— Да какое в деревне оружие? — поморщился Гектор.
— Ну мало ли, — пожал плечами Рудый. — Охотников везде хватает.
За указателем уходила вбок наезженная грунтовка. Она петляла по полю и терялась где-то в редколесье.
— Странно, — пробормотал Гектор, разглядывая дорогу. — Будто недавно кто-то здесь проезжал. Только следы не машины.
— Это телега, — сказала Энн. — И отпечатки копыт. Вот… Видите?
— А деревня похоже обитаема, — старик озадаченно почесал бороду. — Что делать будем, други? Пойдем туда, али как?
— А почему нет? — пожал плечами Рудый.
— Да потому, что люди сейчас норовят убить друг друга. — ответил Гектор. — И каждый второй из выживших бандит и мародер. Вон, даже мы теперь убивцы… Юргена сгубили.
— Ты же сам это предложил? — негодующе посмотрел на него Рудый. — А теперь мне предъявлять будешь?
— Да я не в укор… Я и сейчас считаю, что мы поступили жестоко, но верно. Просто для других мы можем опасными показаться, и они тоже ради свой безопасности захотят нас укокошить…
— В кого мы превратились… — Энн покачала головой. — Теперь мы убиваем и людей…
— Не переживай, дочка, — сказал Гектор. — Мы не самые страшные из людей. Чтобы выжить среди монстров, нужно самому стать чудовищем. Вот мы ими и становимся…
— Вы так спокойно об этом говорите, — возмутилась Энн. — Будто обсуждаете фильм.
— А что изменится если мы будем горевать? — Гектор прищурился. — Уже слез нету. Кончились… Наши все погибли. Вы единственные, кто у меня остался в целом мире. Если мне придется убивать, чтобы защитить вас… Я буду это делать.
Рудый одобрительно закивал:
— Гектор прав… Не мы такие, а мир такой…
— А ты вообще, молчи! — Энн гневно сверкнула глазами на рыжего. — Убийца…
Сзади послышался еле слышимый скрип. Энн обернулась и воскликнула:
— Смотрите, там кто-то едет!
— Этот что? Телега? — приглядевшись, сказал Гектор и снял с пояса топор. — Приготовьтесь. Там могут быт душегубы.
Энн вытащила меч, а у Рудого оружие всегда с собой. Он встал в боевую стойку, поглаживая клинок.
Поднимая облака желтой пыли, к путникам приближалась старая телега, запряженная откормленной коренастой лошадью, с аккуратно подстриженной гривой.
— Не могу разглядеть. Солнце слепит… — Гектор всматривался вдаль приложив руку ко лбу. — Сколько там человек? Один что ли?
— Один вроде, — ответил Рудый и опустил стилет.
— Это хорошо, — с облегчением выдохнул Гектор. — Бандюки по одному не шастают.
— Этого тоже убьете? — капнула яда Энн.
— Тише ты! — шикнул на нее Гектор. — Он уже близко, услышит…
Телега подъехала и остановилась возле путников. В повозке на ворохе соломы сидел архаичного вида мужичок в льняной косоворотке и серых штанах-шароварах. Вылитый крестьянин девятнадцатого века. Косматая борода и длинные русые волосы, стянутые на лбу ремешком, подчеркивали это сходство.
— День добрый, люди добрые! — мужичок лучезарно улыбнулся и отвесил головой поклон. — Вы заблудились, или в гости к нам идете?
— И тебе не хворать, — на правах старшего разговор начал Гектор. — в Орловку мы идем.
— Так нет больше Орловки, — всплеснул руками мужичок. — Сгорела вся. Могу в общину нашу вас подвезти. Голодные небось? Меня Аким зовут. Гостями нашими будете.
— Что за община? — насторожился Гектор.
— Староверы мы, — улыбнулся Аким. — Жизнь почитаем. Живем в мире и согласии с природой-матушкой… Прыгайте в телегу. Пешком долго идти.
— Прости Аким, но мы должны это обсудить, — улыбнулся в ответ Гектор. — Как-то в гости сегодня не собирались.
— Да конечно, погутарьте, — махнул рукой Аким. — Да вы не беспокойтесь. У нас народ правильный. Каждую жизнь ценит. Потому как жизнь — это свыше подарок нам. Забирать ее только бог может… А людям убивать — грех смертный.
Гектор отозвал в сторону друзей:
— Ну, что думаете?
— Да вроде безобидный дядька, — пожал плечами Рудый.
— Одна старушка тоже безобидной казалась, — нахмурилась Энн. — А потом чуть нас не съела. А ее сынку мне пришлось кусок шеи откусить.
Рудый с удивлением уставился на Энн:
— И ты еще мне будешь предъявлять Юргена?
— Это другое, мы защищались.
— Хватить трындеть, — шикнул Гектор. — Решайте, что делать будем. Орловки нет, значит, либо назад надо вертать, либо с ним идти.
— Не знаю… — жалобно протянул Энн. — Не хочется как-то к людоедам или другим извращенцам попасть. Но кушать очень хочется, а он накормить обещал.
— Я бы рискнул, — сказал Рудый. — Не похож он на людоеда или бандита. Набожный и добрый слишком. Если у них все такие, то нам нечего бояться.
— Ладно, — кивнул Гектор. — Проверим, что за староверы. Надеюсь они нас не сожрут. А если сожрут, то пускай подавятся…
Еще час тряслись на разбитой телеге по полю. Аким постоянно болтал и пытался шутить и вскоре всем надоел. Но приходилось слушать его из вежливости.
Впереди замаячила шатающаяся фигура. Гектор приготовил топор, а Энн схватилась за меч. Аким глянул на них осуждающе и проговорил:
— Вы что удумали?
— Как что? — ответил Рудый, поглаживая острие стилета. — Убьем гада.
— Нельзя, — замахал руками крестьянин. — Это ж божьи твари!
— Так вы что? — кустистые брови Гектора полезли на лоб. — Мертвецов не трогаете?
— Я же говорил, — Аким остановил лошадь. — Мы никого не убиваем…
— Так это же не люди? — Рудый ткнул стилетом на приближающегося ожившего. — Они гниют заживо. Это даже не животные…
— Все одно, — мотал головой Аким. — Убивать грешно. Только для пропитания если, то да. Коровку или овечку зарезать. На то бог глаза закрывает.
— А если тебя сожрать хотят? — Рудый с ехидством уставился на мужичка. — Это считается грехом?
— Все мы существа одного создателя, так уж заведено, кто-то ест кого-то. Не нам судить, правильно это или нет. Мы в согласии с природой живем, и слушаем отца нашего.
— Тьфу ты! — Гектор скривился. — Мы думали вы людоеды или еще лиходеи какие-то. А вы наоборот, эти п-пицифисты! Только скажи, мне мил человек, как вы тогда от мертвяков отбиваетесь? Почему они вас не сожрали до сих пор?
— А вот как, — сказал Аким и вытащил из вороха соломы длинную палку с двумя проволочными электродами на конце. На втором конце палки была примотана какая-то коробочка, похожая на батарею или конденсатор.
Зомби поравнялся с лошадью и так оскалился, что его гнилой рот чуть не порвался. Он не верил своим глазам: столько вкусного сидело на телеге. Плюс еще жирный конь. Но люди прельщали его больше и мертвец, одетый в лохмотья синей спецовки, протянул крючковатые пальцы к телеге. Аким ловко ткнул его электродами прямо в лоб и нажал на тумблер на коробочке. Послышалось жужжание, между концами проволоки проскочила искрящаяся дуга. Мертвец задергался, словно оказался на электрическом стуле, и упал на обочину. Он больше не шевелился.
— Он что сдох? — спросил Рудый. — А говоришь, вы их не убираете.
— Не сдох, а отключился, — назидательно проговорил Аким. — Минуты две валяться будет. Бывает и больше, а бывает, что и всего на несколько секунд замирают. У всех по разному. Бог его знает, отчего это зависит. Может, кто покрепче, тот быстрее очухивается. А может у кого мозгов больше, на того сильнее ток действует. Ведь по голове разряд-то бьет. Но мне все равно. Мы таким способом и себе жизнь сохраняем, и тварь не обижаем божью.
Энн оглянулась назад, когда повозка отъехала уже метров на двести и свернула в лес. Мертвец зашевелился и встал на ноги. Он крутил головой и не понимал, где находится, словно ему сделали лоботомию.
— А после того, как очухаются, — старовер кивнул на заторможенного зомби. — Еще минут десять в себя приходят и скушать человека не могут.
— Хитро придумано, — Гектор одобрительно закивал. — Только ж потом он все равно в себя придет и назад вернется. Я бы его убил…
— А когда в себя придет, — усмехнулся Аким. — Нас уже тут не будет.
— Это кто такое оружие придумал? — поинтересовалась Энн.
— Так оно давно у нас такое, почитай уже лет пять, — Аким с довольным видом почесал бороду. — Там ничего хитрого нет. Палка с проволокой, да конденсатор с батареей. А батареи от всего используем. От игрушек, раций и прочей ерунды.
— Так мертвецы ожили не так давно, — удивилась Энн. — Года еще не прошло.
— Мы эти палки-выручалки использовали, чтобы воришек гонять. Пока все не началось, у нашей общины сад был, лучший в области. Только лезли туда все кому не лень, знали, что староверы люди безобидные. Вот и пришлось выдумать хитрую оглоблю. На человека она не так действует. Просто щипнет больно и все. Но этого хватает, чтобы окрестным воришкам охоту отбить лезть в наш сад. Это мертвые падают, как подкошенные, а человеку вреда нету. А ну вот и приехали…
Лес расступился и перед путниками открылось удивительное зрелище. Гектор, Энн и Рудый раскрыли рты.
Глава 7
Архаичного вида поселение из нескольких десятков бревенчатых домов, больше похожих на терема, раскинулось в живописной долине в излучине реки. Добротные строения из кругляка украшены резными ставнями и башенками. От нынешнего мира с одной стороны поселок отгорожен обрывистым берегом реки, с другой — проволочным забором, таким прозрачным и хлипким, что казалось, его может порвать дуновение ветерка.
— Ну, что! — воскликнул Аким, остановив телегу возле таких же полупрозрачных и с виду ненадежных ворот, сваренных из металлических труб из сетки. — Милости просим!
— А как же вы от мертвяков обороняетесь? — Гектор с удивлением рассматривал сомнительное ограждение. — Заборчик-то хлипковат, соплей перешибить можно.
— А ты не смотри, что тонкий, как паутина, — хитро прищурился Аким. — В паутинке тоже запутаться можно, особенно если по ней ток запущен.
— Так забор что, под напряжением? — старик одобрительно закивал. — И где ж вы столько электричества берете?