидают магазин без покупки. Но нам было не до шопинга. Уж во всяком случае, мне.
На улице выяснилось, что у Николь не просто машина, а блестящий новенький «Сааб» ослепительно-красного цвета.
– Ты замуж, что ли, вышла? – рискнула спросить я. Молчать мне почему-то было неловко.
– Не без этого. – Николь покрутила ручку радиоприемника и нашла ненавязчивую джазовую волну. – Ты ничего не имеешь против китайской кухни?
Китайскую кухню я терпеть не могу – во всяком случае, в московском исполнении. Но отказать Николь почему-то не решилась.
Она уверенно лавировала в потоке машин.
– Давно водишь? – Не знаю, что мне давалось проще – натянутый разговор или тягостное молчание.
– Относительно, – пожала она плечами, – у меня права и раньше были. Ты же помнишь, еще тогда, на конкурсе, у меня была развалюха.
– Ну да. Мы тебе завидовали. Ты была такой взрослой, колесила на тачке цвета «металлик» и красила ногти на ногах в апельсиновый цвет.
– Да уж, – польщенно усмехнулась она, – а еще наголо брила лобок, душилась японской туалетной водой за тысячу баксов и спала с одним придурком, с которым меня угораздило сбегать в ЗАГС. Но когда я развелась, моя жизнь пошла совсем по-другому. Ты-то, наверное, меня презирала, невинная вишня. – Она осторожно, но уверенно припарковалась у китайского ресторана на проспекте Мира. – Приехали, мадемуазель.
Мы заняли уютный столик на летней веранде. День был солнечным, но довольно прохладным, однако предусмотрительная администрация ресторана установила на террасе несколько мощных уличных обогревателей. Солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, слепил глаза; я повесила шерстяной кардиган на спинку стула. У меня было полное впечатление, что мы ловим последние лучи бабьего лета, а ведь на улице было не больше десяти тепла. Уходить из иллюзорно летнего пятачка не хотелось, и я заказала побольше еды – и салат из каких-то там бамбуковых стебельков, и острый рис с курицей, и тушенную в сладком соусе говядину, и боярышник в кляре.
Николь, ограничившаяся салатиком и стаканом «Перье», не могла скрыть изумления.
– Неужели больше не пашешь? – спросила она. – К черту диеты?
– Один раз можно, – смутилась я. – Николь… Ты меня прости. За то, что я тогда так… Я просто не знала, как тебе сказать…
Я уставилась в стол и принялась складывать из мягкой бумажной салфетки пароходик. Получалось неубедительно.
– Проехали, – скупо улыбнулась она, – хотя я тогда места себе не находила. Я ведь думала, что ты мне решила отомстить. За Ра.
– У меня не мстительный характер.
– Да, получалось нелогично. Если ты хотела отомстить, то вряд ли стала бы вообще со мной общаться. Но ты сорвалась среди ночи, приехала в больницу. А потом – все. Как отрезало. Абонент не отвечает или временно недоступен. А потом… Потом Бажов мне сказал, что ты стала звездой Парижа.
– Да брось, – улыбнулась я, – какой там звездой. Топ-моделью я так и не стала. У меня был всего один жирный контракт. Полтора года сомнительной славы, после чего меня выперли ко всем чертям. И теперь вместо меня работает какая-то четырнадцатилетняя малявка с минус первым размером груди.
Принесли закуски и мое мясо – подавали его прямо на злобно ворчащей раскаленной сковороде. Аппетит у меня пропал. Я переложила часть мяса на тарелочку и принялась деревянными китайскими палочками формировать ровные мясные кучки.
– Понимаю, – сочувственно сказала Николь, – у меня тоже с работой не заладилось. Я, правда, в отличие от тебя и не верила, что стать известной манекенщицей реально, если нет волосатой лапы. Наверное, надо было верить, у тебя же вышло. Но я разменивалась на каких-то ублюдков. В сущности, я ведь проституткой была. Правда, очень дорогой, меньше тысячи долларов мне за ночь не давали.
– Пойми меня правильно, я тебя никогда и не думала судить, – поспешила заверить я, – просто мне всегда казалось опасным то, чем ты занимаешься. И я ведь оказалась права. Кстати…
– Да погоди ты! – Она залпом выпила минеральную воду, как будто бы на улице и впрямь было иссушающее душное лето. – Вернемся мы и к моей разнесчастной роже. Да, опасно, а я разве спорила? Именно поэтому мне и хотелось, чтобы мы работали вдвоем!
– Не для меня все это. – Я все-таки рискнула отправить в рот кусочек мяса. Но лучше бы я этого не делала – оно оказалось таким острым, что на глаза навернулись слезы.
– Вдвоем легче, – протянула она, – если бы в тот вечер я не была одна, то со мной ничего такого не случилась бы. Вторая девчонка могла бы вызвать по мобильнику милицию. Хотя что им милиция… Но вдвоем мы бы с ним справились.
– Вряд ли… А ты долго пролежала в больнице?
– Недели три, – равнодушно пожала плечами Николь, – потом отправилась в клинику эстетической хирургии. Бажов ведь, как и обещал, оплачивал все мои медицинские счета. Но там мне дали от ворот поворот. Сказали, что, конечно, небольшой косметический ремонт уместен, но я все равно останусь косорылой. Мне было так тошно, что вешаться хотелось.
Я протянула руку и дотронулась до ее гладкой щеки.
– Сейчас ты выглядишь моложе меня.
– Возможно. Мне просто повезло. В первый раз в жизни мне так невероятно повезло. Меня свели с одним доктором, который как раз специализируется на таких вот сложных случаях. Нравится ему работать с изуродованными лицами, видишь ли. И когда он меня увидел… Вернее, когда я показала ему свое портфолио, у него даже дух захватило. Я сразу заметила, что у него глаза загорелись.
В тот момент, когда она это произнесла, дыхание перехватило уже у меня. Я поняла, что на этот раз не ей, а мне, мне невероятно повезло. Вот уж не думала, что в жизни бывают такие совпадения! Я несколько месяцев по всей Москве искала чудо-доктора и вот в итоге нашла его буквально на магазинной распродаже.
– Я думала, медицина и романтика несовместимы…
– Он взялся провести серию операций, чтобы восстановить мое прежнее лицо. Это было ужасно. Долго, нудно. Больно и скучно. В клинике я провела восемь месяцев.
– Сколько? – ужаснулась я.
– Сколько слышала. – Мне показалось, что в ее голосе проскользнула горделивая нотка. – Конечно, время от времени меня отпускали домой на пару недель. Но я уже перестала верить в удачу. И вот однажды, спустя месяц с последней операции, Морозов – так зовут доктора – протянул мне зеркало. И… это было чудо! – От волнения она даже раскраснелась.
Я схватила ее за руку:
– Николь! А ты не могла бы дать мне координаты этого чудо-доктора?
– А тебе-то зачем? – удивилась она, мягко высвобождаясь. – Неужели надумала сделать круговую подтяжку лица? Рановато что-то.
Я вздохнула и поняла, что с Николь не стоит заигрывать или ходить вокруг да около. Я рассказала ей все как есть. Пылкий монолог о коварных опасностях, подстерегающих каждую девушку-модель «за двадцать», получился на славу.
– Я не знаю, что мне делать, – призналась я, – Бажов молчит, как воды в рот набрал. На кастинги зовут редко, а если и зовут, то для приличия.
– Для поддержания ассортимента, – усмехнулась Николь, – мы это тоже проходили. Зовут в качестве фона, на котором выигрышно смотрятся другие, молодые да ранние.
– Именно. – Я обрадовалась, что она так правильно с ходу меня поняла. – Так дашь телефон? Погоди, я в мобильник запишу, чтобы не потерять.
Николь подождала, пока я, вполголоса сетуя на неумение поддерживать порядок как в личной жизни, так и в собственной сумочке, ищу по разным отделениям мобильный телефон. И только потом спокойно объявила:
– Не дам.
Я так и замерла с телефоном в руках.
– Но… Почему?
Неужели маленькая месть? А мне-то показалось, что мы достигли взаимопонимания. Единственное, чего не хватало для поддержания атмосферы, – заказать бутылку хорошего шампанского и выпить на брудершафт в честь возобновленной дружбы.
– Потому что это бесполезно. Настя, я не вредничаю, пойми. Но Морозов такой человек, он не будет заниматься тобой и твоими ничтожными проблемами.
– Ничтожными? – возмутилась было я. Но потом вспомнила, как Николь в больнице отворачивала от меня лицо, и осеклась.
– Да, – жестко ответила она, – неужели ты сама не понимаешь, что новое лицо не решит твоих проблем? Каким бы распрекрасным оно ни было…
– Но почему? Некоторые модели и до тридцати работают.
– Единицы! – презрительно фыркнула она. – Нельзя брать исключение из правил за образец. Ну поработаешь ты еще года два. А дальше-то что? Все равно придется что-нибудь придумывать. И будет еще сложнее. Чем старше ты становишься, тем труднее освоить новую профессию, не согласна?
– Да, но я ничего не умею! – отчаянно воскликнула я. – Я нигде не училась! Последние шесть лет я только и делала, что ходила по подиуму и кривлялась перед камерами. Я только это и могу делать хорошо. Кем мне устроиться – продавщицей в ларек?
– Зачем же так жестко? Ты же знаешь английский. Могла бы где-то доучиться и работать переводчиком.
– Фу! Уныло и скучно, – возмутилась я.
– Ну хорошо. Ты разбираешься в моде, обаятельна и хороша собой. Ты могла бы работать байером для какого-нибудь модного бутика. Ездить в Милан и закупать вещи. Думаю, тебя с руками оторвут.
– Это уже лучше, но… – Я тоскливо посмотрела вверх, на начинающие желтеть деревья. – Не об этом я мечтала. Совсем не об этом.
– Понимаю, – мягко улыбнулась Николь, – есть еще один вариант. Выходи замуж. Стань профессиональной бездельницей.
Она погладила свое тускло поблескивающее на солнце обручальное кольцо. Несмотря на то что в последнее время в моду вошли обручальные кольца с камнями, на пальце у Николь был совершенно обыкновенный тонкий ободок. Такой был у моей мамы, да и у всех остальных невест ее поколения.