— Партия далеко?
— У реки. Завтра утром пойдём. Я услышал выстрелы — ребята говорят: пойди посмотри. Ну, я и увидел тебя.
— Как же вы пошли без оружия?
— Я-то? А вот… — Он вынул из кармана пистолет и подбросил его на ладони.
Ещё большая тревога охватила Петю. Он знал, что рабочим в партиях пистолеты боевого образца не вы даются. Тут что-то нечисто. Он вспомнил предостережение Ускова о том, что в тайге можно черт знает на кого нарваться, и вдруг с предельной ясностью почувствовал, что перед ним сидит бандит. Пете стало страшно.
— Да ты не трусь, — сказал незнакомец, очевидно угадывая состояние Пети. — Дай-ка лучше пожрать. Что у тебя есть?
Все ещё держа в руке пистолет, Ангел встал и шагнул к Пете. Туй зарычал и рванулся вперёд.
— Ну, ну!.. А то вот… — Ангел направил пистолет на собаку.
— Убери оружие! — резко приказал Петя.
— Ишь ты… — сказал Ангел и спокойно засунул пистолет в карман. — Держи зверей, я пойду себе мяса отрежу.
Он вынул финку и, оглядываясь, пошёл к туше. Петя весь сжался. Что делать? Бежать? Куда тут убежишь? Застрелить бродягу? Но за что? А вдруг это порядочный человек?
Криворотый принёс мяса, нарезал его на куски, насадил на палку и принялся жарить.
Воцарилось молчание.
Петя лихорадочно соображал.
— Знаете что, — сказал он наконец. — В тайге люди недоверчивы. Вы вот что… Уходите к своим, а меня оставьте. Завтра встретимся и обо всем договоримся. Хорошо?
Ангел не ответил. Ему хотелось дать этому мальчишке по уху, забрать у него вещи — и пусть танцует на морозе. Но собаки!.. Да и ружьё! Дело в том, что пистолет, которым грозился Ангел, был без патронов.
— Гонишь?.. Куда же я пойду в темноте? Заблужусь и замёрзну. Переночуем вместе. Не бойся, не съем.
А можно ли гнать человека от костра куда-то в темноту, в лес, в снега? Кто бы он ни был, а человеку нельзя не дать места у очага.
И Петя согласился.
— Хорошо, переночуйте здесь! Я… немного нездоров. Так что вы уж сами… Разложите костёр побольше, нарубите веток и ложитесь с той стороны.
Криворотый промолчал. Он нарубил веток, принёс валежника и лёг на ветки лицом к огню, облокотившись на руку.
Петя сидел по другую сторону огня. Он мужественно боролся со сном, решив про себя, что спать совсем не будет.
Потянулась ночь, самая длинная и тоскливая ночь, какая только была в жизни Пети. Он полулежал, упрятав ноги в мешок и обняв ружьё. Собаки успокоились и свернулись рядом с ним. Петя широко раскрывал глаза, разглядывал мигающие звезды на небе, ясный Млечный Путь. Временами, впадая в какое-то забытьё, он уносился туда, к звёздным дорожкам на небе, и начинал дышать ровно, спокойно, как дышат все сонные люди. Но треск какой-нибудь веточки в огне, малейший шорох по другую сторону костра сразу же выводили его из полусна. И он ещё шире раскрывал глаза, быстро поднимал голову, и собаки вслед за ним тоже поднимали головы.
Так проходили медленные ночные часы. А под утро, как ни бодрился юноша, в голове у него все перепуталось: звезды, страшный рот Ангела, пламя костра, пасть медведя, лай собак и блестящий на солнце снег. Он уснул.
И тогда Ангел медленно вытянул вперёд свою жилистую руку. Пальцы нащупали стволы ружья, ружьё легко выскользнуло из расслабленных рук юноши, и в ту же секунду Ангел встал во весь рост и, хлестнув Петю веткой, крикнул:
— Ну ты, пацан! Вставай!
Петя вскочил на ноги и уставился на чёрные стволы, которые сжимал в руке Ангел.
— Туй, Кава, взять! — не своим голосом крикнул Петя.
Собаки кинулись на бандита. Тотчас же грянул вы стрел, и Кава — первая жертва Криворотого — с жалобным визгом покатилась, сражённая пулей. Туй отскочил в темноту и взвыл от бессильной злобы.
— Вторая пуля твоя, пацан! Одно слово — и я тебя отправлю к прабабушке… Займись костром, да живо!
У Пети от бессильной ярости даже слезы проступи ли на глазах. Больше всего он злился на самого себя. Поделом тебе, разиня, не доверяйся первому встречному! И вдруг он вспомнил: в кармане пистолет!.. Как забилось сердце! Теперь он вправе прихлопнуть злодея! Но карман оказался пуст. Пистолет выпал и лежит где-то в снегу.
Когда Петя вернулся к костру, Ангел рылся в его вещах. Продукты, патроны, одежда — все лежало на снегу.
— А ну, пацан, раздевайся. Раздевайся, говорят! Снимай полушубок, выворачивай карманы, поглядим, какой ты охотник…
Он обшарил все карманы своего пленника, вытащил завёрнутые в бумажку куски руды, которые положил ему Усков, развернул их и громко свистнул: на ладони у него лежали три блестящих камушка и небольшой самородок. Попробовал на зуб — жёлтый металл отку-сывался легко, как свинец. Золото… Вот она, долгожданная находка! Богатство, воля, безмятежная жизнь в чужой стране!
— Откуда золото?
— Оттуда… — Петя неопределённо махнул рукой. Он ещё не придумал ничего, что прозвучало бы хоть мало-мальски убедительно.
— Вот что, пацан. Давай играть начистоту. Откроем карты. Я — Криворотый Ангел. Мне нужно твоё золото, и я буду его иметь, хоть бы мне пришлось из тебя кишки выпустить. Говори все… Ты кто?
— Из экспедиции Мы проходили по долине, искали золотые россыпи. Партия заблудилась километрах в ста отсюда, меня послали сообщить в трест.
— Где нашёл золото?
— Там… Вон у той горы, где течёт река.
— На берегу?
— Прямо на берегу. Речка поворачивает в сторону, там и нашли. Там много, всем хватит…
— Так. Проверим. А камушки, это что?
— Так… Понравились, вот я и подобрал.
— Где подобрал?
— На берегу. Да это просто стёклышки… Ангел ухмыльнулся.
— Стёклышки? Ну ладно, разберёмся. А теперь айда к нам, ко мне домой. Тебя там ещё ребята пощупают.
Бандиты, немало всполошившиеся из-за долгого отсутствия своего атамана, успокоились, увидев его со спутником. Один из бандитов, Кныш, долго присматривался к Пете, закрыв один глаз, потом подошёл к нему поближе и, видимо оценив шапку Пети, сдёрнул её с мальчика, нахлобучил себе на голову, а Пете бросил свой жалкий треух:
— Смотри-ка, прямо впору! А тебе и эта хороша, малец.
Петя вспомнил про документы, зашитые в шапке. Но как отобрать их?.. Бандиты ещё хохотали над проделкой Кныша, когда рыжий сухопарый детина, которого приятели звали Ленькой, вдруг проворно стянул с ног ободранные холявы и ещё более проворно разул Петю.
— Вот это правильные сапоги! — говорил Ленька. — И как раз! Бери, пацан, мои, они помягче. Тебе всё равно далеко теперь не ходить!
Петя сидел па снегу в одних меховых чулках. Чулок не сняли: они были слишком малы. Оказался мал и полушубок. Хоть эта одежда осталась на пленнике.
«Пропал я, — подумал Петя и затосковал. — Один против четверых. И безоружный!» Но тут он вспомнил Сперанского и Иванова. Они были в ещё более трудном положении, а все же не сдавались. Не рано ли ты хоронишь себя, Петя?
— А ну, малец, доложи обществу о золоте… Петю слушали с огромным вниманием. Потом помолчали, потом, выпроводив мальчика, долго шушукались, разрабатывая план действий.
Утром бандиты оставили одного из своих, по прозвищу Тарелка, караулить пленника, а сами ушли на реку. Вскоре оттуда послышался стук топоров.
— Значит, золотишком промышляешь, да? — Тарелка миролюбиво улыбнулся, отчего его круглое лицо расплылось и стало так плоско, что делало понятной кличку, данную ему приятелями.
Петя кивнул головой.
— Это правильно! Нам, браток, без золота да без денег — какая жизнь! А вот наскребём по мешочку, тогда нам и море по колено. Подадимся туда…
— Куда?
— А туда… — Он неопределённо махнул рукой. — Где милиции нет. И ты с нами пойдёшь. Если дойдёшь, конечно. — Он опять улыбнулся и блаженно потянулся. — Папашка у тебя есть?
— Нет… Что они там делают, твои дружки?
— Плот делают. Сейчас пустимся «вниз по матушке по Волге». А ты не врёшь насчёт золотишка?
— Не вру. Зачем мне врать?.. Забирайте. Мне не жалко.
— Смотри, мы народ сурьезный. В случае чего, знаешь?.. «И за борт её бросает, в набежавшую волну…» Понял?
Петя соображал. Бандиты хотят спуститься вниз на плоту. Они не знают, куда и как бежит Бешеная река. Хотят взять его с собой. Верная гибель!.. Как только минуют поворот, где могила Иванова, так и пропали. Там уж не выбраться из быстрого потока, унесёт… Что же делать, что сказать им? Нет, отговаривать их он не станет. Пусть едут! Но самому-то как спастись? Ведь в кратере ждут, надеются на него!..
Что-то, видимо, в конце концов придумав. Петя скинул с себя тёплые штаны и фуфайку и сел на них. Оставшись в лёгкой одежде, он надел полушубок.
Над долиной сиял солнечный день. Жаркие лучи пронизывали снег до самой земли, и он оседал на глазах. Пахло смолой, скипидаром, и было тепло, как это бывает в апреле только в безветренных долинах кон-тинентального Севера. В это время года горячие дни сменяются здесь ночными морозами, и обильный снег исчезает за каких-нибудь десять — двенадцать дней, уступая место зеленой траве, а она начинает прорастать чуть ли ещё не под снегом.
Бешеная река набирала весеннюю силу. На всем её протяжении по тайге и распадкам в неё вливались ручейки и речки. Земля не могла впитать, не принимала всей воды: промёрзшая вглубь на многие метры, она попросту стряхивала с себя талую воду, и весь снег, сколько его ни было, растаяв, устремлялся в реки. Потому-то они так бурливы и многоводны на Севере. Прогрохочут, беснуясь, вешние воды, накатают в отмели камней и гальки, прорвут там и здесь податливый аллювий в долинах, настроят новых островов и протоков — и успокоятся, смирятся до нового паводка, до жаркого июля, когда начнёт таять снег на горных вершинах.
Тогда снова вспухнут реки, зашумят ручьи, забурлят водопады — держись, путник, выбирайся скорее из опасных долин на сопки!..
Петя сидел и смотрел на ручей, протекавший рядом, — маленький, торопливый, деятельный. Куда ты бежишь? Бухнешься в реку, подхватит она твои чистые струйки, пронесёт по всей долине, мимо могилы Иванова, мимо озёр, мимо