— А не разорит Вас такой дорогой подарок?
Кузнец ухмыльнулся:
— Я прогорю, если буду разбрасывать товар попусту. Не беспокойтесь, ценность всех предметов в этом ящике точно соответствует правилам магазина. Вы сделали крупный заказ, следовательно, Вам полагается подарок. И нож Вы выбирали сами. Так что без прибыли я не останусь.
— И что же получается, любой человек может вот так просто прийти и выбрать лезвие, которое режет абсолютно все?
Веланд снова посерьезнел:
— Ключевое слово здесь именно "выбрать"… — тут он внезапно растерял всю свою важность и воскликнул:
— Воистину, сегодня великий день! Умоляю Вас, научитесь хорошо фехтовать, раз уж взялись! Более благоприятных знамений для начала пути я не знаю!
— Хорошо, — согласилась девушка, — Но мне нужна Ваша помощь. Я хочу попасть в экипаж Ливии Харт. Красильщик Сэпли, давая мне Ваш адрес, сказал, будто Вы знаете, где ее можно отыскать.
— Что ж, — Кузнец легонько хлопнул в ладоши. — Я с радостью укажу Вам дорогу. Вы выбрали хорошую команду. Сдается мне, Ваше дело того стоит.
— Стоило ли все это затевать вообще? — безнадежно и тускло спросил сам у себя Основатель Арды Александр Валле. — Веришь, Легат, — обратился он к собеседнику, такому же рослому и худому, как пятнадцать лет назад, но уже сильно огрубевшему в чертах лица, — У нас в Раздоле позавчера подрались по пьяни. Стоило ли сдвигать с места столько людей? Да что там люди — ведь мы целую планету подгребли, Легат, и какую! Воздух, луга, леса и моря — и на что мы все это тратим?… На ту же дрянь, которую видели и раньше? Наркотики, полиция, проституция… Мне все время кажется, что я вот-вот проснусь — а надо мной солнце Первой Посадки. Громадное, красное… Знаешь, я тогда понял, почему Лесник ведет себя так, как будто найдя для нас эту планету, он уже все сделал, и теперь может забыть о мелочах…
Легат промолчал и нахмурился. Не так уж часто Основатель заводил жалобы на жизнь, но уж если завел, стало быть, приперло. Основатель продолжал, не обращая внимание на угрюмого Легата:
— Я стал очень трудно работать. Все тяжелее удерживать сосредоточение. Неужели старею? Не в мои же тридцать пять говорить и думать так, как сегодня! Спасаюсь только памятью — как трава пахла в первые дни… Как открывали планету, какие имена давали холмам и рекам, и горам. А теперь все уткнулось в такую до блевотины банальную пьяную драку… И ладно бы, зерновой пояс, где полным-полно недовоспитанных "типа ковбойцев", а то ведь у нас, в Раздоле! Так подумаю-подумаю, да и сам у себя спрашиваю: может, следовало сидеть тихонько, как мышь под веником, спокойно зарабатывать деньги, жить, как все живут, в кредит. Одной рукой квартиру в рассрочку строить, другой в то же время карьеру помаленьку делать…
На последних словах Александра Валле в комнату вошел Тень. Мгновенно оценил ситуацию и понял, что древние в очередной раз оказались правее некуда: уныние воистину один из самых страшных грехов.
Смертный грех.
— Карьеру, Саша, помаленьку не делают, — ровным голосом приступил к спасательной операции Тень. — Думаешь, зря самый сумасшедший конский галоп называется "карьер"? Ты ведь знаешь, что до прихода к тебе я успел поработать в нескольких крупных корпорациях, вот хотя бы дзайбацу "Нетускнеющий свет". Я тебе сейчас в красках опишу, что бы ты получил, пойдя по той дорожке. Для начала ты бы год или два ходил в младших товарищах и забивал голову всякими мелочами, которые нужны только ординарным исполнителям. Тебе все это надо, как в попе дверцы! Вот тогда бы ты затосковал — да не так, как нынче!
Но ты умный и талантливый. В скором времени, как я говорил, годика через два — для крупной системы это все равно, что ничего — сделали бы тебя мелким начальником. О радость! О счастье! — патетически простонал Тень, изображая жестами нечто, куда больше похожее на страх и ужас. — У тебя появилась бы собственная группа, которую нужно организовывать, водить за ручку, давать работу, проверять, как она исполняется, прикрывать собственной головой и еще кой-чем, от начальственных нагоняев — и прочая, и прочая…
Но твоя работоспособность велика, а дебилостойкость поражает воображение. Ты бы успешно реализовывал свои гениальные идеи, зарабатывая корпорации прибыль, а себе в лучшем случае бесплатные билеты на корпоративный курорт… и бесплатное место на корпоративном кладбище… Гораздо более потом. К моменту получения власти, получения возможностей хорошо реализовать собственные идеи, твой запал уже выгорел бы дотла — и на этом конец. Финиш!
Тень осуждающе фыркнул и умолк. Не было нужды перечислять, чего добился Александр Валле на Арде. Собственное предприятие; возможность диктовать условия крупнейшим звездным верфям обитаемой Галактики; доходящее до восторга обожание его персоны — как Основателя колонии. И самое главное — возможность делать то, что считаешь нужным.
Но Валле, как видно, недостаточно даже неслыханной свободы. Ему подавай идеальное общество, без табакокурения и дуракаваляния.
Заговорил, наконец Легат:
— Людей очень трудно переделывать, Вал… Таких, которым любая свежая трава всего лишь повод на ней выпить, очень много там, где мы жили раньше. Ну да, в созданном тобой мире есть куски тьмы — настоящей, поганой. Их мало где нет! Зато того хорошего, что есть у нас на Арде, вообще нигде не найдешь!.. Ты же знаешь, Крот про Первую Посадку даже роман пишет!
— Мне кажется, роман получится довольно скучный, — Тень явно удивился. — Что о нас можно сказать? Вот люди, которые заняты своим делом, им всем от этого хорошо… Сладенькая утопия, разве что жить в ней приятно. Зная Крота, можно предположить, что он выстроит книгу основательно, напишет добротно. Читаться будет с увлечением, а отложишь — и не вспомнишь.
— Была бы утопия, — саркастически хмыкнул Легат, — Не о чем было бы плакать в углу дивана. Нормальная живая жизнь. Где-то минусы, но зато какие плюсы!
Основатель не выдержал:
— Здесь — вопрос веры. До вас дошел слух, что когда Валькирия ушла от Лесника, тот подарил ей на прощание "Тень ворона"?
— "Тень Ворона"?!! — изумился Тень, — Этот гигантский дирижабль?!
— Больше, чем дирижабль, — задумчиво произнес Александр Валле, — Мне как-то случилось лететь с "Тенью" от Изенгарда. Надо видеть бесконечное небо над прозрачным куполом обсерватории, надо слышать, как ровно гудит под напором воздуха каркас, все эти бесчисленные фермы, балочки, стрингеры, растяжки, и что у них есть еще там… Надо выйти под дождь и пить воду, перехваченную на полпути к земле, чтобы прочувствовать доставшийся Валькирии подарок — если дарят судьбу и свободу.
— Недолюбливаю я Валькирию. — признался Тень, — Несмотря на всю ее красоту. Какая-то она чересчур, понимаете? Слишком красивая, слишком правильная. Слишком… — он пошевелил пальцами, не находя нужного слова.
— Да не в Валькирии дело! — воскликнул Черный Ярл, — Легенда может быть и вымышленной насквозь!
— Зачем? — изумились хором Тень и Легат.
— Чтобы проверять людей, понимаешь? Кто-то, услышав такое, скажет с завистью: "А, я так и знал! Она через постель всего добилась!". Кто-то будет вычислять стоимость дирижабля. А знаете, что сказал, например, Всадник Роханский?
— Что же?
— "Если это и неправда, это стоило выдумать!" Мы делаем веру, понимаешь? Кому-то приятно щекотать нервы книжками про войну, бандитов и грязь. А Кроту вот неприятно. Он пытается, как умеет, создать образец света. Поэтому, кстати, и хочет ввести в свой роман легенду о Создателе.
Легенду о Создателе Тень с Легатом знали. Всем казалось неслучайным точное совпадение рельефа Арды с книгой Толкина. Рано или поздно даже туристы приходили к мысли, что кто-то малость передвинул Мглистый хребет и направил русло Андуина в соответствующую книге сторону. Не говоря уж о подозрительно благоприятном климате, составе воздуха, воды и прочих важных свойствах найденной Лесником планеты. Отсюда и возникла легенда, что где-то среди колонистов неузнанным бродит человек, сотворивший Арду из ничего. Создателя периодически усматривали в самых разных людях, но всегда без толку. Строить пригодные для обитания миры — задачка почище суперкристаллов. Целые звездные империи ликуют, когда их правительствам удается всего лишь преобразовать уже существующий шарик во что-нибудь, где можно пройти без скафандра хотя бы пару шагов. Легат, как человек неосведомленный, конечно, мог сказать: "Вот, промышленники из дзайбацу помогают Основателю. Даже планету ему создали". Однако Тень — то есть, агент дзайбацу "Нетускнеющий свет" Ингвар Тодзио, — достоверно знал, что ни его корпорация, ни конкуренты здесь ни при чем.
Пока Легат и Тень вспоминали легенду, пока в очередной раз ломали голову над ее тайной, пока, наконец, опять решили принять удачу как есть, хандра покинула Основателя. Черный Ярл Александр Валле вспомнил, что скоро, в самом деле, десятилетний юбилей Высадки. Пора и праздник готовить!
— Знаете, что, хлопцы! — обратился он к товарищам, — А давайте-ка мы в середине лета… Так, это получается уже через три месяца… Попробуем провернуть один план…
План хитроумного генерала Фудо-ме Синоби исполнялся без излишней поспешности. Той самой весной, когда Арда готовилась шумно отпраздновать десятилетний юбилей Первой Посадки, на планете Луфиен закончилось боевое слаживание Девятнадцатой Ударной Армии Дома Куриту. Госпожа Минни Тауэр все эти десять лет так и проработала в своей комнате, в должности начальника бригады аналитиков. К ней стекалась информация если не обо всех событиях Арды, то о значительной их части. Госпожа Минни Тауэр уже могла объяснить без карт и записей, чем Синие Драконы школы Ига-рю отличаются от таких же почитателей самурайского образа жизни школы Кога-рю. Не путалась, когда получала известие о выступлении армии Роланда на Эмин Майл, и ничуть не удивлялась, узнавая вслед за первым сообщением, что Всадник Роханский, воспользовавшись отсутствием короля, в это время осадил Уникорн. Держала в памяти грузоподъемность самых больших морских и небесных кораблей, имена и прозвания знаменитых капитанов; аккуратно заполняла список перспективных людей второго эшелона, которые могли бы при случае заменить лидеров.