Многие перемены в жизни американцев были результатом сексуальной революции 1970-х гг., когда молодежь стала открыто проявлять свою сексуальность. Новая свобода нравов привела к увеличению числа подростковых беременностей, породила много неполных семей. В 1980-х гг. в среде гомосексуалистов вспыхнула страшная эпидемия из-за заражения вирусом, вызывающим синдром приобретенного иммунодефицита, или СПИД. Многие заразились смертельным вирусом, делая себе инъекции запрещенных наркотиков.
В 1979 г. преподобный Джерри Фолуэлл, пастор баптистской церкви в Вирджинии, основал консервативную религиозную группу «Моральное большинство», которая стремилась к политической активности. При помощи лобби в конгрессе группа требовала принять законы, запрещающие «безнравственность, развращающую нацию», восстановить «традиционные семейные ценности» и «свободное предпринимательство», которые вот уже 200 лет были основой американского образа жизни. Крайне правое «Моральное большинство» получило широкую поддержку на местных и национальных выборах и оказывало сильное влияние на Республиканскую партию и ее приверженность религиозным ценностям.
Среди других важных изменений следует назвать возросшую продолжительность жизни американцев, прежде всего благодаря достижениям медицины и новым препаратам, позволяющим лечить или предотвращать многие заболевания. Количество американцев, доживавших до пенсионного возраста, во второй половине XX в. увеличилось вдвое. Многие жили до 80–90 лет, а в XXI в. нередко доживают и до 100. В начале XXI в. это привело к удивительному явлению: теперь люди чаще уезжают с юга, чем приезжают. Перепись показала, что с 2000 по 2005 г. около 120 тысяч человек покинули Солнечный пояс, а прибыли туда только 87 тысяч, хотя десятью годами раньше с юга уехало около 57 тысяч, а 92 тысячи приехало. По-видимому, американцы 70–80 лет, особенно овдовевшие, перебирались на север, чтобы жить рядом с детьми и внуками. И тем не менее в середине 2007 г. четыре из десяти крупнейших американских городов были расположены на юге: Хьюстон с 2144491 жителем, Феникс с 151286 жителями, Сан-Антонио с 1296682 жителями и Даллас с 1232940 жителями. Только население Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Чикаго было больше.
Решение Верховного суда США по делу «Роу против Уэйда» узаконило аборты. Право на аборт стало главным лозунгом женского освободительного движения, которое получило широкое распространение в 1980-х гг. Движение за права женщин существовало еще в эпоху Джексона, если не раньше, и со временем добилось серьезных успехов, но теперь оно вышло за пределы борьбы за право голоса для женщин и признание их гражданских прав. Женщины требовали равенства с мужчинами в сфере занятости, в образовательной, культурной и спортивной жизни, как и во многих других областях деятельности. В марте 1972 г. конгресс направил штатам для ратификации конституционную поправку о равных правах, которая гласила, что в равноправии не может быть отказано и оно не может быть ограничено по признаку пола. В палате представителей борьбу за принятие этой поправки вела демократка Марта Гриффитс, утверждавшая, что женщины подвергаются дискриминации в сфере занятости, в правах собственности, в бракоразводных процессах, при назначении пенсий и в правах наследования. Хотя около 20 штатов быстро ратифицировали эту поправку, более консервативные штаты выступали против нее, поскольку она покушается на традиционные семейные ценности. Поправка не прошла, так как в 1982 г. истек срок, отведенный на ее ратификацию.
И все же женщины добивались успеха во многих областях, и не только как медсестры, секретари, технические сотрудники и учителя начальной школы. Они пробивались через пресловутый «стеклянный потолок» – неофициальные барьеры, препятствующие продвижению по службе. Женщины становились руководителями предприятий, полицейскими, юристами, губернаторами штатов, членами конгресса. В 2007 г. демократка Нэнси Пелоси стала первой женщиной-спикером в истории палаты представителей и одним из самых влиятельных политиков в стране после президента. Заняв этот пост, она, по ее собственному выражению, пробилась через «мраморный потолок».
Жизнь американцев коренным образом изменилась с появлением в 1980-е гг. персонального компьютера фирмы International Business Machines (IBM). Громоздкие ЭВМ существовали уже несколько десятилетий, но изобретение микросхем в 1971 г. сделало возможным создание, поиск, организацию и хранение информации на гораздо меньших устройствах, используемых дома и на работе. Когда компания Microsoft, возглавляемая Биллом Гейтсом, создала необходимое программное обеспечение, стала возможна обработка данных и текста. Вдруг, словно по волшебству, начала бурно развиваться электронная промышленность, особенно в штате Калифорния между Сан-Хосе и Сан-Франциско, в Кремниевой долине, которая дала стране программное обеспечение, открывшее новый мир коммуникационных технологий. Скорость и мощность микросхем постоянно росли, компьютеры становились более портативными и чрезвычайно полезными в бизнесе и в быту. Со временем они сделались настолько незаменимыми для управления, индивидуальной и коммерческой деятельности, что любой сбой компьютерной системы мог парализовать нормальное течение жизни.
Интернет предоставил мгновенный доступ к информации как дома, так и в офисе. Быстрая связь как между людьми, так и между компаниями стала осуществляться по электронной почте, а созданная в 1991 г. Всемирная паутина, открыв доступ к связанным между собой документам, расположенным на удаленных компьютерах, подключенных к Интернету, позволила получать информацию в любой области за несколько щелчков мыши. Количество и важность сайтов росли с каждым годом. Страна вступила в информационный век, который требовал высокоскоростного обмена данными и между отдельными лицами, и между корпорациями. Персональные компьютеры стали неотъемлемой частью повседневной жизни. Наступивший технологический век создал новые рабочие места и уничтожил старые. Нередко компьютеры занимают место промежуточного звена, то есть играют роль посредника между клиентом и продуктом.
Изобретение мобильных телефонов фирмы Black Berry увеличило скорость, с которой американцы могли общаться друг с другом. Соединенные Штаты стали поставщиком огромного количества виртуальных услуг, а также производителем реальных продуктов, которые могут быть упакованы и проданы в любую страну мира, а изобретение в 1947 г. транзистора ознаменовало приход цифровой эпохи.
Научные достижения второй половины XX в. были впечатляющими не только в сфере производства передовых приборов и способов работы с ними, но и в таких областях, как медицина, биология и химия. В 1950-х гг. были раскрыты секреты молекулярного строения человека и других живых существ, позволившие клонировать живые организмы. Стала возможной пересадка органов, включая трансплантацию сердца. Исследования стволовых клеток помогли лечить наследственные и смертельно опасные заболевания, но, затронув область этики, они поставили ряд вопросов, ответы на которые пока не найдены.
Особую озабоченность у старшего поколения вызывает распад традиционной семьи, в которой детей воспитывали два родителя, один из которых, как правило мужчина, зарабатывал деньги, а другой, как правило женщина, оставался дома и растил детей. Теперь брак часто откладывается, пока мужчина не достигнет возраста далеко за 30, а женщина – далеко за 20, а развод стал самым обычным делом. Похоже, каждый второй брак заканчивается разводом, который в наше время получить гораздо легче, чем прежде. Все больше детей воспитывают матери-одиночки. В среднем каждый четвертый ребенок растет в неполной семье, и нередко такая семья живет у черты бедности. Все это порождает эмоциональные и психологические травмы с непредсказуемыми последствиями. Уровень преступности среди молодежи, особенно в городах, заметно вырос.
Еще одной проблемой стала растущая иммиграция в США выходцев из Латинской Америки, которые тысячами незаконно пересекают мексиканскую границу и соглашаются на низкооплачиваемую работу на фермах. Далеко не все они мексиканцы: многие прибыли из других стран Латинской Америки и пересекли мексиканско-американскую границу в поисках лучшей жизни. В основном выходцы из Латинской Америки селились на Юго-Западе, от Техаса до Калифорнии, и к началу XXI в. составляли более одной трети населения Калифорнии, Аризоны и Техаса и почти половину населения Нью-Мексико. На востоке США постоянно оседали пуэрториканцы, а кубинские беженцы обосновывались в Майами и близлежащих общинах, в результате чего английский язык здесь стал вторым по значимости после испанского. Даже города, расположенные дальше к северу, ввели дорожные знаки, указатели и информационные табло на английском и испанском языках. В стране росла неприязнь к иммигрантам, особенно нелегальным. Пытаясь решить эту проблему, конгресс принял Закон об иммиграционной реформе и иммиграционном контроле от 1986 г., который предусматривал наказания для работодателей, использовавших труд нелегальных иммигрантов, и амнистию для иммигрантов, уже проживавших в стране. Но проблема все усугублялась, поскольку граница с Мексикой плохо охраняется, а строительство заграждений вдоль 1600-километровой границы трудноосуществимо, не говоря уже о стоимости такого проекта. Как заявил консул Мексики в Чикаго, «на каждый метр забора, построенного над землей, потребуется такой же забор, построенный под ним».
В 1980-х гг. увеличивалась и иммиграция из Азии, и вскоре азиаты стали не только быстро растущим, но и процветающим меньшинством. Сделав ставку на образование, они уже не удовлетворялись низкооплачиваемой неквалифицированной работой, а добивались более привлекательных рабочих мест. Дети выходцев из Азии оказались одними из самых успешных и трудолюбивых учеников. Окончив школу, они шли в науку, медицину, бизнес и промышленное производство.
О многом говорит тот факт, что население Соединенных Штатов, согласно переписи 2000 г., достигло почти 300 миллионов человек, причем прирост за предыдущие десять лет составил более 30 миллионов, став рекордным в истории США.