Розовая малолитражка въехала в мертвый город. Вечерний Уральск выглядел будто огромное заброшенное кладбище. Ветер перекатывал измятые грязные бумажки по пыльным улицам. Всюду валялись высохшие мумии, в хаотичном порядке застыли разбитые авто, напрочь перегородившие дороги и тротуары.
Солнце пряталось за макушки безжизненных девятиэтажек, торчащих на фоне серого неба, будто гробы в ритуальной лавке. Где-то проглядывались столбы дыма. Пожары здесь не прекращались еще с начала эпидемии.
Я помню, как в Темногорске люди часто поджигали дома, пытаясь уничтожить засевших там зомби. Наверное, здесь поступали также. Смог висел в воздухе сизой пеленой. На стеклах витрин опустевших магазинов лежал толстый слой сажи, будто город накрыла волна вулканического пепла.
Малолитражка пробиралась между раскиданными машинами, пока совсем не увязла в них.
— Все, — сказал я с досадой. — Приехали. Дальше придется пешком.
— Куда пойдем? — спросила Лилия, выбравшись из машины.
— Нужно найти еду, — ответил я. — Когда-то здесь было больше полумиллиона человек. А сейчас совсем пусто… Даже мертвецов не видно. Странно…
— Мы раньше боялись сюда соваться, — сказала Лилия. — Здесь было столько мародеров и зомби, что Полковник даже мысли не допускал о том, чтобы соваться в Верхний Уральск для поиска ресурсов. А сейчас здесь пустынно. Может, все люди погибли, а мертвецы разбрелись?
— Может и так, а может, ресурсы истощились, и люди сами ушли. А за ними ушли мертвецы. Им тоже стало нечего жрать.
— Надеюсь, что людей здесь мало, — поежилась Лилия. — Против мародеров с битой не особо повоюешь.
— Нужно найти нормальное оружие, — кивнул я. — Мой обрез тоже, так себе вооружение. Два выстрела и все. А потом время на извлечение гильз и перезарядку. А в Макарове, блин, патронов больше нет.
Мы пошли по центральной улице, держась в тени домов и стараясь не выходить на открытое пространство. По пути попались несколько одиночных зомби. Но они нас не замечали, так как Аида была рядом. Я еле сдерживался, чтобы не прикончить мертвецов, но ради эксперимента этого не сделал. «Услугами» Аиды мне еще не приходилось пользоваться, и я хотел попробовать маскировку. Зомби действительно прошли мимо. Лишь Локи пытался их куснуть и всякий раз уворачивался от их неуклюжих попыток схватить его.
Он крутился вокруг них волчком и клацал зубами. Ему очень хотелось их облаять, но я запретил подавать голос. Пес это понимал и молча дергал за ноги оживших. Те пытались его поймать, бегали за ним, но всякий раз теряли его в лабиринте брошенных автомобилей.
Мы брели по городу около часа. По пути заглядывали в продуктовые лавки и магазинчики, но ничего съестного так и не нашли. Лишь Аиде удалось поймать и съесть худого голубя, который по своей наивности приблизился к ней, выпрашивая по старой привычке семечки.
Уже совсем стемнело, когда нам попалось здание торгового центра. Мы зашли внутрь. Шаги отдавали гулким эхом по глянцу гранита и терялись в пустоте. Разграбленными оказались даже отделы с одеждой. Но нам все же кое-что удалось найти по своим размерам. Сменили свое рванье на джинсовую одежду (штаны, рубахи и куртки). В куртках сейчас жарковато, но ночи бывают не по летнему холодные.
На третьем этаже оказалось много кафешек. В одной из них удалось раздобыть засохший батончик и пачку чипсов. Не густо. Придется сегодня ложиться спать голодными.
Ночевать в огромном торговом центре неуютно и страшновато (слишком много мест, откуда могут появиться зомби). Я предпочитал более замкнутые пространства. Мы спустились вниз по широкой лестнице на первый этаж и хотели уже выйти на улицу, но за стеклянными дверями замаячили чьи-то силуэты. Я прильнул к грязному стеклу и всматривался в улицу ночного города. Огромная стая зомби брела по дороге. Мертвецы будто мигрировали — шли не спеша в одном направлении. Их поток и не думал кончаться. Теперь город не казался таким пустым, первое впечатление о нем оказалось обманчиво.
— Откуда их столько? — спросила Лилия, перебирая биту в руках.
— Наверное, в городе они сбиваются в большие стаи и вместе шатаются по улицам. Постепенно к ним прибиваются одиночки.
— Нам нельзя сейчас выходить, — сказала Лилия, — придется заночевать здесь.
Я кивнул:
— Давай поищем подходящее место для ночлега. И лучше отойдем от стекла. Если нас заметят, стая хлынет сюда, и тогда нам конец…
Мы потихоньку отошли в глубь торгового центра. Где-то на верхних этажах послышался шум, похожий на чьи-то вкрадчивые шаги.
— Ты слышала? — спросил я Лилию, задрав голову и всматриваясь в темноту верхних ярусов.
— Нет, — помотала она головой. — А что случилось?
— Ничего… Показалось, что там кто-то есть.
— Может зомби одиночка забрел?
— Вряд ли, — помотал я головой, — они не прячутся, а лезут напролом. Ветер, наверное, сдул через разбитые окна манекен, тот покатился, а мне показалось, что шаги.
Мы обшарили первый этаж (на втором ночевать не рискнули, если что случится — сбежать труднее будет) и нашли отдел, где когда-то продавались дорогие диваны. Небольшой зал вмещал в себя всего пяток диванов, остальные были, наверное, в каталоге. Судя по их цене, основная торговля была на заказ.
— Уютненько, — сказал я и закрыл за нами дверь. — Еще бы стены не были стеклянными…
— Так даже лучше, — сказала Лилия. — Если что, никто незамеченным к нам не подберется.
Мы повернули два дивана спинками к стеклу, чтобы снаружи не видно было, что кто-то на них лежит. Я прислонил изнутри к двери манекен, взятый в соседнем отделе. Если кто к нам пожалует, манекен грохнется и разбудит нас. Вообще, конечно, лучше спать по очереди, раньше всегда так делали. Но в последнее время чувство страха и опасности у нас притупилось, а усталость и недосып накапливались.
К тому же у нас есть Локи и Аида. Локи дремлет чутко, а девочка вообще никогда не спит.
Прикончив пачку чипсов на двоих с Лилией и угостившись по четвертинке шоколадного батончика (половину шоколадки отдали Локи), мы завалились на диваны. Пружинные блоки вмиг подстроились под наши тела, и после долгих ночевок на земле и прочих малопригодных для сна поверхностей новые лежанки показались чем-то волшебным.
Я уснул почти сразу в обнимку с обрезом. Лилия положила рядом с собой биту, а с пояса не стала снимать нож. Спать приходилось в одежде и обуви. Наши новые треккинговые ботинки (нашли их в обувном отделе сегодня) еще не впитали дорожной пыли и грязи и не слишком марали «постель».
Проснулся я среди ночи от шороха. Я приподнялся на локте. Свет луны почти не добивал до нашего места ночлега. Лишь на фоне стеклянных стен торгового центра я еле различал стеклянную дверь с привалившимся к ней манекеном. Стоп! Я пригляделся и похолодел. Манекена нет. Как так⁈
Я покрутил головой, всматриваясь в темноту. Локи сопит, Аида тоже лежит на маленьком диванчике и будто бы спит. Раньше она так не делала. Она все больше и больше напоминает мне живого ребенка. Постепенно перенимает привычки людей, и кажется, уже понимает большинство наших слов.
Я потихоньку сел на диване. Пружины даже не скрипнули, вот что значит качество. Где-то в углу я увидел тень. Тень, пригнувшись кралась к выходу. Теперь я ясно видел, что это силуэт человекоподобного существа. На спине у него был наш рюкзак. Твою мать! Нас обокрали!
— Стоять! — крикнул я и вскочил с дивана, направив обрез на незнакомца.
Тень метнулась к двери и выскочила в общий зал. Я не стал стрелять, неизвестно кто это вообще, да и шуму будет много. Если снаружи еще бродит большая стая, палить из обреза никак нельзя.
Локи проснулся и бросился за тенью. Я рванул следом. Собака в несколько прыжков нагнала ворюгу и прыгнула ему на спину. Ударами передних лап Локи повалил беглеца на пол. Тот прокатился по граниту и лежа на спине поднял руки вверх:
— Не убивайте меня, прошу! Я человек!
Локи стоял рядом и злобно рычал. Я подошел ближе и успокоил пса:
— Все, дальше я сам. Как же ты его не заметил? Крепко спишь…
Пес, будто понял укор, виновато опустил голову и, вильнув хвостом, отошел в сторону.
На полу лежал трясущийся худощавый парень неопределенного возраста. Вроде не слишком взрослый, но впалые щеки, нездоровый цвет лица и синие разводы под глазами, старили его лет на десять сразу.
— Кто такой? — грозно спросил я, наставив на него обрез.
Сзади послышались шаги. К нам подошла ничего не понимающая Лилия и Аида. Девочка с любопытством уставилась на вора.
Глава 12
— Я из общины Барона, я кислотник. Вы должны меня отпустить. Вот… Заберите ваш рюкзак, я больше ничего у вас не взял. Вам нельзя меня убивать, Барон не любит, когда убивают его кислотников.
— Мы не собирались тебя убивать, — попытался успокоить его я. — Зачем ты взял наш рюкзак? Ты мародер? Кто такой Барон?
Парень постоянно дергался и тремор мешал ему говорить, он то заикался, то просто проглатывал слова. Но после моего вопроса вдруг успокоился и уже с ухмылкой проговорил:
— Так вы не местные? Вы не знаете Барона? Он главный в этом городе. На него работают почти все выжившие.
— Он захватил их в рабство? — нахмурился я.
Вот бляха, еще нам одного Велиара не хватало. Но парень поспешил меня переубедить:
— Нет, на него работают за награду. В основном кислотники, как я. Мы собираем продукты, алкоголь, всякие нужные вещи, сигареты и прочий дефицит.
— А что получаете взамен? — удивленно спросила Лилия. — Вы могли бы все это оставлять себе…
— Могли бы, но награда слишком уж очень нам нужна. Нужнее, чем еда и выпивка. Он дает нам кислоту.
— Кислоту? — Лилия непонимающе хлопала глазами.
Только сейчас до меня дошло, о чем идет речь. Этот бегающий взгляд кислотника, тремор, ужимки, тревожность, и желание что-нибудь спереть.
— Он чертов нарик, — сказал я. — Кислота — это синтетика, наркотик. А Барон, судя по всему, наркодилер.