ку ладонями и натянул на лицо улыбку осоловевшего идиота. Внимания на него никто не обращал: люди веселились, обсасывали новости, предвкушали торговлю. Из раздумий юношу вывело мягкое покашливание прямо в ухо:
– Кхм-кхм.
Эдвин вздрогнул, на мгновение похолодел – вдруг его кто-то узнал? Посмотрел налево, облегченно выдохнул. Этот человек был ему совершенно не знаком, как и все присутствующие. К нему обратился мужчина средних лет с широким добрым лицом, при этом абсолютно не запоминающимся. Встреть такого в толпе – забудешь через секунду. Был он в простой одежде, может, чуть понаряднее большинства, народ-то кругом был облачен в простые деревенские рубахи. Но до Сэта с его кожаным жилетом все еще далеко. Был он не толст и не худ, Эдвин называл бы его просто «крупным», с небольшим брюшком. Мужицкие руки стискивали кружку, но темные глаза смотрели трезво, не в пример большинству. Сидел ли он изначально по левую руку или подсел позже – Эдвин не помнил.
– Простите?
Тембр соседа по скамье был мягким, под стать внешности. Голоса он не повышал, и все же, несмотря на шум в таверне, Эдвин его прекрасно расслышал:
– Молодой человек, вы скучаете?
Эдвин смешался, он не был уверен, что незнакомец обращается к нему. Но тот воззрился на юношу с интересом, даже не моргая. Сомнения исчезли, он осторожно ответил:
– Отнюдь. Я просто сижу, слушаю, о чем говорят люди.
– Мотаете на ус, значит? Полезное качество – быть зрячим в стране слепых.
Эдвин непонимающе уставился в ответ. Подумал, что, возможно, незнакомец говорит про пиво. Пристукнул кружкой по столу:
– Я бы не осмелился много пить при отце, поэтому да, смотрю на веселых людей вокруг, наслаждаюсь… обстановкой. – Прежде чем мужчина задаст очередной странный вопрос, юноша решил перехватить инициативу: – Как я вижу, вы тоже много не пьете. Пришли недавно?
– Я? Отнюдь, отнюдь. Я был здесь всегда. Что касается пива… Не совсем мой напиток. – После этих слов мужчина отхлебнул маленький глоток, едва заметно поморщился, отставил кружку в сторону. – Как вам дорога?
– Хорошая… Смотря о какой дороге вы спрашиваете.
– О той дороге, молодой человек, что привела вас сюда.
Если бы мужчина не был прилично одет, Эдвин решил бы, что общается с местным Тряпицей, оставившим последние мозги на дне бутылки. Либо просто с блаженным. По правую руку оглушительно захохотал Сэт, по левую в ожидании замер незнакомец, бежать было некуда. Да и неизвестно, как вор отреагирует, если его «сынок» вскочит со скамейки и начнет протискиваться к выходу. Придется терпеть в надежде, что мужчина переключит свое внимание на кого-то еще.
– Мы с отцом постоянно в дороге. Я не жалуюсь.
– Какие ожидания от столицы?
Эдвин сжал пальцы на кружке, странный собеседник безмятежно смотрел на него.
– От столицы? Никаких. Вы, наверное, не так расслышали начало истории. Мы движемся в другую сторону, вот недавно миновали Лордан…
– Неправильно расслышал, бывает такое. – Мужчина перебил его и тут же обрушился с новым вопросом: – А если представить, что дорога все же приведет вас в столицу, что бы вы сделали первым делом?
– Никаких ожиданий. Что отец скажет, то и сделаю. – Это было недалеко от истины.
Эдвин с надеждой покрутил головой, увидел, как трактирщик спешит к столу с новой охапкой кружек, обреченно вздохнул.
– Достойный ответ, нечасто можно услышать подобное из уст юноши. Но стоит ли ждать указки со стороны? Вдруг я вам скажу, что судьба ваша уже известна и вы лишь следуете предначертанному пути? Вдруг вы бы уже знали, какие тайны ожидают вас в этом мире и куда вас приведет дорога?
Рот Эдвина приоткрылся от изумления, но он взял себя в руки. Мужчина явно был сумасшедшим, но вроде как безобидным. Очень не хотелось убедиться в обратном, поэтому он решил подыграть.
– Чего хорошего знать подобное? Знание о будущем не принесет ничего, помимо тревоги. Предвидишь нечто плохое – всю жизнь положишь на то, чтобы этого не случилось. Узнаешь о хорошем – безвольно сложишь руки в ожидании, да и предсказанный подарок не так мил, как внезапный.
Мужчина заулыбался, вновь приподнял кружку к губам, но на середине пути опомнился, вместо глотка прокомментировал:
– Если бы я почаще слышал подобные ответы и размышления, то Мир вокруг, – он обвел широким взмахом этот самый Мир, – стал бы куда лучше. Люди гонятся за знанием, такова их натура. Одно знание может быть спасением, а иное – бедой. Увы, последнее встречается чаще. Казалось бы, все ошибки уже сделаны – присмотрись и сделай иначе. Но нет, люди идут друг за другом по одной узкой тропе, спотыкаются об одни и те же кочки, проваливаются в ямы на пути. Когда-нибудь эти ямы заполнятся и очередной искатель просто пройдет по чужим телам – и даже не заметит этого. Легко не заметить, что твой путь был построен на несчастьях других.
Юноша от комментариев воздержался, подобные рассуждения в нынешнем окружении были уместны, как бутылка браги в библиотеке. Незнакомец тем временем не умолкал:
– Но слепое послушание ничем не лучше, если хотите знать мое мнение. Легко пойти совсем не своей дорогой, хотя казаться будет совсем иначе. Увидев на краю пропасти выведенную на песке надпись «прыгни», вы бы прыгнули?
– Зависит от глубины пропасти. Что одному пропасть – другому по колено.
Эдвин ответил более резко, чем хотел. Вопросы мужчины выбивали из колеи, было в них что-то неправильное. Незнакомец не обратил на резкость внимания, наоборот, посмотрел с уважением.
– Еще один хороший ответ. А важна ли глубина пропасти, если иного пути нет? Обычный колодец может быть как источником воды, так и ловушкой. Иногда судьба бросает нас в бездну, а мы, не зная, что нас ждет внизу, принимаем вызов и прыгаем. Но от того, по каким причинам вызов сей был принят, зависит и результат. У меня есть история на этот счет, совсем короткая, не бойтесь.
Мужчина откашлялся, сел поудобнее.
– Двое соседей, Джек и Том, нашли на дне реки сокровище. Были они друзьями хорошими, разделили находку поровну. Джек давно мечтал открыть свою лавку, что и сделал: торговал вещами, радовался жизни. Звонкая монета текла в карман, но то было не важно, сокровищ должно было хватить до конца жизни. Том это понимал и посмеивался над соседом поначалу. Но прошел год, прошло два. Том, чувствуя, что он отстает от Джека, решил рискнуть и снова нырнуть, еще глубже, в поисках нового сокровища. Он верил, что это приведет его к чему-то великому, к успеху, которого он мог бы достичь. Том нырнул в темную глубину, не зная, что его ждет внизу. Темнота застилала взор, виски сдавило, силы иссякли. На последнем вздохе мужчина осознал, что рискнул своей жизнью в погоне за пустотой.
Незнакомец замолк, улыбка замерла на губах. Эдвин подождал мгновение, затем уточнил:
– И это все? Обычно истории заканчиваются… Заканчиваются хоть чем-то.
– Все верно. Но для каждого концовка истории своя. Был ли Джек хорошим другом, нырнул ли он следом, попытался ли спасти Тома? Или же стоял на берегу и грустно улыбался, ведь он знал, что этот путь заведет друга в небытие, но ничего не мог поделать? А кто знает, может, корысть вынудила Тома скрыть свои планы, пришел он на берег в полном одиночестве, потому и сгинул…
– …может быть и так, что на последнем вздохе ему явился морской дух. Он спас Тома, но взамен забрал все оставшиеся сокровища. Так, в погоне за мечтой Том потерял даже то, что у него уже было. Но сохранил жизнь, что уже было неплохим подарком. Я в детстве тоже любил сказки, знаете ли.
Незнакомец чуть ли в ладоши не захлопал от восторга.
– За свою жизнь мне доводилось вести подобные беседы множество раз, это даже успело наскучить, но решение заговорить с вами, юноша, безусловно, было верным. Не сказать, что был какой-то выбор, но я всегда ожидаю худшего, а вы меня не разочаровали, скорее наоборот. Мои истории многим могут указать путь, хотя чаще люди требуют ответа, им нужно направление. Вы тоже еще слишком молоды, без должной поддержки всегда есть опасность оступиться. Так что знайте – пока вы все делаете правильно. Полагаю, сейчас для вас это пустой звук, но в будущем, я уверен, вы вспомните и оцените мои слова. И у нашего разговора есть другой итог: теперь я знаю, что когда вы встанете перед выбором – неважно, что это будет, развилка дороги, край пропасти или синева омута, – в этот момент шепот над ухом не будет иметь власти над вами. И видя перед собой два пути, вы, глубоко вздохнув, найдете третий.
Как ответить на эту тираду, Эдвин не знал, поэтому просто аккуратно поблагодарил:
– Спасибо за добрые слова.
– Не стоит благодарности, пока не стоит. Вы, как я понимаю, не планируете задерживаться в этой чудесной деревне?
– Мы, эээ, планировали переночевать за городом, но завтра вернемся сюда на ярмарку. – Эдвин решил, что раз уж врать, то на полную. – Обязательно приходите.
Мужчина покачал головой, улыбка стерлась с его лица.
– Избавлю вас от еще одной истории, молодой человек. Мы оба знаем, что ни на какой упомянутой вами ярмарке мы не увидимся. Но я не в обиде, ведь именно таким путем вас ведет судьба, а значит, и меня заодно. Вы доказали мне, что вам не требуются чужие указы, а тем самым, такая вот ирония, заслужили от меня подсказку и даже не одну. Ах, в следующий раз, когда мы встретимся, возможно, вам и не понадобятся подсказки. И все равно, должен отметить, буду ждать с нетерпением. А пока что позвольте мне насладиться моментом.
Эдвин подавился всеми возражениями по поводу ярмарки. Он мог поклясться, что на протяжении диалога глаза незнакомца были темными, почти черными, но теперь они сменили цвет. Один глаз окрасился в голубой, а второй – в карий, но куда более светлого оттенка. Шум таверны окончательно испарился; казалось, в помещении остались только они вдвоем, деревенский юноша и незнакомец, буравящий его взглядом.
– Советы мои просты, но от этого не менее ценны. Первый касается темного часа, который наступит вскорости. Вам придется пережить кошмар наяву: главное, вспомнить, кем вы были и кто вы есть. А после – следуйте зову сердца. Вне очереди, третий. Возвращаясь к моему рассказу – вы найдете ответы на дне. И не только ответы. Но не ходите на берег в одиночку, как бедный сосед Том. И наконец, второй, лично для вас. Седина в голове – лишь начало. Вспомните об этом в момент отчаяния.