и это просто правила игры, которые ты вынужден принять, так или иначе?
Комната была не очень большой сама по себе, зато потолок убегал ввысь метров на двадцать. Тоже не ясно, зачем? В высокие окна сейчас проникал свет, но по ночам пространство приходилось освещать множеством ламп, разбросанных в простенках. Смешно, что где-то наверху болталась крупная рунная люстра, сейчас слабо различимая в полумраке. Освещать пыль под потолком? Далия честно сомневалась, что с момента постройки замка где-то там наверху побывала хоть одна живая душа.
Впрочем, все это были отговорки. Показной снобизм. Мизинчик в сторону. Окажись она на месте сильных мира сего, без сомнений, позолота на ночном горшке стала бы чем-то столь же естественным, как и то, что сейчас перед ней открыли дверь. Другое дело, что нынешнее положение Далию полностью устраивало. Нахождение на золотом горшке накладывало слишком много ограничений. Сейчас она находилась где-то неподалеку, достаточно близко, чтобы учуять метафорическую вонь, но на достаточном расстоянии, чтобы не испачкаться в случае чего.
Не догадываясь о ее мыслях, Веллестеран сидела за чайным столиком. Спину она держала так ровно, словно проглотила кол, полностью игнорируя кожаную спинку стула. Черные, с зачатками седины волосы были заправлены за уши, огромная, напоминающая шлем корона небрежно лежала на краю стола. Бледное лицо цвета слоновой кости сейчас не несло на себе никакой косметики, но правительница Теодоры все равно была красива, Далия не могла не признать этого. О ее скулы можно порезать палец, а изгиб губ, казалось, таил в себе некоторую капризность. Но в зеленых глазах была лишь усталость.
Несмотря на обеденный час, правительница облачилась в узорчатое красное платье с белой накидкой на плечах, тонкая шея почти полностью была скрыта украшениями, плавно стекающими на грудь. Тонкими пальцами правительница держала маленькую чашечку с горячим напитком и, игнорируя появление Далии в комнате, не отрываясь смотрела на белый дымок, поднимающийся из чашки.
После множества личных встреч Далия знала, что не стоит торопить правительницу. Потому она просто замерла напротив стола, сложив руки перед собой. От приветствий и деликатного покашливания она тоже воздержалась. Где-то за окном чирикнула птица, и, казалось, именно это, а не появление главы Зеленого крыла вывело Веллестеран из задумчивости. Оторвав взгляд от чашки, она посмотрела на Далию, после задумчиво кивнула. Бархатный и одновременно хриплый голос, «закоптившийся парфюм», как его называли при дворе, разнесся по комнате:
– Здравствуй, Далия. Порадуешь меня?
Далия аккуратно качнула головой влево-вправо. Увы. Веллестеран вздохнула:
– В последнее время было мало поводов для радости. Но чем темнее ночь, тем ярче рассвет, ведь так говорится?
Далия покосилась на пробивающиеся сквозь витражи лучи солнца, вновь качнула головой, но уже вверх-вниз. Приветственный ритуал был исполнен. Далия никогда не распиналась перед правительницей так, как это привыкли делать все остальные. Положение обязывало, а еще она знала, что Веллестеран это забавляет. Словно в подтверждение этому, самая могущественная женщина в этой части Симфареи улыбнулась уголком губ:
– Излагай.
– От Бернала никаких вестей. Он где-то в Срединных землях, но точной информации нет. Не сомневаюсь, что он усердно роет носом землю, но, смею напомнить, все без исключения гвардейцы – люди владыки.
– Насколько я помню, еще со времен войны Бернала прозвали «медведем» и уж никак не «кротом». Уверена, что он не роет носом землю, а идет напролом, сметая все на своем пути. Ценное качество. Для более деликатного подхода есть такие люди, как ты. Гармония исполнительности.
– Вы так уверены, что он найдет вора? Я все еще прошу разрешения отправить своих людей…
– Пустое. – Веллестеран остановила ее жестом руки. – Я уже говорила тебе, что это не просто вор. Кто еще мог решиться так дерзко ворваться в мой город, в мою жизнь? Он ведь сделал это уже не впервые, ты знаешь. Но в этот раз, уходя, забрал с собой нечто материальное. А значит, ему приказали.
Она подняла со стола чайничек, аккуратно наполнила опустевшую чашку. Далии она ничего не предложила. Обе знали, что гостья ответит отказом.
– Твое задание остается прежним: узнай, кто посмел решиться на подобное. Мотивы Лиса мне прекрасно понятны. Он может сколько угодно успокаивать себя мыслями о деньгах или противодействии всему, что отстроил Вильгельм за эти годы. Но я-то знаю, он согласился, потому что услышал мое имя.
Далия вновь кивнула в знак согласия. Вряд ли кто-то еще при дворе был посвящен в нюансы этой истории, но даже так она понимала, что многие подробности от нее предпочли утаить.
– Бернал – хороший человек. Я помню его еще с тех, давних времен. И это единственная причина, по которой я согласилась разместить полк Вильгельма у себя в городе. Если серебрянные ботинки будут оставлять вмятины на улицах Теодоры, то пусть это будет под руководством этого человека.
– В столице бытует мнение, что он спекся.
– Идиоты. – Веллестеран даже фыркнула. – Если медведь впал в спячку, то лишь потому что наступила зима, затишье. Я бы посмотрела на того, кто попробует его разбудить. Впрочем, Лис в этом преуспел. А пока Бернал гонится за старым приятелем, твое задание остается тем же: узнай, кто мог получить информацию о медальоне. И кто мог решиться на подобный заказ.
– Мне приходится выяснять аккуратно, – Далия сделала мягкий жест ладонью, – но мнение остается прежним: подобные истории не лежат на поверхности. До того, как вы мне рассказали о медальоне, я не слышала ни о чем подобном. А я обычно не жалуюсь на неосведомленность.
– Оно и к лучшему. Не удивлюсь, если о безделушках и истории их возникновения и наследования знает меньше человек, чем у меня пальцев на обеих руках.
На лицо Далии легла тень, Веллестеран заметила это:
– Думаешь, его послал кто-то из сидящих на троне?
Пока стараясь не выдать всех карт, она ответила:
– Это было было логичным объяснением.
Правительница прикусила губу, словно присматриваясь к этой идее.
– Двадцать лет назад, когда Вильгельм захотел чего-то, он взял это силой. А не посылал вора, который, ко всему прочему, испытывает к владыке не самые теплые чувства.
– Список и без него не такой уж короткий: Амирель, Осфетид, Иоахим…
– Мы доподлинно не знаем об их осведомленности. И им всем есть, что терять. Толку гнаться за легендами, когда у тебя и так уже есть все, чего можно желать? Мы все уже не так молоды, риск начинает казаться непозволительной роскошью.
– Или же, наоборот, необходимостью.
Правительница хмыкнула:
– Или необходимостью, да…
– Не стоит забывать о влиянии священнослужителей. Медальон времен самого Годвина. Для человека, подверженного влиянию церкви, это может послужить тем самым толчком, чтобы потерять всякую осмотрительность.
– Видимо не до конца, раз у тебя все еще нет никаких зацепок, – Веллестеран отпила чай, – но идея имеет право на жизнь. Церковные книжки… Учитывая, какое количество их наплодили за тысячу с лишним лет, хоть в одной да найдется что-то полезное.
– Я уже занимаюсь этим вопросом.
– Хорошо. Даже если в этом замешан церковник, это должен быть очень умный церковник. Урбейн, Байрон… Все они в чем-то хороши, но недостаточно. Подобный план должен был готовиться годами. Мало узнать про медальон и его свойства. Выбор времени, вора – все идеально.
Далия прокашлялась:
– А еще огромное количество денег. Организовать такую кражу – это десятки тысяч золотых монет. И большая сеть контактов.
– Тем проще отсеять тех, у кого таких денег нет. – Веллестеран безмятежно улыбнулась из-за края чашки. – В любом случае это только начало. Не хочу думать о том, что произойдет, если Лис выполнит заказ. Этого не будет. Бернал обязан преуспеть, он знает, что должен вернуть сюда Сэта бережно.
Впервые в ее голосе прорезался холодок, Далия торопливо кивнула. Быстрее, чем хотела бы.
– Когда медальон вернется ко мне, я этого так не оставлю. Даже подобное знание – опасно. И тот, кто рискнул все это затеять, поплатится. Вильгельму пора приоткрыть глаза на то, что времена изменились. Под его носом происходят вещи, о которых когда-то и помыслить было невозможно.
На этих словах Далия наконец решилась:
– Госпожа, насчет Бернала…
– Я думала, что ясно выразилась.
– Речь не совсем о нем. Как вы знаете, он отправился в путь, взяв с собой семь солдат из ближайшего окружения.
– Допустим. – Веллестеран нахмурилась.
– Когда его погоня не увенчалась успехом в первые дни и недели, а все ниточки, ведущие к возможному нанимателю, повисли в воздухе, я решила взглянуть на ситуацию под другим углом.
– Мне казалось в этом и состоит твоя работа.
– Безусловно. И именно поэтому я сосредоточилась на Медведе и его людях.
– Далия, – Веллестеран приподняла одну бровь, – получается, несмотря на все сказанное…
– Да. И это дало если не результат, то хотя бы ниточку. Позвольте мне закончить.
Правительница ладонью пригладила и без того идеально зачесанные волосы. Восприняв это как позволительный жест, Далия, стараясь не торопиться, заговорила:
– Если отталкиваться от того, что нам противостоит не только богатый и амбициозный, но еще и крайне умный человек, а сомневаться в этом может быть опасно, то я постаралась поставить себя на его место. Госпожа, представьте: вы тщательно продумываете кражу предмета, ценность которого за гранью разумного. Для этого вы тратите на подготовку, возможно, годы и огромное количество золота. Добиваетесь поддержки от самых опасных, но при этом лучших воров во всей стране. Среди прочего, именно там находите исполнителя, который будет заинтересован и по личным мотивам.
– Пожалеет, – почти по слогам промурлыкала Веллестеран, – когда я загляну Сэту в его грустные глаза, тогда-то все и изменится. Он будет на моей стороне.