Что там еще? До этого направление приходилось чуть ли не вынюхивать по ветру, собирать по крупицам. Каждый раз, когда они настигали Лиса, он вновь исчезал. Лишь раз они были так близко, что вору пришлось бросить коня и большую часть пожитков. Все добро было реквизировано и отправлено в город, но погоня не окончилась. В Дубах их ожидал долгожданный конец, финальная точка. Однако чертова тряска смешала карты, а затем старый вор впервые вступил в схватку и вновь сбежал. И впервые за долгое время у него была хорошая фора, Лис мог исчезнуть, спутать следы, оторваться от них. Вор такого калибра может стянуть и десяток лошадей, а никто даже не почешется. Они бы так и бродили по кромке леса, как полные дураки, потом вернулись бы на поклон к правительнице. Затем Бернал лишился бы доспеха. Маловероятно, но возможно.
Вместо этого вор наделал столько шуму, что молва об этом достигла и города, и ушей генерала. Ворвался в таверну, заболтал бедных мужиков, опоил полдеревни и смылся, прихватив пару коней и мешок всячины. Об этом в Берегах будут вспоминать годами. Интересно, что он подсыпал пьянчугам? Не важно. Все это можно было провернуть вообще без шума, они бы и не узнали ни о какой краже. А если бы и узнали, то слишком поздно. Это значит, в этот раз вор хотел, чтобы о нем услышали. И не кто-нибудь, а именно Бернал, ведь не зря он назвался так, как назвался. Бернард – несомненный намек на генерала, а Нико…
Генерал вновь стиснул зубы. Была ли это издевка? Намек? Послание? Неважно, смысл все равно ускользнул. Или так и было задумано? Лис как будто не хотел, чтобы гонка прекращалась. Черт бы побрал старого вора, Бернал всегда чувствовал себя рядом с ним тупым воякой. Ничего, на все вопросы Лис ответит сам, погоня не окончена. Жаль лишь, что он вновь растворился в Мире. Кража произошла даже не вчера, а вор и юнец теперь на конях, значит, могут быть уже далеко. Плевать, тем лучше. Седло меньше трет задницу, если есть, чем занять голову. Рассказ Могди дал пищу для ума на многие дни пути.
Из раздумий его вывел Джеррен:
– Генерал? Мы осмотрели конюшню. Конюх заметил пропажу только к середине следующего дня, как очнулся и пошел кормить лошадей. Работа чистая, даже дверь изнутри была закрыта.
– Нашумели на всю деревню, но лошадей стянули аккуратно?
– Возможно, не хотели, чтобы оставшиеся кони разбежались.
Генерал поморщился:
– Заботливо. Что по направлению? Ромили нашел следы?
Гвардеец помялся:
– Там… Все непросто. На основной дороге уже все затоптано, конечно же. Но мы прошли к окраине, Ромили говорит, они покинули деревню там – получается, двинулись дальше на запад. А вот потом… Непонятно. Быть может, найдем еще зацепки, если направимся в ту сторону. А можем и не найти.
– Выходит, вор сменил направление, раньше он двигался в сторону севера.
Бернал вновь призадумался. Охота затянулась, слишком затянулась. Что важнее, никакого удовольствия и азарта он не испытывал с самого начала. Казалось, он не гонится за Лисом, а бежит сам от себя. Джеррен тем временем все мялся рядом.
– Что-то еще?
Гвардеец облизнул губы, нервно оглянулся.
– Генерал… Я должен вам рассказать. Мы можем отойти с площади?
Бернал поднял брови, но спорить не стал. Он привык доверять свои людям и требовал от них того же. Если парень несет в себе нечто, о чем не может говорить в чистом поле, то его определенно стоит выслушать. Он обогнули таверну, зашли в тень деревьев. Гвардеец вздохнул, словно перед нырянием в омут.
– Генерал. В Дубах, в том доме, вор разложил нас с Ромили. По одному, но чести это все равно не делает.
«Еще бы. Лис голыми руками одолел гвардейских доспехов. Кому расскажи – не поверят. Может, и к лучшему, что до этого обходилось без столкновений. Теперь мы хотя бы предупреждены, причем малой кровью».
Вслух Бернал сказал другое:
– Лис всегда был не так прост.
– Да. Ромили он уложил на втором этаже, затем меня на первом. Но я успел полоснуть его по руке.
– Полоснуть? Но где…
– Внутри была кровь, еще пара капель на крыльце. Тогда я сказал, что это моя, из носа, но на деле лишь часть. Когда вор напал, я порезал ему предплечье, царапина, но…
Бернал посмотрел исподлобья.
– Советую как следует обдумать следующие слова. Ты только что признал, что соврал мне. Любой из моих людей может рискнуть и соврать только раз, этого хватит, чтобы сожалеть о своей болтовне всю жизнь. Нужно ли объяснять, какие у этого последствия?
– Да, генерал. То есть нет, генерал. Я понимаю. Я с того момента хотел рассказать, все эти дни томился, ждал момента. Суть не в царапине.
– Надо же. Давай, объясни мне тогда, в чем же суть.
Джеррен повозился за пазухой, вытащил кинжал. Металл лязгнул, лезвие показалось из ножен. Луч солнца упал на оружие, серебряный блеск на мгновение ослепил генерала. Бам! Мгновение, и кинжал уже на земле. Генерал рыча прижал Джеррена к дереву.
– Откуда. У. Тебя. Это. Дерьмо?
Гвардеец что-то прохрипел, подергиваясь в железной хватке, генерал расслышал:
– …я расскажу.
Он в сердцах сплюнул, отпустил гвардейца, тот тяжело задышал, приходя в себя. Бернал поднял оружие с земли, вновь обнажил лезвие, осмотрел внимательно. Нет, ошибки не было.
– Судя по тому, как ты мялся – знаешь, что это?
– Так точно, генерал.
– Вопрос был риторический, любой военный знает. Получается, все это время при тебе был рунный клинок?
– Так точно, генерал.
– А значит… – Генерал звучно защелкнул лезвие обратно в ножны. Вкрадчиво посмотрел на гвардейца. Чего во взгляде было больше, угрозы или интереса, он пока сам не понимал. – Ты прекрасно знаешь, что это за оружие. Оружие наемных убийц, черт тебя дери! Или просто убийц! Или подзаборной швали! Последний раз гвардия использовала такие клинки лет двадцать назад, во время войны! В мирное время запрещено носить это дерьмо! Запрещено!
Джеррен сглотнул.
– Так точно, генерал.
– Так почему, во имя изначальных, я узнаю, что мой человек тайком носит это за пазухой? Ты видел, как умирают люди, получившие рунную рану?
– Никак нет, генерал.
– О, ты бы остался под впечатлением. Весь лазарет кашляет так, что спать не может весь полк. Одежда, ладони, даже пол и стены – все в брызгах крови, к концу она почти льется из беззубых ртов. Этого мало? Их раны и органы светятся. И если ты думаешь, что эта дрянь легко лечится, то нет. Ни в городском лазарете, ни тем более в полевом госпитале. Получил укол и можешь только молиться. Поэтому, черт тебя дери, мы ходим в этих доспехах. В тех войнах люди рубили друг друга рунами, руны же были призваны, чтобы защищать тела.
Он перевел дух, Джеррен промолчал в ответ.
– А теперь ты мне говоришь, что нанес Лису рану этим кинжалом? Даже соврав мне, ты практически отправил себя на трибунал. Но это… Стоит ли напоминать, что мы обязаны взять старого вора живым? А вместо этого он уже несколько дней бродит по окрестностям, начиная подгнивать заживо. Он прошел все войны, и поверь мне – Лис знает, что у него на руке. Знает все это не хуже меня.
Он прикрыл глаза, молоточки вновь застучали в висках, но в этот раз причина была совсем иной. Холодная ярость потекла по венам. Генерал сделал глубокий вдох. Джеррен подал голос:
– Генерал… Тогда, в мастерской, то была самозащита. Слишком тесно для меча, я выхватил кинжал и… Все последующие дни вспоминал этот момент.
– Это не объясняет, откуда у тебя это оружие. Угрызения совести оставь для тюремной камеры, пока что наш разговор ведет тебя туда. Летит со скоростью бешеного коня, несущегося от пожара.
Гвардеец опустил глаза.
– Да, генерал, я понимаю. Потому и пришел к вам. Я… Я мучился. Такой клинок, он противоречит и уставу, и всему, чему нас учили в кадетском корпусе. Я очень хотел попасть в ваш полк… Вы же легенда. Но потом… Мне было мерзко утаивать от вас подобное.
– Болтовня. Парень, я точно не давал приказа вооружать своих людей подобным. А значит, тут приказы отдавал кто-то другой. Так откуда у тебя клинок?
– Не только у меня. Генерал, вы много раз говорили, что эта погоня не похожа ни на что. Странная, в общем. И вы даже не представляете насколько.
Бернал нахмурился. Джеррен вздохнул:
– Генерал, позвольте мне рассказать вам все.
Интерлюдия. Черная мантия
– Отчет?
– Посол благополучно прибыл в Розарию.
– Итог?
– Много болтовни, чуть меньше смысла. Но нужную информацию он добудет, несомненно.
– Еще бы. Гидеон договорился бы и с бешеной собакой, после стольких лет… С этим пока закончили. Отчет?
– На севере тихо. В плохом смысле.
– Слишком?
– Именно так. Касается всего севера. Люден, Провия, Карпет, Пережог – все подступы к северным горам словно накрыты плотным ковром, за все время не просочилось ни звука. Только всякая мелочь, ерунда. Это не назвать даже обманкой, новостей просто нет.
– Слуги из подполья присмирели? Никогда не поверю.
– Так точно. И не только. Мы направили запрос агентам в той зоне. Напрямую, но это займет время.
– Еще бы. Но добейтесь ответа. И так, чтобы Элайда никого не прикончил в этот раз. Лишних людей не осталось. Впрочем, их никогда и не было.
– Так точно.
Морн сжал губы. Деревянный стул впивался в спину, как ни сядь. Что будет, когда ему захочется встать? Об этом думать не хотелось. Он устало почесал шрам на лбу. Два дня без сна… Давненько он не мог позволить себе подобного. И это тревожило. Если у него отобрали сон, значит, Мир пошатнулся. Эгоцентрично? Безусловно. Правда ли это? Да. Хотя он всегда надеялся, что нет. Но, увы, никогда не ошибался.
– Всплывала ли в разговорах северная впадина?
Тень впервые замешкался.
– Никак нет.
– Почему же?
Теперь Тень не смог сдержать удивления.
– Господин, вынужден уточнить, какая конкретно информация вам требуется?
– Представим, что вы на экзамене. Мне нужна любая информация, даже если она взята из учебников для студентов младшего курса. Любые догадки, ваши домыслы. Не стесняйтесь, Гораций.