Одним концом она упиралась в брандмауэр, отделяющий кухню с горящей плитой от общего зала из брёвен. Брандмауэр представлял собой толстую стену, сложенную из обломков песчаника.
Именно в эту прочную кладку Мур приказал мастерам вмуровать свой маленький сейф. Из задней плоскости сейфа, торчали штыри, которые прочно держали его в объятиях тяжёлых камней.
Наконец, с той работой было покончено. Цемент затвердел до прочности стали. Мур открыл прозрачную дверцу, что запиралась на сложный замок. Достал из кармана свой прекрасный рубин и положил на стеклянную стопку, стоящую в сейфе донышком вверх.
Бармен запер «витрину», сунул ключ во внутренний карман пиджака и отошёл на пару шагов. Мур убедился, что камень отчётливо видно из всех уголков его заведения и широко улыбнулся своей удачной задумке.
Дело было всё в том, что владелец салуна подумал об этом ещё при покупке «витрины». При изготовлении сейфа, всю его внутренность покрыли большими пластинами из никелированной стали. Они были хорошо отшлифованы, и отражали всё окружающее, не хуже, чем венецианское зеркало.
Рядом с каменной стенкой, с балки свисал новый светильник «летучая мышь». Это была, семилинейная лампа, работающая на керосине. Её яркий свет, проникал сквозь стекло. Отражался от блестящих поверхностей и освещал крупный рубин с разных сторон.
С тех самых пор, дела у кабатчика пошли значительно лучше, чем прежде. Старатели глотали дешёвое виски и подолгу глазели на замечательный камень. Кто-то пил только за то, чтобы найти что-то похожее. А кто-то с тоски, потому что, ему никогда не удастся добыть подобный кристалл. Как бы то ни было, но пить местные граждане стали больше и чаще.
Украсть драгоценный рубин никто никогда не пытался. Ведь в салуне всегда находились пять или шесть человек. Днём, там постоянно крутились работники бара, борделя и лавок. Плюс ко всему, появлялся кто-то из жителей небольшого посёлка.
С наступлением вечера, посетителей в разы прибывлялось и в прокуренном зале всегда собиралось много старателей. Все имели при себе револьверы, а то и винчестеры, которые висели у них за спиной. Вооружённые и крутые, как варёные яйца, мужчины сидели там почти до утра.
– «Поэтому,» – размышляли старатели: – «взять камень при всех, вряд ли получится. Кто-нибудь из работяг, сразу захочет выступить в роли героя. Начнётся пальба, и чем это дело закончится, никто никогда не сможет сказать. Скорее всего, все лягут костьми в суматошной дурной перестрелке.
К тому же, кристалл надёжно закрыт в прочной коробке, которая прочно вмурована в толстую кладку из дикого камня. Выходит, что вырвать сейф из массивной стены, можно в одном единственном случае, применив динамитную шашку.
Это создаст сильный грохот. На шум сбегутся старатели, работающие неподалёку и прочие люди, что проживают в соседних лачугах. Мало того, от мощного взрыва обрушиться хлипкая деревянная кровля салуна и упадёт на бандитов.
Если они уцелеют, то сейф будет засыпан обломками здания. Придётся рыться в большой куче хлама. Это потребует долгого времени. Так что, уйти незаметно уже не получится.
К тому же, что случиться с рубином при взрыве, никому неизвестно? Вдруг кристалл раскрошиться в мелкую пыль вместе с бронебойным стеклом? Тогда вся операция закончится полным провалом».
Прошло несколько лет. Длинная россыпь песка, где изредка встречались рубины, была многократно просеяна, как поперёк, так и вдоль. Большая часть драгоценных кристаллов отделена от породы, бережно собрана и сдана перекупщикам.
Объём добычи камней резко упал. Те люди, у которых дела были плохи, бросали свои небольшие участки. Они за бесценок продавали весь инструмент и хибары, где обитали в то время, и разбредаться в разные стороны.
Большая часть тех старателей оказалась поражена «золотой лихорадкой» навечно. Они уже не могли жить по-другому. Привыкшие к простой и тяжёлой работе, сулившей быструю прибыль, мужчины уезжали отсюда. Они добирались до железной дороги и отправлялись в другие места.
Кто-то мчался на прииски, открытые в штатах, лежащих поблизости: в Южной Каролине, Виржинии, Джорджии или Кентукки. Другие двигались дальше: в Мексику или даже в Бразилию. Туда, где добывали множество ценных камней и металлов.
Те, кто считал, что он не боится морозов, отправлялись добывать золотишко в Канаду, на Юкон и Клондайк. Те, кто привык к тёплому климату, двигались в Южную Африку, а то и на запад далёкой Австралии.
Именно в то печальное время и случилось событие, которое ехал расследовать Тимоти Сейбл. После того, как он отбыл из Роли, прошло уже несколько дней. Большую часть длинной дороги сыщик с комфортом промчался по железной дороге. Всего лишь за тридцать часов парень добрался до города Эшвилл.
Там детектив ночевал в тихой уютной гостинице. Утром он обратился к местному фермеру. Взял у него под большущий залог спокойную крепкую лошадь. Прыгнул в простое седло и, через два долгих дня оказался в посёлке старателей. Наконец, он очутился в дальнем медвежьем углу обширного «штата дегтярников».
Добравшись до нужного места, сыщик поочерёдно общался с местными жителями обедневшего прииска. Он поговорил с очевидцами того происшествия с глазу на глаз и вот, что узнал от свидетелей.
Четыре недели назад, всё в их посёлке шло, как обычно. Утомлённое солнце уже завершало свой путь. Стояли ещё ранние, светлые сумерки. Так как, пойти здесь было, в общем-то, некуда, то все работяги двинулись в бар. Обычно к этому времени, там уже собирались почти все мужчины близь лежавшей округи.
В зале сидело десять-двенадцать старателей, что ещё не умчались отсюда в другие места. Они продолжали уныло копаться в земле и хотели найти хоть немного мелких рубинов. Так, чтобы хватило на поезд до города Роли.
Им составляли компанию несколько старых мужчин. Когда-то давно, они все прижились в посёлке. Теперь же не представляли себе, куда им деваться, когда прииск вовсе закроется?
Среди посетителей оказалась компания из трёх незнакомцев. Они заявились в долину сразу после обеда. Прошлись по соседним участкам и поболтали с людьми, что промывали песок. От старожилов мужчины узнали, что камней здесь встречается всё меньше и меньше. Да и те очень мелкие и неважного качества.
Походило на то, приезжие захотели заняться старательским промыслом, но почти сразу поняли, что понапрасну приехали в эту долину. Они слегка огорчились от печальных известий. Чуть потоптались у конторы шерифа. Решили выпить по рюмочке виски перед тем, как уехать назад и заглянули в салун.
Какое-то время, они сидели спокойно. Потом, слегка перебрали и начали выяснять отношения между собой. Из их разговора старатели поняли, что кто-то кому-то был должен сколько-то баксов. Он обещал очень быстро отдать, да слишком тянул с этим делом.
Слово за слово, началась перепалка. Один из них, мужичок средних лет, поднялся на ноги. Он выхватил из кобуры револьвер и сунул дуло под нос дорогого приятеля.
Молодой человек не стал дожидаться, чем же всё это закончится? Он схватил товарища за руку и отвёл длинный ствол в сторону от своей головы. Грянуло два громких выстрела один за другим.
Третий приезжий встал с табурета и сильным ударом по челюсти, «отключил» буяна с оружием. Оставшись вдвоём, приезжие дружно пожали плечами. Один повернулся к обитателям бара и огорчённо сказал: – Извините нашего друга, пожалуйста. Мы не хотим неприятностей и прямо сейчас уезжаем из города. – он подхватил обмякшего человека под мышки и потащил к распахнутой двери, ведущей наружу.
Второй, бросил на стол серебряный доллар. Поднял с грязного пола внушительный «Кольт», который был переделан для «самовзводной» стрельбы. Двинулся вслед за приятелем и тоже вышел наружу.
Те из старателей, что находились тогда в салуне, потом говорили друзьям: – Когда приезжие вышли на улицу, то старый стрелок немного очухался. При помощи друга, он с трудом взгромоздился на лошадь и сидел там понурившись, словно потрёпанный пёс. Видно, ему здорово врезали в челюсть.
Двое других отвязали уздечки от старого бревна коновязи и вскочили в потёртые сёдла. Шумная троица медленно потрусила к востоку. Туда, откуда приехала какое-то время назад.
– Почему вы их не стали задерживать? – спрашивал Тим очевидцев той драки.
На это ему все отвечали: – Во-первых, в салуне не оказалось шерифа, а всем остальным наплевать на стрельбу в помещении. Здесь часто такое случается, когда кто-то из наших хватить лишка. Ну, повздорила пара ребят, мало ли, чего не бывает во время попойки? Они ведь ни в кого не попали и ладно. Пусть себе катятся с миром.
Во-вторых, у тех, кто стоял на ногах, имелось оружие. У каждого находилось по два револьвера на поясе. Попробуй мы их задержать, и ещё неизвестно, чем бы всё дело закончилось? А в-третьих, мы же тогда и не знали, что они натворили?
А натворили они нечто такое, ради чего Тимоти Сейбл и приехал сюда из столицы «дегтярного штата». Вот только, винить людей в том, что они повели себя столь благодушно сыщик, к сожаленью, не мог.
Удушливый дым от двух крупнокалиберных выстрелов удивительно плотно заполнил всё помещение бара. Стало почти невозможно дышать. Все посетители, вместе с хозяином, рванули на улицу.
Они все стояли у крылечка салуна и горячо обсуждали произошедшую драку. Люди с большим удовольствием смотрели на то, как трое приезжих покидают посёлок. Ведь далеко не все вечера в этом месте проходили так оживлённо и весело. Теперь будет что обсудить на досуге.
Меж тем, троица тут же свернула к светлому сосновому бору. Они добрались до ближайшей опушки и миновали редкий кустарный подлесок. Минуту спустя, все бесследно исчезли среди высоких деревьев.
Гарь от дымного пороха потихоньку рассеялась. В прокуренном зале стало возможно дышать. Лишь после этого, все повернулись к салуну и потянулись к оставленным в спешке столам.
Вместе со всеми, Мур тоже вернулся на привычное место. Мужчина пролез за стойку своего заведения. Прошёл к её дальнему краю, что упиралась в брандмауер, и закричал во весь голос: – Помогите! Ограбили!