Само происшествие казалось несложным. Лет двадцать назад, в том заброшенном месте бродила пара местных геологов. Они брали пробы пород и, внезапно наткнулись на драгоценные камни. В частности, на красный рубин и гранат.
Насколько знал детектив, хороший рубин, без всяких изъянов, стоил значительно больше, чем таких же размеров алмаз самой чистой воды. Не было ничего странного в том, что молва об этой находке, разошлась по ближайшим окрестностям. Причём, разлетелась она с удивительной скоростью.
Бедные лесорубы и фермеры дружно решили, заработать деньжат и поправить своё положение. Они тут же бросили глухие делянки и, почти что, бесплодные наделы земли. Взяли денег у банков под большие проценты. Купили кое-какой инструмент, немного еды и одежды и быстро примчались в долину.
Здесь все эти граждане застолбили участки. Оформили на них все права и стали работать старателями. Изо дня в день, они промывали огромные горы песка, но лишь иногда, находили драгоценные камни.
Чаще всего добывались обломки кристаллов размером с небольшую горошину. Хоть они и годились для изготовления ювелирных изделий, но стоили удивительно дёшево. Поэтому, едва окупали усилия, что были затрачены на утомительный поиск.
Кому-то везло чуточку меньше, кому-то чуточку больше. Однако, было и несколько поразительных случаев. Тогда попадались рубины довольно приличных размеров.
Встречались находки величиной с хорошую вишню, а то и не очень крупную сливу. За них платили достаточно много и, какое-то время, счастливчик, как говорили соседи, буквально «купался в деньгах».
Как всегда происходит в такой ситуации, в центре той области, где трудились старатели, вырос убогий посёлок, построенный из дощатых лачуг. Совершенно естественно, что среди них появились и такие символы американского общества, как контора шерифа, бордель и салун.
Устав от тяжёлой и нудной работы, мужчины хотели расслабиться. То есть, выпить порцию вонючего виски и, на какое-то время, заглянуть к куртизанкам. За всё это приходилось платить. Причём, гораздо дороже, чем в «нижних и верхних пределах», лежавших на юг от пыльной долины.
Денег старателям взять было негде. Ехать до ближайшего города Эшвилл, где могли бы им дать хорошую цену за камни, оказалось весьма далеко. Поэтому, люди сбывали рубины с гранатами прямо на месте, у стойки с хмельными напитками.
Здесь постоянно крутилось два или три местных «жучка», которые с большим удовольствием скупали у пьяниц драгоценный товар. Правда, все прохиндеи работали на хозяина бара и давали значительно меньше, чем должно. Вот только, когда в душе человека горит пламень желанья, тут уже ждать невтерпёж.
Сильное жжение в горле и чреслах старателей всегда возникало в ходе попойки. Камни от пьяных счастливчиков уходили почти за бесценок. Все оставались при своих интересах. Работяги с кайлом и лотком для промывки песка, а владелец салуна с приличной суммой в кармане.
Прошло какое-то время. Пожив в тех ужасных условиях, кое-какие старатели поняли, вряд ли они здесь поймают удачу за хвост. Мужчины продали свои небольшие участки, где копались в земле, и тут же вернулись к прежним занятиям. Кто-то оправился на лесоповал, кто-то за плуг, а кто-то на сбор табака и длинноволокнистого хлопка.
Свободное место немедленно заняли другие искатели счастья из «верхних и нижних земель». Были даже такие, что явились сюда из соседних штатов Америки: Кентукки, Виргинии, Джорджии и даже Флориды.
Те, кто хотел найти кучу золота, отправлялись на реку Юкон на Аляске, где вновь разразилась «лихорадка жёлтого дьявола». Те, кто оказался немного умнее, помчались в это местечко. Ведь, как ни крути, а приехать в «долину рубинов» намного удобней и ближе.
К тому же, в Северной Каролине нет снега со льдом и, вообще, гораздо теплее, чем на далёком Клондайке. Значит, вам требуется меньше еды и одежды. Ни к чему покупать себе лыжи и упряжку собак для поездок в зимнее время.
Для этого хватит рабочей лошадки под самым обычным седлом. На ней можно добраться до города Эшвилла, а оттуда езжай, куда хочешь по, недавно проложенной, железной дороге.
Якоб Мур прибыл на прииски с первой группой людей и стал работать, как все другие старатели. Через какое-то время, ему повезло. Мужчина наткнулся на прекрасный рубин размером со среднюю сливу.
Обладая расчётливой и хищной натурой, Мур не стал никому говорить о столь ценной находке. Он не сделал, как все остальные вокруг, и не спустил драгоценный кристалл за бесценок.
Напротив, мужчина дождался, когда группа надёжных людей отправится в город, что стоял в двух днях пути от пыльной долины. Вместе с этим конвоем Мур благополучно добрался до нужного места.
После чего, Мур, совершенно «случайно» отстал от попутчиков. Он попетлял по ближайшим кварталам. Убедился, что за ним никто не следит, и бросился в единственный банк, имевшийся в том поселении.
Старатель вошёл в кабинет управляющего и предложил ему взять кристалл под залог. Финансист пригласил ювелира. Удостоверился в ценности камня и дал под рубин очень крупную сумму.
Мур поселился в тихой гостинице и, не выходя из скромного номера, прожил там несколько дней. Он узнал у портье о группе людей, направлявшихся в долину старателей, и вернулся с ними назад.
Мужчина не стал пропивать добытые средства, как все трудяги вокруг. Вместо большого разгула, который устроили бы друзья и приятели, он арендовал небольшой участок земли. Нанял дюжину плотников и построил салун под названием «Выпей глоток».
Дела у него пошли очень успешно. Через какое-то время, Мур рассчитался со всеми долгами и выкупил из-под залога свой прекрасный рубин. Он спрятал кристалл в надёжное место, недалеко от себя, и хранил его дальше, как талисман приносящий большую удачу.
Затем, Мур расширил своё заведение и пристроил к нему несколько лавок, торгующих всем, что нужно старателям. Затем, он открыл приличных размеров бордель.
С течением времени, Мур становился всё сильней и влиятельней. Действуя весьма осторожно, он постепенно, прибрал под себя весь небольшой городок. Стал в нём полновластным хозяином. Неподкупный когда-то, шериф оказался на его содержании.
Всё двигалось словно по маслу. Чтобы люди вокруг трудились, как можно упорней, хозяин салуна придумал весьма интересную штуку. Ему было мало тех слухов, что ходили по прииску. Бармен решил выставить свой талисман перед всеми.
Мужчина хотел, чтобы все могли видеть, какие дорогие рубины встречаются в этой долине. Тогда люди будут надеяться, что в ближайшее время, им улыбнётся удача. Станут работать значительно больше и промывать мелкий грунт с утра до заката.
Для выполнения этой задумки Мур отправился в город, где заказал небольшую витрину из особенной стали. Вернее сказать, не витрину, а очень надёжный маленький сейф. Это был плоский ящик размером десять на одиннадцать дюймов, и глубиною в две широких ладони.
В передней крышке коробки имелось броневое стекло толщиною в два пальца. По утверждению фирмы, изготовившей сейф, оно обладало удивительной прочностью. Его нельзя было разбить ни ударом кирки, ни тяжёлой кувалды.
Мур привёз несгораемый шкафчик в долину и рассказал об этом старателям. Все, как один, ему не поверили. Чтобы все убедились, что он не бахвалится, бармен разрешил окружающим людям тотчас испытать крепость прозрачной преграды.
Нужно сказать, что при этом Мур ничего не терял. Если стекло разобьётся, то фирма-изготовитель возместит ему стоимость сейфа. Если же нет, то все убедятся в несокрушимости скромной коробки. Чего и добивался мужчина.
Хозяин положил маленький сейф на деревянный чурбак, стоящий возле салуна и разрешил всем, кто желает, попробовать свою удачу и силу. Но сколько не били старатели по бронестеклу, на нём не осталось и тонкой царапины.
Окантовка маленькой дверцы ничуть не пострадала от мощных ударов. Лишь в тех местах, где в неё попадало остриё тяжёлой кирки, оставались следы, еле заметные глазом. Вернее сказать, не следы. Там появлялся серебристый налёт от металла, что отделился от жала кайла́.
Мур не остановился на простой демонстрации. Он выхватил «Кольт», который постоянно носил на широком кожаном поясе. Подошёл к чурбаку на расстояние в два с чем-то ярда. Встал возле сейфа так, чтобы при рикошете, пуля не задела никого ненароком. Хорошенько прицелился и нажал на крючок спускового устройства.
Грохнул оглушительный выстрел. Остроконечный кусочек металла врезался в прочное броневое стекло. С визгом отлетел от него в сторону. Попал в деревянную стенку салуна и прочно увяз в толстом сосновом бревне.
Дым от сгоревшего пороха быстро развеяло ветром. Старатели шагнули поближе. Все с удивленьем увидели, что на прозрачной преграде нет никаких повреждений. На гладкой поверхности лежала лишь блестящая капля свинца, слетевшая с раскалённой оболочки заряда.
Местные жители, молча, пожали плечами. С уважением взглянули на маленький сейф и направились внутрь салуна. Мур был очень доволен таким положением дел. Он приказал всем налить порцию виски за счёт заведения.
Старатели тотчас оживились и гурьбою направились к стойке. Все с благодарностью взяли небольшие стаканчики. Выпили дешёвое пойло, и стали усиленно думать о крупном рубине.
– «Взять этот увесистый камень удастся только вместе с коробкой» – размышляли мужчины: – «Она не очень тяжёлая. Значит можно её умыкнуть и отправиться в крупный промышленный город.
Лучше всего, за границу «штата дегтярников». Отыскать там и нанять «медвежатника», чтобы он как-то вскрыл непробиваемый сейф. Продать крупный кристалл, а на добытые деньги жить в своё удовольствие!»
К сожалению местных старателей, хозяин салуна предусмотрел такую возможность и тут же предпринял необходимые меры. Как во всех заведениях подобного толка, в зале дымного бара стояло расстроенное пианино, привезённое в эту долину неизвестно когда. На нём, вечерами, играл пьяный тапёр.
Ещё там имелось десять-двенадцать четырёхместных дощатых столов и штук пятьдесят табуретов, крепко сколоченных из обычных сосновых досок. У дальней стены высилась стойка из твёрдого дерева, размером по грудь человека.