Низкий не шелохнулся, а вместо этого рявкнул еще громче себе за спину:
– Отпирай!
Заскрежетали ворота, третий стражник, теряясь в тени, руками допинал левую створку. Проход почти был открыт. Райя лишь фыркнула, всем своим видом выражая, что иначе быть не могло. Дирк щелкнул поводьями, карета вновь мягко двинулась вперед. Девушка скосила глаза, костяшки пальцев Ловчего побелели. Они подъехали вплотную к выходу, зарево заслонил край внешней стены. Стражник у ворот переместился правее, створка медленно отходила в сторону, мужчина подпер ее плечом, отступая в сторону. Свет расположенного в квадратной арке факела осветил карету.
Хрясь! Оконный косяк хрустнул под хваткой Ловчего, за мгновение до этого глаза стражника расширились. Забыв про створку, он замер, глядя прямо на ряженого в форму юношу; молодое лицо, покрытое оспинами, побледнело, а затем начало стремительно наливаться краской. Кем бы он ни был, юноша был ему явно знаком. Секунду в воздухе висело изумление, Ловчий, безусловно, тоже узнал стражника. В ночи раздался крик:
– Закрывай. Проклятые идиоты, закрыть ворота!
Задним умом она поняла, что кричит стражник прямо перед ней. Ловчий сделал резкое движение и заткнул его, с размаху засадив ботинком прямо в подбородок. Мужчина отлетел в сторону, Райя втиснулась обратно в карету, в эту же секунду скамья под ней содрогнулась от удара так, что она подскочила – услышав крик, северянин рвался наружу. Ловчий заорал:
– Хлестай!
Дирк двинул поводьями со всей силы, она отлетела на коленки к Фионе; казалось, камеристка даже не дышит. Рикард откинул крышку, выкатился наружу, уперся руками в потолок, стараясь сохранить равновесие. Не до конца открытая створка ворот влетела карете в бок, дерево затрещало. Экипаж качнулся, но выдержал. Ловчий мелькнул где-то снаружи, Райя в панике посмотрела в ту сторону, но юноша все еще был на подножке, крепко вцепившись в дерево, удар створки не размазал его по борту.
Рик, не тратя времени на разговоры, пинком выбил противоположную дверь, подтянулся и ужом вылез куда-то на крышу. Позади раздавался скрежет ворот, крики стражников и ржание лошадей. Со стороны задней стенки послышался странный стук, затем застучало по потолку. Ловчий вскрикнул, грязно выругался и с трудом залез внутрь. Райя побледнела, его плечо было прошито насквозь арбалетным болтом, вокруг растекалось темное пятно. Сжав зубы, юноша отломил древко, со стоном выдернул болт из плеча, покачнулся. Девушка в панике посмотрела наверх. Если северянин был на крыше…
Экипаж мотало из стороны в сторону, за окном мелькнула тень. Стук прекратился, Райя прильнула к окну. На горизонте зависли три тени, те самые стражники, что находились у ворот в момент прорыва. Тяжелая карета разгонялась довольно медленно, ближайший из стражников поравнялся с окном. Бородач отстегнул с седла одноручный арбалет и, сжав зубы, выпустил болт куда-то вверх, отбросил ставшее бесполезным оружие в сторону. Задумка была ясна, сидящие внутри девушки не имели никакого значения, главным было остановить карету. Ловчий держался как мог, на на время вышел из игры, распластавшись на скамье. Райя в панике огляделась вокруг, столичный кофморт сыграл злую шутку. Не подушками же кидаться в окно? В этот момент, она не поняла как, бородач слетел с седла и с криком боли впечатался в землю, укатившись куда-то в темноту. Вновь раздался стук, заставивший ее вздрогнуть, но это был Рик. Непонятно как удерживаясь снаружи на полном ходу, он крикнул:
– Помогите! Быстрее!
И тут же испарился. Райя оглянулась, Фиона пребывала в состоянии близком к коматозному, Ловчий вытирал пот с побледневшего лица и часто дышал. Райе казалось, что она готова разрыдаться. Вместо этого она со всей силы рванула оборки платья в сторону. Проклятая столичная мода! Шелк протестующе затрещал, пара рывков – и пышные юбки отделились от пояса, она осталась в заправленных в сапоги бриджах. Пинком каблука она вновь распахнула многострадальную дверь и под протестующие возгласы Ловчего высунулась наружу, ветер растрепал волосы. Оба оставшихся всадника были уже очень близко, но пока не стреляли, либо уже истратив заряды, либо планируя подобраться вплотную. Однозарядные арбалеты ценились конницей, потому что не требовали зарядки, выпустить болт можно было одной рукой, не отпуская поводья. Но после этого миниатюрное оружие становилось бесполезным.
Пробормотав пару фраз, совсем недостойных высокородной дамы, она вцепилась в резное дерево, сделала шажок наружу. Рик балансировал, зажатый между пассажирской кабиной и спинкой скамьи, на которой странно болтался из стороны в сторону Дирк. Увидев ее макушку, северянин наклонился и дернул ее за руку, продемонстрировав недюжинную силу. Оба чуть не улетели в темноту, Райя побелевшими пальцами вцепилась в скамью. Рикард если и был удивлен ее появлением, никак это не продемонстрировал. Вместо этого он перекинул ей поводья, которые до этого почему-то держал в руке.
– Правь прямо. Нужно скинуть их.
Вторая фраза относилась к преследователям. Недоумевая, почему лошадьми правит не кучер, Райя, дрожа всем телом, перелезла на скамью, намотанные на руку поводья врезались в запястье. Покосившись вправо, она не удержалась от вскрика. Дирк мотался из стороны в сторону отнюдь не из-за неровной дороги. Кучер был мертв, арбалетный болт торчал у него ровно над ухом. Голова безвольно тряслась, а тело чудом не слетело с кареты, ноги мертвеца были намертво зажаты в углублении специальной доской.
Боль в запястье напомнила, почему она тут, девушка заставила себя всмотреться в темноту. Править прямо? Сказать легко, окружающий мир терялся во тьме. На боку кареты покачивался маленький рунный фонарь, освещая дорогу ровно на пару шагов вперед. Из-за облаков торчал лишь кусочек луны, она едва-едва могла разглядеть происходящее впереди. Топот позади тем временем стал громче. Поднявший тревогу стражник поравнялся с ней, арбалет был уже взведен, но увидев, кто сидит на козлах, он замешкался и заорал:
– А ну стой! Застрелю…
Договорить он не успел, дверца кареты распахнулась, и Ловчий вылетел наружу, толкнувшись так, что карета покачнулась. Фигура в форме смазанным пятном мелькнула перед глазами, юноша влетел стражнику прямо в бок. Нога стражника оставалась в стремени, увлекая лошадь за собой. Издав хрип, животное завалилось в сторону, забирая за собой всадника вместе с вцепившимся в него юношей. Оба провалились куда-то во тьму, Райя услышала, как кто-то кричит. Лишь через мгновение стало ясно, что звук издает она сама.
Позади послышалась ругань, Рик завис над ней, сжав зубы так, что она услышала скрежет. На скамье места не было, поэтому, перегнувшись через спинку, он прошипел:
– Прошу прощения…
Навалившись сбоку всем своим весом, он зашарил где-то под ногами. Заметив периферийным зрением движение, Райя повернула голову в другую сторону. Третий стражник наконец поравнялся с каретой. Он, не тратя время на предупреждения, сразу нажал на спусковой крючок, в этот момент карета подскочила особенно сильно, и болт со стуком воткнулся в дерево у нее под коленкой, стрелявший выругался.
Раздался треск, доска под ее ногами наконец не выдержала вес зажатого на скамье тела, мертвец безвольной куклой повалился за борт. Рика повело в сторону на освободившееся место, выругавшись, он резко выпрямился, наконец обнаружив требуемое. Взвесив в руке железный шест для подвески фонарей, он размахнулся и метнул его в преследователя. Силе и точности броска могли позавидовать столичные метатели-циркачи. Шест воткнулся низкорослому стражнику прямо в грудь, тот захрипел и свалился с лошади. Райя ощутила неуместный восторг, Рик заорал:
– Смотри на дорогу!
Карета, уже давно набрав полный ход, неслась вперед. Лошади, не обращая внимания на происходящее вокруг, хрипя тянули за собой столичную махину, земля проносилась под ногами в тусклом свете. Рик не стал забирать у нее поводья, вместо этого завис позади, тяжело дыша. В голове вспыхнуло осознание:
– Твой друг… Мы вернемся за ним?
Она скорее почувствовала, чем увидела, как северянин устало и грустно покачал головой:
– Нет, в этот раз не вернемся.
Глава 25. Рикард
– Правь туда, к деревьям.
Это были первые слова за долгое время, последние пару часов они провели в тягостном молчании. Девочка камеристка так и не произнесла ни слова. Мельком заглянув в карету, он увидел, что она вперилась взглядом в пол и замерла, даже не моргая. Высокородная, вцепившись в поводья, не очень умело, но старательно удерживала экипаж на дороге. На предложение пересесть в карету она ответила отказом.
Увидев на горизонте край леса, Рик указал в его сторону, рассудив, что они уже заработали фору. Райя посмотрела на него с недоумением:
– Карета сильно замедлится на бездорожье, не так ли?
– И тем не менее. Не знаю, как скоро они снарядят погоню, но карета слишком громоздкая. Даже с нынешним ходом на путь до Фарота придется потратить слишком много времени, любая погоня настигнет нас раньше. Нужно распрячь лошадей, поедем налегке. Не хочу делать это в чистом поле.
– Но мы же спешим, верно?
– Не настолько, чтобы свалиться с ног от усталости. До Фарота день пути. И это на хороших лошадях, без остановок. В нашем случае чуть дольше. И скоро будут сутки, как я не спал. Нужно дождаться рассвета и после совершить рывок.
Больше не споря, девушка снизила скорость, аккуратно направив экипаж в сторону и стараясь держаться относительно ровного участка. Карета запрыгала на кочках. Темная полоса деревьев приближалась, в конце концов широкие кроны почти закрыли собой небо. Повинуясь команде, лошади замедлили ход, и карета, качнувшись, остановилась. Высокородная повернулась к нему:
– Дальше не проедем.
– Вижу. Я займусь лошадьми.
– А я пока осмотрю карету. Большинство вещей осталось в гостевом доме, но может найтись что-то полезное.
Рик кивнул в ту сторону:
– Меня беспокоит твоя служанка. Она немного не в себе.