4 февраля 1861 г. в Вашингтоне под председательством Джона Тайлера, бывшего президента, состоялся закрытый Конвент мира с участием делегатов от северных, южных и приграничных штатов, сделавший попытку предотвратить разрыв, но достичь соглашения, устраивавшего обе стороны, не удалось. Еще одна неудачная попытка предотвратить раскол была предпринята 28 февраля, когда конгресс рассмотрел совместную резолюцию о внесении в конституцию поправки, гарантировавшей сохранение рабства в тех штатах, где оно уже существовало. Но против нее выступили 65 республиканцев во главе с Тадеушем Стивенсом, депутатом от Пенсильвании. Поправка все же была принята палатой представителей (133 голосами против 65) и сенатом (24 голосами против 12), но штаты ее не ратифицировали.
4 марта 1861 г. в своей инаугурационной речи президент Линкольн пытался заверить южан, что их права, особенно право на рабовладение, будут защищены: «У меня нет цели прямо или косвенно препятствовать институту рабства в тех штатах, где он существует». И он поддержал заявление президента Джексона о том, что Союз нерушим и что ни один штат не имел права отделяться от других. «Говоря буквально, – провозгласил он, – мы не можем разъединиться». Ни один штат, действуя самостоятельно, «не может законно выйти из Союза». Вслед за Джексоном он напомнил гражданам, что поклялся требовать соблюдения законов, а значит, сохранять «собственность и территории, принадлежащие правительству», во всех Соединенных Штатах. Решение президента снабдить припасами форт Самтер в Чарлстонской бухте привело к тому, что конфедераты под командованием генерала Пьера Г. Борегара атаковали форт, который 12 апреля сдался после обстрела, продолжавшегося целый день. Так началась Гражданская война в США.
Линкольн призвал на защиту Союза 75 тысяч добровольцев и назначил на 4 июля специальную сессию конгресса. В качестве главнокомандующего Линкольн считал, что имеет полномочия, когда сочтет это необходимым, увеличивать войска, отдавать распоряжения о приобретении вооружений и приостанавливать действие законов, гарантирующих личные права. Он также дал указания штатам увеличить численность милиции в соответствии с требованиями военного времени. Собрав конгресс, он объявил, что не намерен предпринимать ничего такого, чего бы они не могли принять в форме законов. К лету 1861 г. у Союза под ружьем было 186 тысяч человек. Джефферсон Дэвис также призвал южан на защиту родины, и в течение нескольких месяцев на его призыв откликнулись около 112 тысяч новобранцев.
После начала военного конфликта отделились верхние штаты Юга: 17 апреля – Вирджиния, 6 мая – Арканзас, 7 мая – Теннесси и 20 мая – Северная Каролина. Четыре других рабовладельческих штата, Делавэр, Мэриленд, Кентукки и Миссури, остались верны Союзу, хотя некоторые их районы сочувствовали Конфедерации. Верность Союзу сохранила и западная часть Вирджинии: 19 июня 1863 г. она отделилась от штата и была принята в Союз как Западная Вирджиния.
После отделения Вирджинии столица Конфедерации была перенесена из Атланты в Ричмонд, и войска конфедератов вскоре появились на берегу Потомака, откуда был виден Вашингтон. Войска Севера были поспешно переброшены в столицу Союза и размещены в палате представителей и сенате. 4 июля, когда началась специальная сессия конгресса, солдат разместили в других частях города.
Под руководством председателя бюджетного комитета Тадеуша Стивенса палата представителей за пять дней приняла законы, позволявшие министру финансов в течение 12 месяцев занять 250 миллионов долларов. 6 августа, ко времени окончания сессии, конгресс принял 66 законов, причем все они, за исключением четырех, имели отношение к войне. Чуть более чем за месяц, главным образом благодаря настойчивости лидеров и решимости конгрессменов справиться с тяжелым кризисом, был установлен настоящий законотворческий рекорд. В таком режиме конгресс работал несколько следующих лет.
Под давлением политиков и журналистов, уверенных, что столицу конфедератов в Ричмонде можно захватить внезапным ударом, Линкольн не прислушался к доводам командующего Уинфилда Скотта, утверждавшего, что войска, расквартированные в Вашингтоне, не могут идти в бой без дополнительной подготовки, и приказал генералу Ирвину Макдауэллу с 30-тысячной армией атаковать войска конфедератов под командованием генерала Борегара вблизи городка Манассас-Джанкшен на реке Булл-Ран, примерно в 55 километрах юго-западнее Вашингтона. Противники встретились 21 июля, и поначалу бой складывался в пользу федеральных войск. Но подошедшие из долины Шенандоа подкрепления конфедератов под командованием генерала Джозефа Джонстона вынудили армию Союза в панике бежать назад к Вашингтону. За свою стойкость в сражении при Булл-Ране генерал конфедератов Томас Джонатан Джексон был прозван Каменной Стеной. Теперь Линкольн осознал правоту генерала Скотта, настаивавшего на необходимости подготовки войск. Макдауэлла сменил генерал Джордж Б. Макклеллан, который выиграл несколько боев в Западной Вирджинии и после отставки генерала Скотта стал командующим федеральными войсками.
После того как американский военный корабль остановил британский пароход «Трент» и снял с него эмиссаров конфедератов Джеймса М. Мейсона и Джона Слайдела, направлявшихся в Англию, едва удалось избежать кризиса в отношениях с Великобританией. Госсекретарь Сьюард предотвратил его, приказав освободить задержанных. Он объявил, что американский корабль действовал неправильно, не доставив «Трент» и посланников в порт для принятия решения морским судом.
21 октября войска Союза потерпели нелепое поражение у Боллс-Блаффа вблизи Вашингтона. Недовольные радикальные республиканцы настаивали на более активном ведении войны и на отмене рабства. Под предводительством сенаторов Бенджамина Уэйда от Огайо, Закарии Чандлера от Мичигана и конгрессмена Тадеуша Стивенса они призвали к созданию Объединенного комитета по ведению войны, вероятно, в ответ на действия Линкольна, принявшего соответствующие полномочия. 9 декабря 1861 г. конгресс, собравшийся на регулярную сессию, одобрил создание Объединенного комитета конгресса по ведению войны, предоставив ему широкие полномочия по расследованию, вызову лиц для дачи показаний и истребованию документов, имеющих отношение к ходу войны. В комитет вошли три сенатора – Чандлер, Уэйд и Эндрю Джексон из Теннесси, представитель демократов, единственный сенатор США от отколовшегося штата, отказавшийся последовать примеру своих коллег-южан, и четыре конгрессмена – республиканцы Джордж У. Джулиан из Индианы, Дэниэл У. Гук от Массачусетса, Джон Ковоуд от Пенсильвании и Мозес Оделл, демократ из Нью-Йорка. Уэйд возглавил комитет, в котором преобладали радикальные республиканцы. Никто из членов комитета не обладал глубокими познаниями в военном деле, но все они питали к военным недоверие, если не презрение, и использовали любую возможность поставить в неловкое положение или унизить генералов Союза.
При этом они злоупотребляли своей властью. Комитет провел расследование по подозрению в мошенничестве и некомпетентности в Военном министерстве, вмешивался в вопросы государственной безопасности, даже разбирал слухи о том, что жена президента, Мэри Тодд Линкольн, была шпионкой конфедератов. Хуже того, он постоянно упрекал президента в нежелании немедленно освободить рабов и в неспособности найти нужных людей для быстрого и успешного завершения конфликта. Кто-то назвал комитет «вредной организацией, присвоившей себе диктаторские полномочия». Объединенный комитет вызывал генералов для дачи показаний, а затем задавал им бессмысленные вопросы, такие как: «Что вы знаете о войне?» Нередко некомпетентные и угодливые генералы «бранились, говорили банальности, критиковали и выдвигали глупые возражения, высказывали полуправду и явную ложь, а августейший и прозорливый комитет слушал их развесив уши». Такие показания были именно тем, что хотели услышать члены комитета, – все, что угодно, лишь бы принизить военных. За свою славную историю комитет создал восемнадцать томов докладов по целому ряду военных поражений и подготовил документы, повредившие репутации многих неугодных им генералов, в частности генерала Макклеллана, которого члены комитета невзлюбили за то, что он упустил инициативу и не обеспечил победы в сражениях.
6 января 1862 г. комитет встретился с Линкольном и его кабинетом и записал в отчете: «…Представляется, что ни президент, ни его советники не имеют никакой определенной информации относительно ведения войны или неспособности наших войск хоть как-то продвинуться вперед».
Вскоре стоимость военных действий достигла 2 миллионов долларов в день, и 6 февраля 1862 г. конгресс принял закон, позволявший печатать гринбеки, или бумажные деньги, в качестве законного средства платежа. Это были первые бумажные деньги, выпущенные американским правительством. Спустя два месяца, 16 апреля, конгресс отменил рабство в округе Колумбия с уплатой компенсации тем, кто освободит своих рабов, сделав таким образом первый шаг к законодательной отмене рабства. Республиканцы встретили принятие закона одобрительными криками. «Некоторые радикально настроенные конгрессмены, – насмехался критик, – предались чрезмерным и унизительным проявлениям восторга, крича «ура» в коридорах конгресса и бросаясь на каждого встречного негра, чтобы осыпать его поздравлениями». Линкольн счел действия конгресса уловкой, чтобы вынудить его занять определенную позицию в этом вопросе. Впрочем, он подписал законопроект, хоть и неохотно. Позже конгресс отменил рабство на территориях уже без выплаты компенсации.
20 мая 1862 г. конгресс принял крайне важный для заселения западных регионов Закон о гомстедах, по которому любому, кто там жил и обрабатывал участок в течение 5 лет, выделялось 65 гектаров государственной земли. За 2 года около 25 тысяч поселенцев застолбили заявки на более чем 1200000 гектаров. Похожий Закон Моррилла, принятый 17 июня 1862 г., предоставлял каждому штату участки земли для создания и финансовой поддержки сельскохозяйственного колледжа.