— Не бывает у зверя таких нор! — ворчал он. — Дикий зверь — существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху — вывеску!
Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.
— Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, — продолжал бурчать дед Валентин.
— Может быть, это особенный зверь, — предположила Карина, прислушавшись к словам деда. — Ему плевать, видно его или нет.
В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.
— Зверь там, в норе! — внезапно воскликнул Витька. — Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!
— Будем копать! — решительно заявил Коля.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.
— Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.
Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.
— Не ходи, — остановила ее Леся. — Ты вся бледная. И под глазами синяки.
— Знаю, — прошептала, едва не плача, Карина. — Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.
— Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.
— Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!
— Валя тоже пойдет с ними!
— Я тебя умоляю! — скорчила презрительную гримаску Карина. — Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…
И Карина пренебрежительно махнула рукой.
— Тогда я пойду с ними, — сказала Леся.
На лице Карины промелькнул лучик надежды.
— А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?
— Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.
И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:
— Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!
Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.
Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать — хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.
— Пыхтит!
— И шебаршится!
— И скребется!
— Там зверь! В норе.
И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?
— Что-то он притих! — озабоченно произнес Коля.
— Выжидает.
— Как бы не набросился.
— Может быть, уже посветить внутрь?
Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.
— Ай! — взвизгнула Танька. — Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
— Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
— Так вот кто шебаршился в норе! — воскликнул Сергей. — Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
— Постойте! — вмешалась Евгения Валентиновна. — Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
— Это наш кролик!
— Наш? — изумился Валя.
— Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
— Но он живой!
— Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
— И не тронуло?
— Оставило на десерт… — пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
— Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
— Логово мы разорили, но зверя тут нету.
— Кролик не в счет.
— Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
— А куда делся сам зверь?
— Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
— Что вы, дедушка, все время сердитесь? — спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
— Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!
— Почему? — оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. — Почему человек?
— А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.
Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.
— Разве зверь так может? — допытывался у Киры дед. — Я тебя спрашиваю?
— Нет. Может быть, наши лопатой задели?
— Никто не задевал.
— Но следы вокруг, — развела руками Кира. — Зверь тут жил.
— Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?
И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.
— О чем это вы тут разговариваете?
Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.
— Что ты тут всех мутишь? — спросил он у старика. — Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?
— Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.
— Почему?
— Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.
— Дед, но ты же сам старый следопыт, — попытался подольститься к нему Валя.
— То-то и оно, что старый, — сурово кивнул дед. — Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его.
Валя помрачнел. А дед продолжал:
— И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра!
— Что?!
— А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали.
— Он первый начал! — вмешался в разговор Коля. — Кроликов убил.
— Верно, — поддержала его Нико. — А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга.
На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос.
А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги.
Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь.
— А мы вам поможем с уборкой, — сказала Таня.
И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку.
Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать.