контроля. Фактически большинство эрекций, которые испытывают молодые люди (а их общая длительность составляет около трех часов в сутки), случается во сне. Леонардо да Винчи с характерной для него откровенностью писал, что пенис «иногда демонстрирует свое собственное разумение; если мужчина хочет, чтобы он возбудился, – упрямится и делает, что ему нравится; а иногда встает сам по себе, без всякого разрешения или мысли своего хозяина. Бодрствует мужчина или спит, он [пенис] делает, что хочет; часто мужчина спит, а он бодрствует; часто мужчина бодрствует, а он спит; или мужчина хотел бы, чтобы он действовал, а он отказывается; часто он сам хочет поработать, а мужчина запрещает. Вот почему кажется, что эта тварь живет своей жизнью и своим умом, отдельным от жизни и ума мужчины»[392].
Несколько лет назад ученые с медицинского факультета Университета Джонса Хопкинса открыли контролирующий фактор в сложной физиологии эрекции: за приток крови, благодаря которому начинается и поддерживается эрекция, отвечает оксид азота – тот самый газ, который образуется во время грозы и который так необходим при тяжелом дыхании, сопровождающем любое усилие[393]. В пенисе оксид азота действует как мощный мышечный релаксант на стенки кровеносных сосудов, что позволяет им расшириться и наполниться кровью. Эротические мысли или тактильная стимуляция вызывают первый выброс оксида азота, порождающий эрекцию; затем кровеносные сосуды продолжают выделять газ, чтобы ее поддержать. Со временем вырабатывается специальный фермент, который расщепляет оксид азота, артерии сокращаются, и возбуждение спадает. Виагра препятствует выработке этого фермента, позволяя тем самым оксиду азота вырабатываться дольше и поддерживать эрекцию.
Кроме того, нам стало известно кое-что о том, что контролирует эякуляцию. Когда-то считалось, что она так же примитивна, как коленный рефлекс, однако на самом деле это результат сложного координированного взаимодействия простаты, семенных пузырьков, уретры и мышц тазового дна. Что провоцирует семяизвержение, пока не очень понятно. Исследование Лике Кулен, нейробиолога из Университета Западного Онтарио, позволило предположить, что за него отвечает небольшая группа нервных клеток в нижнем отделе спинного мозга[394]. Крысы, у которых выведен из строя так называемый генератор эякуляции, могут найти самку, взобраться на нее и достичь эрекции, но не извергнуть семя. Кулен подозревает, что генератор эякуляции работает как некое промежуточное звено, в котором соединяются сенсорные сигналы из гениталий и эротические ощущения из мозга. Затем он посылает собственные сигналы, которые контролируют мышечные сокращения во время эякуляции и информируют мозг о ее наступлении.
Исследования Фишер позволили также предположить, что спинномозговой генератор эякуляции образует синапсы с клетками вентрально-тегментального отдела мозга – «участка наслаждения», который активируется во время оргазма[395].
Теперь о женщинах. Хотя слово «эстроген» произошло от греческого estrus – сильное желание, этот гормон играет совсем небольшую роль в возбуждении[396]. Он подготавливает влагалище к половому акту, удлиняя и расширяя влагалищный вход и стимулируя секрецию смазывающей жидкости клетками эпителия влагалища. Но чувствительность и реакция тактильных рецепторов клитора, половых губ и сосков усиливается благодаря более слабой версии мужского гормона тестостерона, вырабатываемого в основном в надпочечниках женщины. Именно в этих рецепторах, огромное количество которых расположено в области гениталий – в основании клитора и его головке, уретре и так называемой точке G, особенно чувствительном месте, – вспыхивают искры возбуждения.
Да, точка G существует – по крайней мере, по словам итальянских исследователей[397]. Считается, что она находится на расстоянии нескольких сантиметров от входа во влагалище на передней его стенке за лобковой костью. Там расположены железы, сопоставимые с мужской предстательной железой. Итальянские ученые объявили, что у большинства женщин вокруг точки G обнаруживаются точно такие же признаки действия оксида азота, как и в пещеристых телах пениса. Легкое надавливание на эту точку поднимает болевой порог на 40 %, а содержание окситоцина – в 5 раз по сравнению с обычным[398]. Некоторые ученые подозревают, что именно этим притоком окситоцина объясняется успокаивающий эффект от занятий сексом. В 2006 году британские ученые обнаружили, что занятия сексом перед волнительным событием, например публичным выступлением, снижают кровяное давление и эффект может сохраняться в течение недели[399].
За передачу ощущений от стимуляции половых органов в мозг отвечает позвоночник. Однако ученые из Университета Рутгерса сообщили: результаты обследования женщин с травмами позвоночника показали, что существует и другой канал, вне позвоночного столба, по которому ощущения из влагалища и матки поступают в мозг[400]. Этот канал – блуждающий нерв, который проходит из мозга через шею, грудную клетку и брюшную полость в обход позвоночника. Благодаря ему, говорят ученые, женщины, у которых поврежден спинной мозг, могут тем не менее испытывать оргазм.
Почему одни женщины во время полового акта испытывают оргазм, а другие нет, неразрешимая загадка. Одно из последних исследований указывает на влияние наследственности[401]. Группа врачей из Больницы Св. Томаса в Лондоне опросила тысячи женщин-близнецов, как часто они испытывают оргазм во время полового акта. Большинство призналось, что нечасто, небольшая часть женщин – что всегда, и примерно столько же – что никогда не испытывали оргазма. Изучив разницу в ответах однояйцевых и разнояйцевых близнецов, ученые пришли к выводу о наличии четкой генетической зависимости, объясняющей примерно 35–45 % вариации. Однако природа этой зависимости пока не ясна. Она может быть связана с чем угодно – от черт характера и анатомии половых органов до содержания ферментов и гормонального фона.
Большинство из нас с удивлением узнает о том, что оргазм возникает не в половых органах, а в мозге. История, опубликованная в журнале «Ланцет» под заголовком «Непрошеные оргазмы», проливает свет на этот необычный феномен[402]. Сорокачетырехлетняя женщина сообщила, что регулярно испытывает оргазм, абсолютно не связанный с сексуальной активностью, примерно раз в несколько недель. «Он не был спровоцирован ничем определенным, – пишут врачи, – и не приносил женщине ни удовольствия, ни удовлетворения, поскольку она не могла его контролировать. Несколько раз оргазм настигал ее во время вождения автомобиля, и ей приходилось останавливаться». Оказалось, что эта женщина страдала аномалией сосудов правой височной доли мозга.
На самом деле оргазм – умственное переживание, как сказал однажды нейробиолог Жан-Пьер Шанжо, и искать его истоки нужно в мозге[403].
Сообщество нейробиологов было буквально шокировано, когда Герт Хольстеге и его коллеги из Университета Гронингена в Нидерландах провели позитронно-эмиссионное сканирование мозга мужчин, которых с помощью мануальной стимуляции пениса доводили до оргазма жены или подруги, чтобы посмотреть, какие участки мозга при этом активируются[404]. Через год они таким же образом обследовали женщин. Результаты показали, что на 95 % нервные процессы в мужском и женском мозгу развиваются по одному и тому же сценарию. (Разница заключается только в том, что отдел среднего мозга – околоводопроводное серое вещество, которое играет важную роль в снижении боли, – активируется только у женщин.) Самое сильное возбуждение отмечается в хвостатом ядре и вентрально-тегментальных участках мозга – тех же богатых допамином областях, которые задействуются при романтической влюбленности и употреблении наркотиков. По сути, состояние мозга во время оргазма сильно напоминает то, что происходит в нем во время кокаинового или героинового «раша». Этим может объясняться пониженное половое влечение у героиновых наркоманов: наркотик и так достаточно сильно стимулирует эти участки мозга.
Кроме того, у женщин (в гораздо большей степени, чем у мужчин) отмечается снижение активности мозжечковой миндалины. Это позволило предположить, что секс способен «отключить» нас от восприятия окружающих событий – даже тех, которые могут вызвать страх. «Возможно, этот механизм существует для того, – говорит Хольстеге, – чтобы мы могли заниматься сексом, не отвлекаясь на внешние раздражители».
Такое времяпровождение, как правило, оказывает долгосрочное положительное воздействие на ваше здоровье. Исследователи Бристольского университета сообщили, что у мужчин, которые наиболее часто испытывают оргазм, риск инфаркта миокарда со смертельным исходом снижается в два раза – возможно, из-за того, что сексуальная активность повышает выносливость сердечно-сосудистой системы, или из-за того, что мужчины, живущие активной половой жизнью, намного счастливее и меньше подвержены стрессу[405]. Еще одно исследование показало, что у студентов, которые занимаются сексом один-два раза в неделю, содержание в крови иммуноглобулинов на 30 % выше, чем у тех, кто не живет половой жизнью[406]. И, наконец, еще одно, хотя и весьма спорное исследование говорит о том, что мужские половые гормоны могут оказывать длительное влияние на настроение женщины. Опрашивая сексуально активных студенток колледжей, ученые обнаружили, что те из них, которые занимаются сексом без презерватива, менее подвержены депрессии, чем те, которые используют презервативы или вообще избегают секса