золита (8000–5000 гг. до н. э.) открыты в Сёдлигете, окрестностях Эгера, в Арке и Корлате. Неолит оставил культуры Кёрёш, желицкую, тисскую и лендьелскую, отразившие переход человеческих общностей от присваивающего к производящему хозяйству, от собирательства и охоты к скотоводству и мотыжному земледелию. Прогресс выражался в переходе от пещер к созданию землянок и хижин, в развитии культа плодородия, в имущественной дифференциации членов родов.
Создатели культур медного века — энеолита (3300/3200 — 2000 гг. до н. э.) были по преимуществу скотоводами, переселившимися из Юго-Восточной Европы и из бассейна Днепра.
Предшествующее развитие подготовило открытие бронзы, из которой стали изготовлять орудия труда, оружие, украшения. Памятники бронзового века (2000-800 гг. до н. э.) позволяют говорить о стабильной оседлости населения (культурные слои поселений достигают нескольких метров), об интенсивных связях с отдаленными странами. Имущественная дифференциация привела к выделению родовой аристократии. Найдены диадемы — принадлежность глав значительных общностей. Культуры бронзового века Среднего Подунавья (культура курганных погребений, Пилинь, полей погребений, лужицкая) были рспространены также и в сопредельных ареалах Цнтральной Европы.
Начало железного века в Среднем Подунавье (ок. 800 г. до н. э.) связано с переселением на Альфёльд (Большую Средне-дунайскую низменность) скотоводческих племен из степей Предкавказья, знавших производство и использование железа. Несколько позже Задунавье было занято группами населения из центральных областей гальштатской культуры железного века (территории Швейцарии, Южной Германии и Верхней Австрии). От них усвоило использование железа население культуры полей погребений. В 700–550 гг. до и. э. местное население создает укрепленные земляными валами поселения — племенные центры, местопребывания знати и убежища, превращавшиеся в торгово-ремесленные центры (например, поселение в Велемсентвиде). Погребальный обряд свидетельствует о далеко зашедшем процессе социального расслоения: среди находок — золотая диадема.
Появление в конце VI в. до н. э. в Восточной Венгрии богатых одиночных («княжеских») погребений (в Зёльдхаломпусте, Тапиосентмартоне, Артанде) исследователи связывают с переселением сюда части ираноязычных общностей из Северного Причерноморья, где шла борьба между киммерийцами и скифами. В V в. до н. э., судя по сопоставлению археологических памятников с данными письменных источников, в Южном Задунавье появилось племя паннонцев, родственное в языковом отношении иллирийцам.
История Среднего Подунавья с этого времени представлена не только археологическими материалами, но и сведениями письменных источников, которые сохранили названия племеп и народностей, создававших археологические культуры. С V в. до н. э. здесь появляется фракийское племя даков, а в 280- 88 гг. до н. э. Среднее Подунавье заселяют кельтские племена скордиски, бойи и др.
С 9 г. н. э. до начала V в. Задунавье входило в состав Римской империи в качестве провинции Паннония. Построенные в результате романизации укрепления, дороги, амфитеатры, бани и т. д. сохранялись более тысячи лет. Однако ввиду массового ухода римлян и романизированного слоя местного населения, который завершился в VI в., не было создано условий для того, чтобы сохранилась языковая и этническая основа формирования новых народностей. До прихода мадьяр различные этнические общности в Среднем Подунавье сменяли друг друга.
Восточная область Среднего Подунавья (территория современных Трансильвании и Восточного Баната) являлась частью римской провинции Дания (106–271 гг. н. э.). Проживание здесь римлян несомненно, по этническая и языковая романизация местного населения (даков), т. е. формирование этноса влахов на левобережье Среднего Подунавья, продолжает оставаться предметом научной дискуссии.
С первой половины V в. Среднее Подупавье — арена передвижения и временного обитания пришедших с востока кочевых пародов (вестготов, остготов, гуннов, гепидов, аваров). Во второй половине V — начале VI в. в различных районах Среднего Подунавья обитали германские племена — вандалы, герулы, гепиды, остготы, лангобарды и др.
Со второй половитты VI в. обстановка в Среднем Подунавье определялась вторжением сюда тюркоязычного народа — аваров. Около 560 г. авары во главе с хаганом Баяном разбили союз славянских племен антов и продвинулись к устью Дуная. Они заняли сначала восточную часть, а затем и все Задунавье (Паннонию), Альфёльд — Большую Среднедунайскую низменность, долины рек Тисы, Мароша (Муреш) и Кёрёша (Кришул).
В Среднем Придунавье оформился союз аварских племен во главе с хаганом. Грабительские военные набеги — одна из важнейших страниц истории этого объединения. Еще в период продвижения через Причерноморье авары присоединили к своему союзу остатки разгромленных ими племен кутригуров, оногуров (унногуров), залов, сабиров. Первые два племени отождествляются исследователями с тюрками-болгарами (протоболгарами).
Предположение о развитии рабовладения у аваров обосновывается археологическим материалом. Вместе с тем рабовладение не стало господствующим типом социальных отношений. По приказу хагана авары убивали пленных византийцев (конец VI в.). В случае же прикрепления пленников к земле они становились свободными (вторая половина VII в.). В первой половине VII в. авары стали прибегать к прямому грабежу славянского населения, который, судя по всему, начался на восточной периферии аварской территории на рубеже VI–VII вв.
С 788 г. развернулась борьба между аварами и франками. В 791 г. в результате наступления франки взяли пограничные аварские укрепления в низовьях реки Раба и продвинулись по северному берегу Дуная до устья реки Камп (ныне в Нижней Австрии). В хаганате начались междоусобицы. Воспользовавшись этим, сын Карла Великого Пипин в 796 г. оттеснил аваров за реку Тису и разрушил резиденцию хагана. Аварский хаганат перестал существовать.
В Среднем Подунавье Карл Великий в 803 г. основал Восточную марку (пограничную область). Ее территория занимала часть Задунавья (от устья Рабы до восточного побережья озера Балатон и современного города Мохача). Часть аваров во главе с признавшим власть императора и крестившимся хаганом была оставлена на территории Восточной марки. По просьбе христианина-кагана император поселил его подданных между современными городами Сомбатхеем и Хайнбургом (804–805 гг.). Но здесь покоренные авары стали подвергаться нападениям со стороны придунайского народа «склави» — видимо, жителей территории будущей Великой Моравии (805 г.).
Болгарский хан Крум (803–814) в 803–804 гг. вторгся в долину реки Тисы и присоединил восточные владения аваров к своим владениям. В IX в. ханы Болгарии овладели соляными копями в долине реки Марош, переведя сюда для охраны границ военных поселенцев. Последние оставили археологические памятники культуры, которая характерна для болгар-тюрок (протоболгар).
Севернее, в верховьях Мароша, славяне появились в начале VII в., а в долинах рек Самош, Красна, Беретье археологами была открыта культура, сходная с культурой восточных славян. Ученые полагают, что создавшее ее население, будучи союзником аваров, прибыло сюда через Северо-Восточные Карпаты около середины VIII в. По имеющимся данным, между владениями болгарских ханов и франкских королей, т. е. между Болгарией (Задунайской) и Великой Моравией, находилась разделявшая их незаселенная зона — «пустыни паннонцев и авар», по словам немецкого хрониста-современника.
В Задунавье в аварскую эпоху не существовало компактных групп славяноязычного населения. Оно прибыло сюда с юга в 20-е годы IX в. Письменные источники, археологические и топонимические данные свидетельствуют о том, что областью компактного поселения славяноязычных народов являлся район, расположенный между озером Балатон и реками Раба, Зала, Мура с центром в Мозабурге. История населения этого района прослеживается по источникам, которые упоминают владетелей данной территории. Это прежде всего Прибина и его сын Коцел.
Первый прибыл в Восточную марку из Нитры, откуда его между 833 и 836 гг. изгнал великоморавский князь. Прибина и Коцел являлись феодалами Восточнофранкского королевства. В источниках периода их деятельности в Задунавье нет данных, которые позволяли бы ученым рассматривать этих владетелей как глав вассального (вроде Великой Моравии) княжества — государственного образования. В 30-60-е годы IX в. в Восточной марке происходила интенсивная раздача (пожалование) земель королевского домена, каким являлась вся территория марки, церковным и частным светским землевладельцам. В тот период (ок. 840–841 гг.) получил пожалования и Прибина: сначала бенефиций (условное держание за службу) возле реки Зала (ок. 840 г.), а затем в 846 г. лен (наследственное владение), в который был превращен и бенефиций. В 846–848 гг. король назначил Прибину маркграфом области между реками Залой и Дравой. Центром марки Прибины стал отстроенный им Мозабург — «город на болотах» (возле современной деревни Залавар). Имения и должность Прибины унаследовал его сын Коцел (861–873). При нем среди славян Задунавья продолжали действовать франкские миссионеры. О том, что основным населением владений Коцела были славяне, свидетельствуют источники, которые отразили факт объединения усилий Коцела и славянских первоучителей Константина (Кирилла) и Мефодия, находившихся в 863–885 гг. в Великой Моравии. Известно о пребывании обоих у Коцела в 867 г. и Мефодия в 869 г. Распространение христианства Прибиной и Коцелом отвечало стремлениям их восточнофранкских сюзеренов превратить Задунавье в источник доходов церковных и светских феодалов. Этой же цели служило участие Коцела в борьбе за использование славянского языка в литургии. Документы, изданные в связи с этой борьбой (папские послания), содержат прямые указания на идентичность языков населения Великой Моравии и населения Задунавья.
Следует иметь в виду также факторы, которые определяли расселение славянских этносов, принадлежавших к хозяйственно-культурному типу оседлых земледельцев. Данный тип обусловил поселение славяноязычных этнических общностей на границах между горами или плоскогорьями и равнинами, вблизи и в долинах больших рек. Эти местности, как правило, не были пригодны для поселения мадьяр — скотоводов-полукочевников, переходивших к оседлости.