– Ты хочешь сбежать с рудника?
– По сути, уже сбежал. Осталось покинуть гарнизон.
– Как ты… Проклятье, как ты вообще тут оказался? Тебя так же отвели в кабинет.
– Ко мне явился Игла с проповедью, но взгляды на мое будущее у нас немного разошлись. Он в больнице.
Ловчий замер, словно не знал, смеяться ему или беспокоиться.
– А Пинкус?
– Спит сладким сном и проспит еще долго. Могу сразу предвидеть остальные вопросы. Мальберн покинул рудник. А Рокот мертв. Помимо этого, – он кончиком стопы указал на тело под ногами, – этаж должен патрулировать еще один стражник, он скоро вернется. Поэтому надо спешить.
Он вышел за порог, сделал приглашающий жест. Ловчий захлопнул приоткрывшуюся челюсть, вскочил со стула и вышел следом.
– Теперь ясно, почему меня выдернули из комнаты и засунули в подвал. Ты сегодня не терял времени, верно?
– Потерял и очень много. Но планирую наверстать. И говори потише.
Он захлопнул дверь, повернул ключ в замке, один пленник сменил другого. Если горняка не найдут в ближайшие минуты или часы, то он умрет. Еще один труп на пути к свободе. Да, в этот раз у него есть оправдание. Мерзкая сущность внутри гадко захихикала, напомнив, сколько раз веских оправданий и в помине не было. Он выглянул за угол – все еще пусто. Прошептал Ловчему:
– Помнишь, где конюшни?
Дождался кивка, добавил:
– Нам нужно туда и как можно скорее. Исчезновение всех главных людей на руднике скоро заметят. Обычные солдаты в курсе только о моем побеге, но есть минимум дюжина человек, отобранных лично Иглой. Они в курсе, эээ, происходящего и поэтому опасны.
– Происходящего? Есть что-то более интересное, чем побег?
– Речь не только о нас с тобой. Расскажу позже. Нужно спешить, к утру здесь начнется полный бардак.
Уловив отсылку, Ловчий согласно кивнул. Рик поманил его за собой. Они быстрым шагом миновали коридор. Рик изо всех сил напрягал уши: спасенный им юноша шел тихо, но отнюдь не так бесшумно, как он сам. Оставалось надеяться, что любой встречный стражник будет шуметь еще больше. Выбрав уже проверенный путь, по лестнице он поднялся на первый этаж, Ловчий шел следом. Слишком просто. Битый час, чтобы из засады добраться до подвала, и меньше минуты, чтобы выйти обратно? По любым вероятностям скоро должно было случиться дерьмо.
Этаж был все еще пуст – если в обычный день здесь и выставляли охранение, то сейчас всех согнали на поимку беглеца.
«Пусть попробуют, вот он я, ровно там, откуда сбежал этим вечером. Безрассудство порой оказывается лучше продуманных планов. Хотя Рокот мог со мной поспорить, если бы у него не торчала спица из глаза».
Отягощенный подобными мыслями, он потянулся к ручке входной двери, но карпетский вор внутри взвыл по тревоге так, что Рик одернул руку. За дверью явно кто-то был, не более пяти шагов.
«Обещанное дерьмо произошло, наконец-то».
Не тратя время на объяснения, он молниеносно сделал шаг в сторону, попытался цапнуть Ловчего за запястье, чтобы дернуть его к стене, но рука ухватила воздух. Бывший пленник по инерции сделал еще шаг, замер, недоуменно посмотрев на испугавшегося закрытой двери Рика. В это мгновение проход открылся, и навстречу ему шагнул высокий тощий стражник. Возвращаясь из сортира, он явно не ожидал встретить в здании никого, кроме своего шепелявого напарника, а потому застыл в смешной позе, изумленно глядя на стоящего прямо перед ним Ловчего. Юноша в ошейнике так же замер с протянутой вперед рукой.
Время, как всегда, замедлилось; оставаясь в тени, Рик наблюдал, как рот стражника начинает открываться, волна напряжения прошла по телу, юноша согнул колени, готовясь к прыжку. А затем Ловчий, не тратя времени на замах, обрушил кулак прямо на лицо стражника. Тот, всхлипнув, рухнул как подкошенный, по пути приложившись затылком о косяк двери. Ловчий поймал его в падении, ухватив рукой за куртку на груди и не дав вывалиться обратно на улицу.
Время обрело прежний ход, Рик все же метнулся вперед, но лишь для того, чтобы захлопнуть дверь. Выразительно посмотрел на Ловчего, стоящего с телом стражника в руке. Тот прошептал:
– Что?
– Ничего. Хороший удар.
– А как иначе? Ты застал мирные времена, но умение хорошо бить лица пригодится в любой тюрьме, даже такой, как эта.
– Недостаточно хорошо бить, важно успеть сделать это первым. Что касается мирного времени, – Рик многозначительно посмотрел на стражника, – боюсь представить, как здесь было раньше. Тащи его сюда.
Неожиданная идея сверкнула в голове. Чувствуя, что они купили себе еще немного времени, он нырнул в боковой коридор, подошел к ближайшей двери, быстро подобрал ключ, толкнул створку. Ловчий втащил тело внутрь, уложил стражника на пол, с сомнением уточнил:
– Очнется?
– Не так скоро. Но мы его свяжем и заткнем рот. Горняка из подвала никто не услышит, нет времени тащить туда и этого тоже. Помоги его раздеть.
– Хочешь связать его собственной одеждой?
– Нет, твоей.
Наклонившийся к земле, Ловчий замер, поднял на него глаза.
– Что?
– Горняк был слишком мелкий и залил все кровью. Этот для меня высоковат, но вы с ним почти одного роста. Грех не использовать возможность.
Не тратя время на споры, Ловчий стянул рубаху, но все же уточнил:
– Я пока не совсем улавливаю, в чем состоит эта возможность. И весь твой план в целом.
– Человек в рабочей рубахе привлекает куда больше внимания, чем очередной стражник. С расстояния в десяток шагов ты вполне сойдешь за своего, особенно если поднять воротник куртки – только ошейник остается проблемой, да. А еще стоит подумать о том, что за пределами гарнизона, если мы выберемся, нормальная одежда тоже пригодится.
– Если выберемся, точно. – Ловчий поднял ногу стражника за ботинок, огорченно покачал головой. – Сапоги будут малы.
– Тогда оставляем. Снимай только одежду.
Даже не поморщившись, Ловчий облачился в форму: рукава куртки были немного коротковаты, но в остальном одежда села как влитая. Пыльное и протертое рабочее рубище пустили на лоскуты и спеленали стражника, как младенца, напоследок запихав ему в рот здоровенный кляп. В процессе Рик очень кратко обмолвился, зачем им в конюшню и кто их там ждет. Ловчий вновь лишь покачал головой:
– Высокородная, которая идет на сговор с белоголовым? Сказал бы, что это полный бред, если бы не увидел сегодня множество не менее странных вещей. Но будь осторожен.
– Не любишь высокородных?
– А ты как думаешь? – Юноша поднял широкий ошейник, застегнул пуговицу. Поморщился. – Жмет… Но не думай, что это обида за прошедшие годы. Поверь, я успел провести достаточно много своих детских лет в приличном обществе. И приличное оно лишь со стороны.
– В нашей ситуации классовые различия уходят на второй план.
– Не спорю. Арбалетный болт одинаково легко прошивает и бедняка, и богача.
– Поэтому мы в одной лодке. – Сделав паузу, Рик добавил: – Но не забывай, у богача под одеждой может быть кольчуга. Поэтому она нам нужна, как и мы ей.
– Надеюсь. Говоришь, вы на пару допросили Пинкуса? Что-нибудь интересное?
– Даже не представляешь, насколько. Но расскажу позже.
Они вышли обратно в коридор, Рик запер за собой дверь. Ловчий прошептал:
– Если считать этого, то за ночь сколько? Трое стражников? Плюс Рокот. Плюс Игла и Пинкус вне игры. Впечатляет, но одновременно беспокоит.
– Что именно?
– Если исключить сам факт открытого столкновения со стражей… Так не может продолжаться вечно. Не оступимся на следующем, подножку подставит идущий за ним. Количество стражников в гарнизоне точно перевешивает наши возможности.
– Я знаю. Поэтому и хочу попасть в конюшню как можно быстрее.
– А потом?
– Мир большой.
– Думаешь, ты все еще нужен Миру? – Ловчий многозначительно почесал ошейник сквозь воротник.
– Ошейник – одновременно проблема и дар. Его нельзя получить, не загремев на каторгу, но если мы выберемся… Это якорь. Больше никакой опасности для окружающих, просто живи, пока не уйдешь на ту сторону. Такой расклад меня устраивает.
Ответа Рик не получил. Он догадывался, о чем думает Ловчий, седина на висках была красноречивей любых слов. Даже если они успешно покинут рудник, его новый друг недолго будет радоваться свободе. Карпетский вор против воли вынудил его улыбнуться. Обреченный и готовый на все спутник – козырная карта на пути к свободе. Рик стер улыбку с лица. Хотелось верить, что этой ночью его ведет вперед не только выгода.
Ночь окончательно поглотила рудник. В редком свете фонарей и факелов щебетали насекомые, большая часть гарнизона погрузилась в тишину. Поиски беглеца если и не затихли, то окончательно сместились от гарнизона к нейтральной зоне. Рик подумал, что если все пойдет прахом, было бы разумно пробиться обратно в зону добычи. Ни один стражник в здравом уме не пойдет следом, но что дальше? Сидеть в глубине заброшенных шахт, пока голод не выгонит наружу? Карабкаться к свободе по отвесной скале? Помимо прочего, рудник сейчас был единственным хорошо освещенным и оживленным местом в округе, где-то совсем рядом ночная смена дробила неподатливый камень. Вспомнив об этом, юноша решил, что лучше погибнет, чем вернется в шахту.
Уже не раз и не два он задавался вопросом, почему юноши выбирают влачить подобное существование вместо очевидного выхода. Годом раньше, годом позже… Перед глазами возникли набитые вещами коробки, он поморщился. Треклятое дерьмо как оно есть. Нет, он бы не стал разбивать себе голову о камень. Если уходить, то проиграв в борьбе.
Путь к конюшне оказался чист, насколько это возможно. Несколько раз Рик давал знак затаиться, но каждый раз тревога была ложной, ночные шорохи сбивали с толку. Он был согласен с Ловчим и не хотел рисковать, в очередной раз вступая в столкновение со стражей. Поравнявшись с узкими торцевыми воротами, юноши замерли, но изнутри не доносилось ни звука. Глубоко вздохнув, Рик постучал дважды, а затем еще раз после паузы, как и было обговорено. Если сейчас наружу высунется заспанный и недоумевающий стражник или местный конюх…