чем преград, потому что тратил изрядные средства на подкуп чиновников всех мастей и рангов.
— А можно поконкретнее? — попросила Инна. — О чем-то подобном я догадывалась, но все это были просто мои домыслы, ничем не подкрепленные.
— Что ж, могу и конкретнее. Только для этого вам придется все-таки присесть за мой столик.
Инна плюхнулась напротив Владимира, хотя еще пять минут назад собиралась удрать из кафешки. А теперь она уселась за столик, заказала чашку кофе с булочкой и уставилась на собеседника с нескрываемым интересом.
— Ни Полина Андреевна, ни ее муж, ни, стало быть, их сын Никита не имели никаких дворянских корней. Тем более древних. Это и понятно: после восемнадцатого года в Питере почти не осталось настоящих дворян. Сами знаете: кто побогаче и со связями — эмигрировали. Большинство потом в нищете доживали свой век за границей. Остальным повезло меньше: кто-то умер от голода, кого-то шлепнули прямо в подворотне дома или в подвалах ЧК, кого-то лишили всех привилегий, и они старались все забыть, чтобы выжить. Меняли биографию, друзей, осваивали рабочие профессии, учились обходиться без прислуги. Социально чуждые элементы в те годы получали такой паек, что прожить на него было почти невозможно. Немногие сумели вписаться в новую жизнь. А потом… Потом прошло несколько десятилетий, мы победили в войне, умер Сталин, и пролетарские предки — красные командиры и наркомы, словом, советская элита — потихоньку вышли из моды. Люди принялись искать иных пращуров: княгинь прабабушек и графьев прадедушек. Вот и Полина Андреевна ради сына рьяно взялась создавать семейную легенду. А когда Никита Покровский вошел в зрелый возраст, он захотел получить более весомые доказательства своего дворянского происхождения. Проще говоря — собственной элитарной исключительности. Ну, многие «семейные реликвии» Полина Андреевна к тому времени в доме уже завела: старинный фарфор, столовое серебро… Появилась и прислуга. Не хватало только портретов вельможных предков и произведений искусства прежних эпох, чудом уцелевших от «красной чумы» Вот тут-то Никита Покровский и принял у маменьки эстафету семейного мифотворчества. Он потихоньку, по крупицам, принялся собирать материальные свидетельства своей «голубой крови», в чем, говорят, весьма преуспел.
— А вы-то откуда все это знаете? Целую лекцию мне прочли, — поразилась Инна.
— Оттуда, откуда и вы, Инна Павловна, — из Интернета, — пожал плечами Владимир.
— Странно. Я там таких сведений не нашла. А почему вы вдруг тоже заинтересовались Покровским?
— Я в последнее время частенько ездил по делам в Питер, вот и пропитался местными сенсациями. Кстати, а вам, Инна Павловна, скоро домой — в Москву?
— Пока не решила, — честно призналась Инна.
— А то давайте и обратно рванем в одном купе. Я, знаете, мадам, уже как-то привык в вашей компании по дороге Москва — Петербург рассекать. Не каждая дама так лихо на верхнюю полку запрыгивает, уступая кавалеру нижнюю. Подумайте. Могу ваш обратный билет обменять, чтобы вместе ехать. Ну как, согласны?
— Спасибо, — холодно поблагодарила Инна. — Пить с вами в купе водку я не собираюсь.
— Ну, теперь вы будете припоминать мне тот аперитив до гробовой доски, — проворчал Владимир, опять нервно поправляя галстук.
— Вы уверены, что мы с вами будем общаться столь долго — до гроба? — изумилась Инна.
— А как же иначе? — в свою очередь удивился Володя. — Если вы в чужом городе попадаетесь мне на каждом шагу, то в Москве и подавно мы будем то и дело стукаться локтями. Проходу от вас не будет, Инна Павловна!
— Вы слишком самоуверенны, — оборвала его Инна и спохватилась: — Ну ладно, мне пора. Надо навестить вышеупомянутую старушку, чтобы покончить наконец с делом, ради которого я приехала в Питер.
— Пообещайте мне быть благоразумной! — вдруг тихо попросил Володя и посмотрел на нее внимательными глазами, в которых не было и тени улыбки. — Не забывайте: Красная Шапочка тоже однажды навещала бабушку…
— Помню-помню, чем закончился этот леденящий душу триллер, — невольно улыбнулась Инна. — Кто-то мне уже его сегодня пересказывал, но уверяю вас, у Красной Шапочки тоже есть зубы. Я недавно навещала стоматолога.
И, не позволив ему расплатиться за кофе, она быстренько подозвала официанта и выскочила на улицу.
А теперь Инна свернула на Мойку и медленно, словно через силу, шла к дому старухи. Брела и удивлялась самой себе. Ей вдруг захотелось повернуть обратно. Чтобы поболтать с этим странным человеком еще несколько минут. После очередной встречи с грубовато-незатейливым командированным, выходцем из совершенно другого мира, на душе неожиданно сделалось спокойно и даже весело. Инна вдруг сравнила его с Ромкой и почувствовала себя так, словно после опасной бури страстей океан жизни вынес ее на спокойный солнечный остров. В его тихой гавани не бушевали ветры, под ногами наконец появилась твердая почва, даже погода на этом островке надежды с каждым днем становилась все лучше. Впервые за последние дни Инна внезапно почувствовала себя защищенной.
«Нет, наверное, эта легкость на душе оттого, что я решилась поставить точку в истории с Полиной Андреевной, — подумала Инна. — Словно гора с плеч свалилась».
Она подошла к знакомому дому и набрала код квартиры. Длинные гудки в домофоне слегка озадачили ее. Странно, Полина Андреевна должна быть дома. И не только она. Хозяйка вообще редко куда выходит, а тем более отпускает прислугу и охрану. Нет, что-то тут не так, еще полчаса назад все окна ее квартиры светились. Хорошо. И что теперь? Не уходить же из-за недоразумения…
К двери подъезда подошел мужчина в кожаном пальто с крупной, холеной немецкой овчаркой. Пес обнюхал Инну и неожиданно завилял хвостом.
— Красавец! — похвалила его Инна. — А как тебя зовут? Мухтар? Рекс?
— Тимур! — представил мужчина породистого друга.
Хозяин приосанился, словно принял комплимент на свой счет, и, набрав код, открыл дверь. Инна следом за ним проскользнула в просторный подъезд, который питерцы величаво именуют «парадное». Однако в этот раз подъезд элитного дома выглядел как-то жалко. Единственная лампочка возле лифта перегорела, и в непроглядной тьме трудно было разглядеть крутые ступеньки широкой «барской» лестницы.
— Вот вам и элитный домик, — проворчала Инна.
— И не говорите, — охотно подхватил хозяин пса. — Все как везде, только денег дерут в три раза больше. То свет перегорит, то горячую воду отключат. Короче, наш родной совок никаким капитализмом и буржуазностью не исправить!
Сверху послышались шум, крики и чьи-то торопливые шаги. Собака сдержанно зарычала. Шаги приближались. Зверь ощетинился в холке и натянул поводок.
— Ты что, сдурел? — прикрикнул хозяин на пса.
И тут с лестницы прямо на них стремительно скатился в темноте какой-то здоровенный субъект. В полумраке угадывался лишь внушительный силуэт незнакомца. Инна замерла, не в силах выдавить из себя ни слова, и вжалась в стенку возле почтовых ящиков.
Ромка! — догадалась она, и по коже побежали противные мурашки. Словно порыв ледяного ветра из открытого окна на лестничной площадке ожег ее своим вторжением.
Тип неумолимо надвигался прямо на них. Когда он приблизился, Инна с ужасом разглядела бейсболку и рабочий комбинезон. Все это показалось ей знакомым. Однако прохожий, не глядя на нее, грубо оттолкнул пса и попытался пробраться к входной двери.
Пес такой наглости стерпеть не мог, вырвал поводок у хозяина и с голодной яростью вцепился в темноте в широкую штанину невидимого врага. Похоже, Тимур был отличником защитно-караульной службы. Как Иннин знакомый черный терьер Жорж. Недавно над диваном сына друзей Семена Инна увидела почетный знак «Лучший кобель» и порадовалась за мальчика. Правда, как вскоре оказалось, награда была выдана вовсе не Сенечке, а его черному терьеру Жоржу на какой-то крупной, жутко престижной международной выставке…
Мужик еле слышно ругнулся. Хозяин бросился двумя руками отдирать собаку, но пес упорно не отпускал жертву. Видно, в нем проснулся охотник, попробовавший крови врага.
Наконец незнакомец, опять тихо ругнувшись, бросил в собаку чем-то большим и увесистым, оттолкнул мужчину, преградившего путь к выходу, распахнул дверь и рванул в неизвестном направлении.
Лишь теперь хозяин пса очнулся и щелкнул зажигалкой.
— Вот те на! — изумился он. — А это еще что такое?
На полу лежал небольшой сверток, небрежно упакованный в помятую газету.
— Взгляните, что там, а я придержу Тимура, — приказал Инне хозяин собаки, обретя вновь способность командовать.
Инна почему-то слушалась его, как полкового командира. Она быстро развернула сверток и ахнула. На нее смотрела… «Графиня»! Холст, варварски вырезанный из рамы, казался в полумраке подъезда таинственным и беззащитным одновременно.
— Дьявол! Тимур, похоже, задержал грабителя, а я его позорно упустил, — вновь оправившись от шока, заорал мужчина. — Я растяпа и последний идиот! Прости, Тимурчик!
Пес и вправду смотрел на хозяина с укором. Мол, за что мне, защитно-караульному гению, такой недотепа достался.
— А я… я просто круглая дура! Нет, ну как я могла все прошляпить! Разве можно было представить, что события сами собой покатят по самому худшему сценарию. Послушайте! Прекратите посыпать кепку пеплом. Я знаю хозяйку этой картины! Это Полина Андреевна Покровская! Она живет на четвертом этаже, — тоже внезапно обретя голос, закричала Инна. Так они стояли несколько минут напротив друг друга и истошно орали. А Тимур охотно подгавкивал то одному, то другой, пока его хозяин наконец не опомнился:
— Бегите наверх с картиной, а мы с Тимуром попробуем задержать грабителя. Предупреждаю: нам с вами теперь неприятностей не избежать.
С таким-то холстом. Надеюсь, автор не Брюллов или Крамской?.. А, впрочем, какая, блин, разница, и так и так затаскают по допросам. Лучше бы менты преступников ловили. Совсем обнаглели бандюги, средь бела дня старушек грабят. Тимур, след! — громко скомандовал мужчина.