Демократы воспользовались этими скандалами, чтобы вернуть себе контроль над сенатом, благодаря чему им удалось помешать выдвижению Роберта Борка, крайне консервативного назначенца Рейгана, в Верховный суд США. Все растущие дефицит бюджета и торговый дисбаланс, спад на рынке недвижимости и ущерб, нанесенный сберегательным и кредитным учреждениям, свидетельствовали об общенациональном экономическом коллапсе. Катастрофа со сбережениями и займами достигла таких масштабов, что потребовалась федеральная помощь на сумму более 500 миллиардов долларов. Еще никогда со времен Великой депрессии не случалось столь массового банкротства банков и сберегательных обществ. 19 октября 1987 г. фондовый рынок рухнул на 508 пунктов, что стало крупнейшим однодневным падением за всю его историю.
Демократы были настолько уверены в своей победе на президентских выборах 1988 г., что в борьбу вступили очень многие претенденты. Лидер гонки Гэри Харт, бывший сенатор от штата Колорадо, был вынужден снять свою кандидатуру, когда газеты обвинили его в супружеской неверности. Другой кандидат, Джесси Джексон, лидер движения за гражданские права афроамериканцев, провел кампанию за выдвижение своей кандидатуры при поддержке групп, которые он назвал «Радужной коалицией» меньшинств и обездоленных. Еще одним претендентом стал сенатор Альберт Гор, но Майкл Дукакис, губернатор штата Массачусетс, выиграл столько праймериз, что 20 июля получил предложение о выдвижении его кандидатуры на Национальном конвенте Демократической партии в Атланте. Кандидатом в вице-президенты он выбрал сенатора от Техаса Ллойда Бентсена.
17 августа республиканцы, собравшись в Новом Орлеане, выбрали вице-президента Джорджа Герберта Уокера Буша лидером своего предвыборного списка, а завершал этот список сенатор от штата Индиана Дж. Дэнфорт Квэйл. Республиканцы провели чрезвычайно грязную, но эффективную кампанию, обвинив Дукакиса в том, что он потворствовал преступникам в своем штате, и осмеяв его фотографию на танке и в шлеме. В результате Буш победил, набрав 48886097 голосов избирателей и 426 голосов выборщиков от 40 штатов против 41809074 голосов избирателей и 111 голосов выборщиков от 10 штатов у Дукакиса. Впрочем, демократы сохранили большинство в конгрессе.
До ухода Рейгана с поста президента были приняты еще несколько примечательных законов. Закон о реформе налогообложения освобождал большое количество американцев с низким уровнем доходов от уплаты федерального подоходного налога, устранял ряд ранее разрешенных вычетов и налоговых льгот, определял прирост капитала в качестве дохода, снижал ставку корпоративного налога с 46 до 34 % и объединял целый ряд групп населения по уровню личных доходов. Кроме того, закон от 10 августа 1988 г. о репарациях американцам японского происхождения выделял 20 тысяч долларов каждому американцу японского происхождения, интернированному в лагерь для перемещенных лиц во время Второй мировой войны и остававшемуся в живых к моменту принятия этого закона. Реформа системы социального обеспечения обязывала штаты обеспечить образовательные и учебные программы для взрослых, получающих социальные субсидии.
Победив на президентских выборах 1988 г., Буш стал первым после победы Мартина Ван Бурена на президентских выборах 1836 г. действующим вице-президентом, который переехал в Белый дом не вследствие смерти или отставки президента. В своей инаугурационной речи Буш сказал, что постарается сделать «более доброй» и «мягкой» грубую, ожесточенную страну, в которую превратилась Америка за последние несколько лет. Тем не менее одним из его первых решений во внешней политике стала воздушная переброска войск в Панаму в декабре 1989 г. для захвата диктатора Мануэля Норьеги, которого в Соединенных Штатах обвиняли в незаконном обороте наркотиков и отмывании денег. Режим Норьеги сменило демократическое правительство, избранное на свободных выборах.
В своей инаугурационной речи Буш также заявил, что «дует новый ветер, и мир, обновленный свободой, покажется родившимся заново, а в сердцах людей закончатся дни диктаторов». Действительно, внутренняя слабость Советского Союза привела к политическим потрясениям, охватившим Восточную Европу. В 1990 г. движение «Солидарность» привело к власти в Польше некоммунистическое правительство, в Литве, Латвии и Эстонии народ потребовал отделения от Советского Союза, Венгрия, как и Чехословакия и Румыния, объявили себя свободными республиками, Узбекистан, Украина, Грузия, Азербайджан и Армения обрели независимость. Тысячи людей из Восточной Германии бежали в Западную через открытые границы Чехословакии, Венгрии и Польши. Люди танцевали на Берлинской стене, и 22 декабря 1989 г. Бранденбургские ворота распахнулись, пропуская жителей из восточной части города в западную, а сама стена была разрушена, символически положив конец холодной войне, которая продолжалась последние 45 лет.
Коммунизм сдавал позиции во всем мире. Политика гласности и перестройки способствовала падению советского лидера Михаила Горбачева, который ушел в отставку в декабре 1991 г., и президентом России стал Борис Ельцин. В Никарагуа в феврале 1990 г. состоялись свободные выборы, отстранившие сандинистов от власти. Даже в коммунистическом Китае появились признаки того, что страна склоняется к более демократическому государственному устройству. Весной 1989 г. тысячи студентов вышли на демонстрации на улицы Пекина и центральную площадь столицы Тяньаньмэнь, воздвигнув на ней десятиметровую «Богиню демократии», подобие американской статуи Свободы, но коммунистические лидеры Китая жестоко подавили это восстание. Танки и пулеметы выкосили сотни протестующих, другие были брошены в тюрьму или казнены после показательных судебных процессов. Восточная Европа была освобождена, но в Азии и на Ближнем Востоке по-прежнему правили репрессивные режимы.
Новая угроза миру во всем мире возникла 2 августа 1990 г., когда иракский диктатор Саддам Хусейн захватил соседний Кувейт, обладающий большими нефтяными запасами. Стремясь обеспечить доступ США к ближневосточной нефти, Буш убедил Организацию Объединенных Наций принять меры против Ирака. Совет безопасности ООН принял резолюцию, призывающую к немедленному выводу иракских войск из Кувейта, и установил крайний срок выполнения этих требований. В то же время Соединенные Штаты перебросили войска в Саудовскую Аравию, и Буш напряженно работал над созданием международной коалиции для прекращения неспровоцированной агрессии Ирака против Кувейта. Конгресс уполномочил президента использовать военную силу для выполнения санкций ООН, и к концу 1990 г. в этом регионе развернули армейскую группировку численностью в 500 тысяч человек под командованием председателя Объединенного комитета главнокомандующих генерала Колина Пауэлла и генерала Нормана Шварцкопфа, руководившего операцией «Буря в пустыне». Война в Заливе, как ее называли, началась 16 января 1991 г., когда войска Многонациональных сил в ходе наступательной операции разгромили иракскую армию, и закончилась очень быстро с небольшим числом потерь среди американских солдат: в ходе операции погибло 147 американцев. 25 февраля Саддам Хусейн согласился вывести свои войска из Кувейта и принял условия прекращения огня. Он также подчинился резолюции ООН, призывавшей к уничтожению или вывозу всего химического и биологического оружия Ирака. Независимость Кувейта была обеспечена, и Хусейну позволили остаться у власти.
Президент Буш в августе 1992 г. также направил войска в Сомали, чтобы обеспечить поставки продовольствия из-за жестокого голода, усугубленного войной между соперничающими группировками. 3 и 4 октября, после убийства в Сомали 18 американских военнослужащих, Буш приказал направить туда дополнительно 15 тысяч человек, но объявил, что в марте 1994 г. они будут выведены, чтобы позволить ООН найти политическое решение конфликта.
Из-за неспособности конгресса защитить свои конституционные прерогативы в объявлении войны три президента – Рейган, Буш и позднее Клинтон – послали войска в Ливан, Гренаду, Ливию, Кувейт, Сомали, Боснию, Косово, Сербию и Югославию без согласия законодательного органа. Предпринимая эти действия, они ссылались на резолюции ООН или НАТО, игнорируя принятую конгрессом Резолюцию о военных полномочиях.
Созданная Бушем для изгнания Саддама Хусейна из Кувейта коалиция приняла решение не вторгаться в Ирак для отстранения диктатора от власти, посчитав такую операцию крайне опасной и не оправдывающей рисков или возможных последствий. Это оказалось мудрым решением, о котором, к сожалению, не вспомнили десять лет спустя.
11. Консервативный переворот
Страна действительно становилась добрее и мягче, что проявилось и в принятии 26 июля 1990 г. Закона об американцах-инвалидах, запрещавшего дискриминацию в отношении лиц с физическими или умственными недостатками при найме на работу и в доступе к объектам общественного пользования. Буш выдвинул кандидатуру афроамериканца Кларенса Томаса на должность члена Верховного суда. Томас сменил Тургуда Маршалла, первого афроамериканца в составе Верховного суда США, который был назначен президентом Джонсоном в 1967 г. и вышел в отставку в 1991 г. В ходе слушаний, транслировавшихся по телевидению, прозвучали вопросы о предполагаемых сексуальных домогательствах Томаса в отношении его сотрудницы Аниты Хилл, о его готовности занять пост и весьма консервативных взглядах. Тем не менее сенат утвердил его назначение 52 голосами против 48.
Назначение, возможно, не самого достойного кандидата в Верховный суд с целью поднятия своего рейтинга у афроамериканцев и консервативных избирателей и допрос женщины по поводу сексуальных домогательств комитетом, состоявшим из одних мужчин, повредили Бушу в глазах многих американцев. Что еще хуже, во время его президентства наступил тяжелый экономический спад. Безработица возросла, в некоторых штатах приблизившись к 10 %, постоянно увеличивался дефицит государственного бюджета. Стремясь обуздать рост дефицита, Буш совершил роковую ошибку, решив в 1990 г. пойти на соглашение