4 марта выпало на воскресенье, поэтому Председатель Верховного суда Моррисон Ремик Уэйт привел Хейса к присяге в закрытом порядке в Красной комнате Белого дома. В понедельник 5 марта состоялась публичная инаугурация, прошедшая без демонстраций и волнений. В тот же день Хейс назначил Дэвида Маккендри Ки из Теннесси министром почты, выполнив таким образом часть предвыборных договоренностей с южанами. Месяц спустя президент вывел с Юга все федеральные войска, завершив период Реконструкции. Чтобы вновь скрепить Союз, потребовалось ровно двенадцать лет.
Многие сочли президентские выборы еще одним проявлением коррупции, столь распространенной в «позолоченный век» в Вашингтоне. Впрочем, скандалы случались не только в столице. «Шайка Твида», пока с ней не покончил Тилден, выкачала из Нью-Йорка миллионы. Уильям Мэйджир Твид возглавлял Таммани-холл, нью-йоркский штаб Демократической партии, а его ставленники при помощи откатов, фальшивых ваучеров, поддельных счетов и прочих мошеннических схем похитили у городской казны от 100 до 200 миллионов долларов. Твид был арестован, осужден и умер в тюрьме, но несколько членов его «шайки» бежали со своей добычей в Европу.
Коррупция поразила и Юг, где восстановление разрушенной экономики позволяло мошенникам, политическим авантюристам и преступникам проворачивать крупные сделки, что привело к повышению налогов и увеличило задолженность штатов, которая в некоторых случаях утроилась. Реконструкция давала много возможностей для обмана, мошенничества, воровства и подкупа, но и после того, как белым южанам удалось восстановить свою власть, преступная деятельность продолжалась, а в некоторых случаях возросла. Впрочем, надо отметить, что в период «черной Реконструкции» значительные средства были вложены в больницы, государственное образование, различные приюты для бедных и немощных.
В Вашингтоне особенно коррумпированной была система распределения должностей. Давно назрела реформа государственной гражданской службы, которую сенатор от Нью-Йорка Роскоу Конклинг насмешливо называл «дарственной» службой. «За последние двадцать пять лет, – отмечал член палаты представителей Джеймс Гарфилд, – конгресс и народ привыкли к тому, что должности получают при помощи сенаторов и конгрессменов». Откровенно говоря, продолжал он, Закон о занятии высших должностей «фактически привел к узурпации сенатом значительной доли власти, позволяющей раздавать должности». В результате полномочия президента были сильно урезаны, а опасная и продажная власть сосредоточилась в руках сенаторов и членов палаты представителей.
Чтобы вернуть контроль над назначениями, Хейс бросил вызов влиятельному сенатору Конклингу, лидеру «несгибаемых», или радикальной фракции Республиканской партии, назначив расследование на Нью-Йоркской таможне, подозреваемой в коррупции. Честер Алан Артур был начальником таможенной службы нью-йоркского порта, а Алонсо Бартон Корнелл – таможенным чиновником. С разрешения президента Гранта Конклинг контролировал назначение таможенных служащих. Хейс, решивший положить этому конец, уволил Артура и Корнелла и сделал новые назначения, которые впоследствии утвердил сенат. Эта победа ослабила фракцию «несгибаемых» в Республиканской партии и усилила фракцию «полукровок», которых прозвали так потому, что их не считали истинными республиканцами. Во главе этой фракции стоял Джеймс Гиллеспи Блейн.
В условиях борьбы между двумя фракциями Республиканская партия провела в Чикаго съезд по выдвижению кандидата в президенты на следующих выборах. Хейс ранее обещал не баллотироваться на второй срок. Пытаясь добиться компромисса между фракциями, съезд после тридцати шести голосований предложил в качестве кандидата в президенты «темную лошадку», Джеймса Абрама Гарфилда, а чтобы умиротворить «несгибаемых» и сохранить нью-йоркский электорат, в вице-президенты выдвинул кандидатуру Честера Алана Артура.
Список демократов возглавили Уинфилд Скотт Хэнкок, генерал Гражданской войны, и Уильям Х. Энглиш из Индианы. Тогда же образовалась Гринбекерская партия, чьи требования включали расширение выпуска бумажных денег и свободную и неограниченную чеканку серебряных монет. Гринбекеры также поддерживали федеральное регулирование торговли между штатами, участие женщин в выборах и прогрессивный подоходный налог. Их кандидатами на посты президента и вице-президента стали Джеймс Бэрд Уивер из Айовы и Бенджамин Чэмберс из Техаса. От Партии «сухого закона» баллотировались Нил Доу из штата Мэн и А.М. Томпсон из Огайо.
Благодаря тому что страна успела оправиться от тяжелого кризиса и президентская кампания республиканцев получила значительную поддержку от бизнеса, Гарфилд победил, набрав 214 голосов выборщиков против 155. Он стал первым кандидатом, который пришел в Белый дом прямо из палаты представителей. Кандидат «гринбекеров» получил чуть больше 300 тысяч голосов избирателей, а Партия «сухого закона» – 10 тысяч голосов. Хэнкок победил на «твердокаменном Юге» – в десяти южных штатах, которые еще около ста лет будут оплотом Демократической партии. На «твердокаменном Юге» путем угроз и дискриминационных законов удалось почти полностью отстранить негритянское население от участия в выборах, сведя на нет Пятнадцатую поправку, но выборы 1880 г. доказали, что республиканцы способны пробиться в Белый дом и без поддержки южан.
После инаугурации в марте 1881 г. президент Гарфилд регулярно вступал в конфронтацию с фракцией «несгибаемых» в своей партии по вопросам назначений на государственные должности. Особую ярость у них вызвало назначение госсекретарем Джеймса Г. Блейна. Несколько месяцев спустя, 2 июня 1881 г., президента застрелил обозленный и психически неустойчивый карьерист Чарльз Д. Гито, мечтавший, чтобы место Гарфилда занял вице-президент Артур, что впоследствии привело к распаду фракции «несгибаемых». Около двух месяцев Гарфилд находился между жизнью и смертью и скончался 19 сентября.
Следствием убийства стало то, что по настоятельной рекомендации нового президента Артура 16 января 1883 г. конгресс принял Закон о реформе гражданской службы. Была учреждена постоянная Комиссия по гражданской службе из трех человек, в обязанности которой входило проведение конкурсов для назначения на государственные должности в зависимости от заслуг. Это стало одним из неотложных требований реформаторов, понимавших, что протекционистская система насквозь прогнила и наносила вред развитию общества. В течение президентского срока Артура около 14 тысяч из 100 тысяч государственных чиновников были замещены на основании результатов конкурса на занятие должностей. Начало было положено, но, чтобы полностью отрегулировать систему назначений на должности, требовались и другие реформы. Независимых республиканцев, которые придавали особое значение продолжению этой реформы и оставляли за собой право голосовать независимо от партии, прозвали «магвампами». Трое самых знаменитых магвампов – Карл Шурц, Чарльз Фрэнсис Адамс и Э.Л. Годкин.
В «позолоченный век», еще в 1867 г., наряду с Гринбекерской партией и Партией «сухого закона», возникло движение «Национальная ложа покровителей сельского хозяйства», более известное как «движение грейнджеров», закрытое общество, первоначальной целью которого была защита интересов фермеров. Основанное в Вашингтоне, движение грейнджеров призывало бороться с монополиями, препятствующими развитию конкуренции, и высокими железнодорожными тарифами, которые особенно раздражали грейнджеров. Под предводительством Игнатиуса Донелли движение вскоре распространилось на Среднем Западе. Первым штатом, принявшим закон, который требовал создания комиссий, устанавливающих максимальные цены на железнодорожные перевозки и складское хранение, стал Иллинойс. Следом за ним закон о максимальном тарифе на грузовые перевозки ввели Висконсин и Айова. Грейнджерские законы были немедленно оспорены в суде, но Верховный суд в деле «Мунн против Иллинойса» в 1877 г. поддержал их, постановив, что в компетенцию штата по охране общественного порядка входит и право защиты общественных интересов. Суд также уточнил, что подобные вопросы должны решаться путем голосования на выборах, а не через обращения в суд.
Тем временем южные штаты, избавляясь от пут Реконструкции, ввели сегрегационные законы Джима Кроу. Первым в 1881 г. такой закон принял штат Теннесси, разделив пассажирские вагоны с сидячими местами по расовому признаку, в 1887 г. его примеру последовала Флорида, а в 1890 г. – Луизиана. Последовало обращение в Верховный суд, который в 1896 г. поддержал сегрегационные законы в деле «Плесси против Фергюсона» на том основании, что они не ущемляли чернокожих в их праве на перемещение.
Еще одна характерная черта «позолоченного века» – расцвет монополий и трестов, губительных для конкуренции. В 1882 г. Standard Oil Company совместно с целым рядом других добытчиков и переработчиков нефти создала трест, контролировавший 95 % производства и переработки нефти в Соединенных Штатах. Инвестиционные банки вкладывали деньги в укрупнение предприятий – поставщиков услуг, железнодорожных и других компаний. Число этих трестов, основанных на правительственной концессии штатов, достигало 300, их капиталы приближались к 250 миллионам долларов. Магнатов, возглавлявших тресты, прозвали «баронами-разбойниками», путем подкупа и коррупции они контролировали законодателей и законы, особенно те, которые были призваны регулировать или контролировать их деятельность. Все чаще для подкупа конгрессменов использовали лоббистов – журналистов и бывших конгрессменов, словно хищные птицы круживших вокруг Капитолия. Среди них были и женщины, вдовы и дочери бывших конгрессменов, которых было не так-то просто игнорировать.
В фермерских штатах усилилась политическая активность, направленная на борьбу с расплодившимся в большом количестве монополиями. Для защиты от железнодорожных, промышленных монополий создавались фермерские союзы. Самыми важными из них были два региональных объединения: Южный фермерский альянс и Национальный фермерский альянс Северо-Запада.