Картер обнаружил, что управлять администрацией, погружаясь в мельчайшие детали, – задача невыполнимая, это только порождает у общественности неуверенность в том, что он вообще руководит процессом. Тип О’Нил считал, что из-за стиля руководства Картера демократы потеряли 12 мест в палате представителей и 3 места в сенате на промежуточных выборах 1978 г.
Кроме того, президент провел крайне неудачный десятидневный всеамериканский экономический саммит в Кэмп-Дэвиде, президентской резиденции в штате Мэриленд, чтобы обсудить растущую инфляцию и то, что он считал энергетическим кризисом. Присутствовали свыше 100 участников, представлявших различные отрасли экономики. В телеобращении 15 июля 1979 г. Картер назвал то, что другие именовали недомоганием, «кризисом доверия» из-за экономического состояния Америки, что серьезно подорвало в стране чувство уверенности. Затем он провел перестановки в правительстве и вынудил нескольких министров подать в отставку.
Инфляция оставалась серьезной проблемой, и, когда в 1979 г. цены на нефть резко возросли, индекс потребительских цен за год вырос почти на 18 %. Цены на бензин поднялись выше отметки 1 доллар за галлон. Совет управляющих Федеральной резервной системой поднял базовую процентную ставку до максимальных 20 %, чтобы уменьшить количество денег на кредитование, а приобретение товаров в рассрочку было обставлено дополнительными ограничениями на потребительский кредит.
Еще более осложнила положение администрации Картера операция под прикрытием, проведенная ФБР, вскрывшая, что ряд конгрессменов брали взятки. Специально созданная подставная фирма Abdul Enterprises Ltd. (операция называлась «Абскам») утверждала, что ее сотрудники представляют арабских бизнесменов, готовых платить за «услуги» законодателей. Агенты ФБР, одетые арабскими шейхами, делали видеозаписи своих встреч с конгрессменами. Многим конгрессменам предъявили обвинения, и в 1980 и 1981 гг. их признали виновными. Некоторые подали в отставку, а другие потерпели поражение на выборах. Майкл Майерс, конгрессмен-демократ от штата Пенсильвания, стал первым, кого осудили за взяточничество, тайный сговор и поездки по стране с целью поддержки противозаконной деятельности, и 2 октября 1980 г. он удостоился сомнительной чести стать первым с 1861 г. конгрессменом, изгнанным из палаты представителей. Даже сам Картер и его брат Билл попали под расследование по поводу возможных махинаций с кредитами для их бизнеса по выращиванию арахиса, но были признаны невиновными специальным федеральным прокурором.
Хотя дела у администрации Картера шли все хуже, в международной политике имелись и некоторые успехи. В Вашингтоне президент подписал с главой правительства Панамы договор о Панамском канале, который предусматривал отмену договора Хея – Бюно-Варильи 1903 г., возвращение Панаме права собственности и контроля над каналом в 2000 г. и гарантировал, что в случае войны канал останется нейтральной территорией. Договор был ратифицирован двумя третями всех избирателей Панамы на референдуме 23 октября 1977 г., но с большим трудом прошел ратификацию в сенате 16 марта 1978 г. Всего 68 сенаторов проголосовало за и 32 – против, лишь на один голос преодолев установленный барьер, – и то только после добавления поправки и оговорки, которая предусматривала право Соединенных Штатов в случае необходимости защищать канал с оружием в руках.
В 1979 г. США официально установили с Китайской Народной Республикой дипломатические отношения и обменялись послами, после чего Картер отозвал признание Китайской Республики Тайвань и расторг заключенный с ней Договор о взаимной обороне.
Наиболее заметным достижением Картера в международных делах стало его посредничество в заключении мирного договора между Израилем и Египтом. Эти две страны находились в состоянии войны с 1973 г., когда Египет и другие арабские государства внезапно напали на Израиль. Под давлением со стороны Вашингтона президент Египта Анвар ас-Садат и премьер-министр Израиля Менахем Бегин обменялись в 1977 г. визитами, но не смогли достичь соглашения. Тогда Картер пригласил Садата и Бегина в сентябре 1978 г. в Кэмп-Дэвид и разработал Кэмп-Дэвидские соглашения, определившие принципы, на основании которых Египет и Израиль в течение трех месяцев намеревались заключить мирный договор. 26 марта 1979 г. в Розовом саду Белого дома Бегин и Садат, несмотря на возражения других арабских государств, подписали мирный договор. Он предусматривал постепенный уход Израиля с Синайского полуострова и установление нормальных дипломатических и торговых отношений, но не решал палестинскую проблему в секторе Газа и на Западном берегу Иордана.
Но затем репутации Картера был нанесен сокрушительный удар в Иране. Все началось, когда шах Ирана бежал из страны после успешного восстания исламских фундаменталистов. 22 октября 1979 г. ему разрешили въезд на лечение в США, и аятолла Хомейни, мусульманский духовный лидер, руководивший восстанием, призвал своих последователей выйти на демонстрации. 4 ноября 1979 г. сотни иранских студентов ворвались в посольство США в Тегеране и потребовали возвращения шаха для суда над ним. Они захватили около 100 заложников, большинство из которых были членами американской дипломатической миссии. Картер отказался выдать шаха и заморозил все иранские активы в Соединенных Штатах.
Через две недели после захвата заложников студенты выпустили 13 американцев, но продолжали удерживать остальных. Ни выезд шаха из США в Панаму, ни его смерть, последовавшая восемь месяцев спустя, ни просьбы ООН не заставили иранцев освободить заложников.
Использование Картером дипломатических возможностей и его призыв ко всем странам мира о введении экономических санкций против Ирана не возымели эффекта. Надеясь положить конец кризису, он тайно отдал приказ провести военную операцию. 24 апреля 1980 г. рейд американских коммандос окончился провалом и гибелью восьми человек, а шедшая на выручку группа спецназа не успела добраться до Тегерана. На глазах у всей страны правительство Соединенных Штатов продемонстрировало свою беспомощность.
Чуть ранее возник еще один кризис: в декабре 1979 г. Советский Союз вторгся в Афганистан, чтобы поддержать пошатнувшийся и непопулярный коммунистический режим. В ответ Картер установил эмбарго на поставки зерна в СССР и убедил американских спортсменов не принимать участия в Олимпийских играх, которые должны были состояться летом 1980 г. в Москве. Начался новый виток холодной войны.
Все эти события серьезно подорвали надежды Картера на переизбрание. В президентской гонке ему противостоял сенатор от штата Массачусетс Эдвард М. (Тед) Кеннеди, младший брат Джона и Роберта. Впрочем, несмотря на свой успех в праймериз в штатах Массачусетс, Коннектикут и Нью-Йорк, Кеннеди перестал быть серьезным противником, после того как в прямом эфире одной из национальных телепрограмм не смог объяснить, почему хочет стать президентом. 14 августа кандидатуру Картера выдвинули на Национальном конвенте Демократической партии в Нью-Йорке, но ему и кандидату в вице-президенты Уолтеру Фредерику Мондейлу пришлось противостоять напористому республиканцу Рональду Рейгану. Бывший актер и губернатор Калифорнии, он завоевал широкую поддержку консерваторов призывом к снижению налогов и уменьшению вмешательства федерального правительства в жизнь простых граждан. Рейган критиковал экономическую и внешнюю политику Картера и выступал за то, что он называл «экономикой предложения», то есть за снижение налогов для достижения процветания. Наиболее серьезный соперник Рейгана в выдвижении от Республиканской партии Джордж Герберт Уокер Буш назвал «экономику предложения» шаманской.
Но очарование Рейгана, его непринужденная манера поведения и привлекательный телевизионный образ оказались сильными козырями, он легко одержал ряд побед на первичных выборах и 16 июля был выдвинут в первом же туре голосования на Национальном конвенте Республиканской партии в Детройте. После безуспешной попытки убедить Джеральда Форда согласиться на выдвижение в вице-президенты Рейган выбрал кандидатом в вице-президенты Буша. На первый взгляд могло показаться, что кампания обернется упорным соперничеством, но Рейган быстро оторвался от Картера, призвав «синие воротнички» – рабочих, традиционно голосовавших за демократов, – поддержать его консервативную программу улучшения экономических условий в стране.
День голосования принес Рейгану неожиданно большой успех. Уже в самом начале подсчета голосов его победа была настолько очевидной, что Картер признал ее еще до закрытия избирательных участков на Западном побережье. Многие кандидаты на различные официальные должности на Западе считали, что демократы проиграли из-за этой слишком быстрой уступки Картера, так как их сторонники, зная, что выборы проиграны, не явились на избирательные участки. Рейган победил в 43 штатах, включая весь Юг за исключением Джорджии, получив в общей сложности 489 голосов выборщиков и 43901812 голосов избирателей, а Картер выиграл в 6 штатах и в округе Колумбия, набрав всего 49 голосов выборщиков и 35483820 голосов избирателей.
Республиканская партия получила контроль над сенатом, хотя демократы сохранили большинство в палате представителей. Тем не менее республиканцам достались 33 места в палате представителей, и в результате альянса демократов-южан и республиканцев, особенно по таким вопросам, как налогообложение и большое правительство, нижняя палата стала заметно более консервативной. Многие ведущие и авторитетные либералы потерпели поражение в палате представителей. Спикер Тип О’Нил возложил вину за случившееся непосредственно на Картера: «Не столько Рональд Рейган победил на выборах 1980 г., сколько Джимми Картер их проиграл… Дело в том, что в день выборов огромное большинство американцев мечтали поскорее избавиться от него». «Против действительно сильного кандидата, при здоровой экономике, – настаивал он, – Рональд Рейган имел бы не больше шансов быть избранным президентом Соединенных Штатов, чем какой-нибудь сумасшедший». Возможно, он был прав.