— Пришли, — выдохнула запыхавшаяся Агнеша.
Она подошла к ограждению и осторожно потянула за какую-то веревку, спрятанную под забором в ворохе листьев и травы. За веревкой пополз замаскированный дерном люк. Он отъехал в сторону и открыл тайный лаз, который вел в подкоп под ограждением.
— За мной! — Агнеша юркнула внутрь первой.
Подкоп оказался довольно широким и нахоженным. Видно было, что сделан уже давно и использовался часто.
Неожиданно со стороны поселения раздался звон. Он разорвал тишину и перекатами разнесся по округе. Кто-то молотил железной палкой по подвешенной рельсе.
— Часовой увидел, что вас нет, — пробормотала Агнеша. — Быстро он это обнаружил. Плохо дело. Скорее в лес!
Беглецы побежали в постепенно сгущавшееся редколесье. Через пару сотен метров вышли на небольшую полянку.
Агнеша вскрикнула, зажав в последний момент себе рот рукой. На поляне копошились трое оживших. Они ползали по окровавленному трупу лошади и рвали ее плоть зубами, жадно урча. Рядом стояла небольшая телега.
— Они убили ее! — пролепетала Агнеша. — Мою лошадь! Как теперь мы отсюда выберемся⁈
Ожившие настолько увлеклись трапезой, что даже не заметили, как к ним сзади подошел Рудый и методично одного за другим порешил их ударами стилета в затылок.
Мертвецы завалились на труп лошади и затихли. Со стороны поселения уже слышался шум: крики, ржание лошадей, скрип телег. Небо прорезали лучи охотничьих фонарей.
— За нами погоня, — Агнеша чуть не плакала.
— Все нормально, успокойся, — Рудый приобнял девушку. — Как нам лучше спрятаться? Если побежим в лес, наверняка они там и будут нас искать?
— Да, — кивнула, всхлипывая Агнеша. — Но телеги туда не пройдут, а верховых стражников у нас мало. От пеших проще скрыться в лесу.
— Вперед! — скомандовал Рудый и потянул девушку дальше в темноту леса.
Остальные побежали за ними. Через несколько минут выматывающего бега, чаща вдруг оборвалась, и перед беглецами неожиданно раскинулось голое поле.
— Черт! — приглушенно крикнул Рудый. — Пригнитесь! Они рядом!
Впереди по проселку пронеслась телега с тремя седоками. У всех в руках факелы и электрокопья.
— Почему мы вышли в поле? — недовольно прошипел на Агнешу Гектор.
— Я не знаю, — та беспомощно хлопала мокрыми от слез глазами. — В темноте наверное не туда свернули. Простите…
Мимо катила вторая телега. Она остановилась прямо напротив спрятавшихся людей. Из нее выскочили двое. В темноте видно было только их силуэты. Но голоса хорошо слышно.
— Нужно проверить этот лесок, — сказал один из них молодым голосом. — В округе их нигде нет, значит, где-то здесь прячутся.
Второй вытащил из вороха соломы два охотничьих ружья. Одно он протянул напарнику и сказал:
— Ты знаешь что делать, когда мы их найдем. Никто не должен остаться в живых.
— Ты что? Убить их хочешь? — в голосе молодого послышался ужас. — Это против веры!
— Ты тоже это сделаешь. Считай, что сегодня у нас индульгенция на убийство беглецов. Это приказ Акима. Только об этом никто не должен знать.
— Аким приказал их убить? Но он же чтит заветы Сварога!
— Сварог у тебя в башке! — отрезал второй. — А больше его нигде нет. Это всего лишь бутафория… Понимаешь?
— Нет, — замотал головой первый. — Сварог — спаситель наш, мы живы только благодаря ему.
— Тьфу ты! Пусть так… Только сегодня мы должный согрешить ради укрепления веры. Если отступники сбегут, это пошатнет веру общины в бога. Ведь он избрал их души для переселения. А они сбежали. Значит, мы должны маленько помочь отцу нашему с ними разделаться. Ни и Акиму, конечно. Если люди потеряют веру, ему тоже никто подчиняться не будет. И тогда общине конец.
— Убийство ради спасения… — пробормотал молодой.
— Точно! — радостно подтвердил напарник, обрадовавшись, что наконец нащупал нужную струну в душе молодого.
— Только у нас в ружьях по одному патрону…
— И что? Они же одноствольные… Так и должно быть.
— Так, а беглецов-то трое. Как их убить двумя выстрелами…
— Ну значит, кому-то из них не повезет. Забьем его прикладами. А потом перезарядимся, и если будет еще живой, пристрелим.
— Жестоко, — пробормотал молодой, — но справедливо. Никто не может нарушать волю отца нашего и ставить под сомнение веру. Я готов… Пошли…
— Ну, наконец-то, — с облегчением выдохнул подстрекатель. — Созрела ягодка, когда снег чуть не выпал… Вон видишь? Кусты шевелятся! Иди проверь, там кто-то есть!..
— А ты?
— А я прикрою тебя, на мушку куст возьму.
Глава 13
Сварожичи выставили вперед стволы и двинулись прямо на притаившихся в кустах беглецов. Еще двадцать шагов и они их обнаружат. Рудый сидел, притаившись, словно сжатая пружина. Стилет на его руке в нетерпении подрагивал.
— Не дури, — прошептал Гектор ему на ухо, — не успеешь положить их, в упор тебя расстреляют.
— У нас нет выхода, — ответил шепотом Рудый.
— Сдаться попробуем, а там посмотрим…
— Ты сам слышал, в плен они не берут.
Их спор прервала Агнеша. Она вышла из-за кустов и неожиданно возникла перед староверами, будто призрак. Они вздрогнули и чуть не выстрелили по фигуре в дорожном плаще, но в последний момент сдержались.
— Кто такой⁈ — крикнул старший.
— Ты что, Арсений? — девушка скинула капюшон. — Не узнал меня?
— Агнеша? Ты?.. Я ж в тебя чуть не пальнул! Чуть беду не совершил великую! Ох, удержал мою руку Сварог… Ты что здесь делаешь?
— То же, что и ты… Ищу беглецов.
— Одна? Без оружия?
— А зачем мне оружие? Я жениха убивать не хочу, вернуть его хотела по доброму, — девушка сделал страдальческое лицо и пустила слезу.
— Ну-у… Это вряд ли получится. Отец твой велел… Э-э…
— Что велел? — глаза Агнеши сверкнули. — Говори!
— Изгнать их велел подальше! — подсказал напарнику молодой. — Нельзя сказал их возвращать в святое место, осквернили они его. Не место им там более.
— Тогда зачем вы их ищете? — Агнеша прищурилась. — Говорите правду! Вас послали убить их⁈ Да?..
Девушка накинулась на староверов, сотрясая перед их бородатыми мордами кулаками. Она встала между ними и притаившимися в кустах людьми, отвлекая сварожичей своим «гневом». Рудый понял ее тактику и, пригнувшись, прошмыгнул за спины староверов.
Ударил стилетом в спину одного и сразу второго. Потом опять первого и второго. Плоть всхлипнула кровью. За пару секунд он нанес четыре смертельных удара. Сварожичи сдавленно крякнули и свалились замертво мордой в траву. Агнеша взвизгнула и, прикрыв рот рукой, отпрыгнула в сторону.
— Отвернись и не ори! — шикнул на нее Рудый и нанес еще по контрольному удару стилетом в висок каждому.
— Они же и так мертвые, — пролепетала Агнеша, — зачем добиваешь?
— А я не врач, проверять не буду, — Рудый вытер рукавом лоб. — Так надежнее, чтобы по свету мертвыми не бродили, если что… Спасибо, что отвлекла… Ты спала нас.
— Получается я их убила? — всхлипнула Агнеша.
— Не получается, — замотал головой Рудый. — Убил их я, а ты отвлекла. — Хорош причитать! Быстро в телегу! Надо уходить.
— Я вожжи возьму, — Агнеша вытерла слезы и забралась на повозку. — Я дорогу знаю.
— Только давай не как в лесу, — проворчал Гектор. — вывези нас в нужное место, подальше от ваших богомольцев и Сварога, будь он не ладен.
Когда все забрались в телегу, Агнеша хвостнула вожжами два раза по крупу лошади, и та понеслась, громыхая телегой. Девушка направила ее по заросшей дороге подальше от наезженных проселков. Через минуту темнота проглотила беглецов, скрыв их от погони.
Старый джип свернул на грунтовку и отлетающие от колес камни защелкали по днищу. На обочине торчал указатель: «Исправительная колония № 3/12».
— Мы что в зону едем? — спросил я Вульфа.
— Там наше поселение, — кивнул он и неожиданно добавил. — Расскажи о себе, Вел. И что за странное у тебя прозвище? Что оно означает?
Вот бляха, — подумал я про себя. — К прозвищу прицепился. Что пришло в голову первое, то и придумал… От слова Велиар производных не так много. А к нему привык уже. Жрец меня еще называли, но для мирной общины представляться таким именем нельзя. Для них я должен быть обычным путником, попавшим в беду. Поразмыслив несколько секунд над легендой, я сказал вслух:
— Обычное прозвище… Так звали моего пса в прошлой жизни. Любил я его очень. А что ты всю дорогу молчал? А тут вдруг биографией моей заинтересовался?
— Я должен понять, кого в общину свою веду. Ты меня спас, но люди должны знать, с кем имеют дело.
— Я почти все тебе рассказал… До эпидемии сидел дома на пенсии по инвалидности и бухал. Потом затесался к апостолам. Они меня взяли из-за моего боевого опыта. Как никак в горячих точках приходилось бывать. В вылазки с апостолами не ходил, прикрывался своей ногой, хотя она особо меня не напрягает. Бегать, конечно, не могу, но быстрым шагом — пожалуйста. Поэтому на мирные общины не нападал и людей не убивал. Службу нес на стене. Как вертухай приглядывал за всем, что творится снаружи. Каюсь, один раз пристрелил беглого раба. Но это пришлось сделать. Он мимо моего поста пробегал. Если бы не выстрелил, меня бы сожгли (этот драматическую подробность своей истории я придумал для правдоподобности легенды). Апостолы всех провинившихся заживо сжигали. Так они Сатану славили и верили, что он дает им силу. Придурки… Сатана всегда был только сам за себя. Первых кого он сожрет, если будет голоден, это своих сторонников. Потому что они ближе всех к нему и не надо напрягаться и искать других. Не понимали они этого, это их сгубило.
— А что сестра? — спросил Вульф.
Я лихорадочно прокрутил в мозгу наши прошлые разговоры. Бл*дь! Про сестру-то забыл. Я же ему сказал, что она в заложниках у сатанистов была. Вот я разведчик хренов, чуть не прокололся! Пока жрецом был, совсем страх и осторожность потерял. А может просто старею: уже полтинник не за горами.