Подошла Энн и тоже обняла Калиба, чмокнув его в щеку:
— Спасибо, что спас нас. Может все-таки с нами поедешь? Вместе потом найдем твоего брата.
— Не-е… Один я быстрее управлюсь. Да и не так страшно одному. Ответственность за других всегда сложнее нести. Это что у тебя? Слезы?.. Да вы что? Рано меня хороните, я же не на смерть иду. Приключения, мать их…
Второй день доберман смотрел в окно и ждал хозяина. Но Кречет не появлялся. Пес лежал на широком подоконнике и смотрел, как ветер гоняет мусор по пустынным улицам мертвого города.
Иногда мимо ковыляли ожившие. Локи поначалу прятался от них, как учил хозяин. Но вскоре ему это наскучило. Если мертвецом было не много, то он с упоением обгавкивал их через стекло. Прыгал на подоконнике и зазывал мертвецов. Те, толкаясь, спешили схватить пса, но утыкались в твердь стеклопакета. Раздавливали о него гнилые десна, царапая его зубами. Тогда Локи спрыгивал с подоконника и прятался. Через некоторое время мертвецы уходили.
Но однажды во время очередной «игры» стекло треснуло. Внутрь прорвалась когтистая рука мертвеца. Сзади на него надавили еще двое. Стекло высыпалось внутрь квартиры и мертвец перевалился через подоконник. Он не успел протиснуться внутрь, как по его телу полезли другие, втаптывая его морду в торчащие из рамы осколки стекла.
Двое оживших перевалились во внутрь и попытались схватить пса. Они неуклюже нагибались и тянули когтистые пальцы. Локи куснул одного за ногу и с легкостью увернулся от зомби. Пес вскочил на спину барахтающегося на подоконнике мертвеца, которого пригвоздили собратья к торчащим осколкам. И, перемахнув дальше, спрыгнул на газон.
Аида осталась внутри, но Локи никуда не убегал. Несколько раз громко гавкнул, выманивая мертвецов обратно наружу. Те полезли через окно разом и совсем свернули шею придавленному зомби. Тот сполз по стене и, упав в траву, замер.
Двое оживших, вскарабкавшись на подоконник, вывалились наружу, как кули. Один из них сломал ноги. Он попытался встать, но конечности вывернулись в обратную сторону. Прорезав подгнившую плоть и пропоров рваные штаны, наружу вылезла серая бедренная кость. Зомби завалился и пополз к собаке, перебирая по земле руками. Его ноги волочились безжизненными плетями.
Второму мертвецу повезло больше. Он смог подняться и торопливо заковылял, пытаясь схватить пса. Но доберман, будто играл с ним. Крутился вокруг него волчком и кусал за ноги. Не убегал. Он ждал кого-то…
Глава 19
Мертвец злился и клацал зубами, кидался за псом, махал руками, спотыкался и падал. Вставал и упорно пытался поймать собаку. Но Локи всякий раз с легкостью уходил от него. Цеплял его зубами за ботинки и ронял на асфальт. Во время очередного падения зомби грохнулся навзничь и ударился затылком о бордюр. Жалобно всхлипнула затылочная кость и черепушка выбросила на побеленный бордюр красно-серую жижу. Мертвец дернулся и обмяк. Больше он не вставал.
В проеме выбитого окна появилась Аида, она вскарабкалась на подоконник и аккуратно перелезла через раму, усеянную стеклом. Посмотрела вниз, сгруппировалась и спрыгнула на газон. Ловкость и координация у девочки были значительно выше, чем у обычных зомби. В этом она напоминала обычного ребенка — неугомонного и непоседливого.
Локи подбежал к девочке и та его погладила. Она часто видела, как это делают Кречет и Лилия. И только сейчас попробовала это сделать сама. Пес завилял обрубышем и прищурился от удовольствия.
Солнце завалилось уже за остовы высоток, бросая прощальные тени на мертвый город. Девочка и собака зашагали бок о бок по пустынной улице…
Кислотник сдох, пробитый автоматной очередью, но никто даже глазом не моргнул. Ни жнецы, ни сами кислотники, что толпились в очереди у лотка обмена ресурсов. Все к этому уже привыкли. Почти каждый день кто-то из нариков срывался с катушек и пытался стащить шприц. Им уже было все равно, от пули даже проще умереть, чем загнуться в муках от ломки. Что за наркотик производили жнецы? Он явно вызывал сильное привыкание.
К нам подошли еще несколько жнецов. Вместе с Кастетом я насчитал десять человек. Все в военной экипировке, в разгрузках и вооружены так, будто собрались штурмовать Аль-Каиду. Где же они столько экипа и оружия набрали? Будто заранее знали и готовились к апокалипсису.
С ними был еще странноватого вида тип. Даже в жару он напялил мешковатый мышиного цвета пиджак с вытянутыми карманами и давно потерявшие стрелки совковые широкие брюки. Это был старикан неопределенного возраста. Скорее всего шестьдесят плюс. Высокий и худой, как швабра и немного сутулый. Всклоченные седые волосы давно не видели ножниц и никак не хотели лежать на голове ровно. Торчали в разные стороны, словно антенны у гуманоида. За тяжелыми роговыми очками прятались пытливые, но в то же время немного отстраненные блеклые глаза. Седая бородка редкими островками утыкала морщинистое лицо.
— Здравствуйте, меня зовут профессор Зиновьев, — старикан протянул мне на удивление прохладную ладонь.
Я в ответ протянул свою, он сжал ее не по стариковски бодро и крепко.
— Кречет, — представился я. — А зовут вас как? Почему вы назвались своей фамилией?
— Меня все так называют, — профессор обнажил в улыбке не по годам белые зубы. — Сейчас это мое имя, фамилия и научный псевдоним в одном лице, так сказать. Когда-то в исследовательских кругах профессора Зиновьева знали все. А теперь я занимаюсь производством наркотических обезболивающих. Это конечно нужное дело, но совсем не то, чем я хотел заниматься. Тем более, когда мир на грани вымирания.
— Обезболивающих? — не понял я. — Вы серьезно?
— А вы не знали? — Зиновьев приподнял над дужками очков кустистый брови. — Здесь в бункере у Барона есть своя лаборатория. Мое детище, мы производим седативные галлюциногены. Сейчас это очень нужный и востребованный товар. Много людей погибает в муках от укусов зомби. Наши препараты позволяют им забыться и провести последние дни жизни без адских мучений.
— Хм-м… Профессор, я конечно не хочу вас расстраивать, но человек погибает от укуса зомби в течении нескольких минут. Максимум часа. Он конечно мучается, но это очень быстротечные муки. Он просто физически не успеет приобрести ваш препарат для облегчения страданий.
— Как? — Зиновьев тряхнул головой будто дятел. Большой нос усиливал его сходство с этой птицей. — Но Барон заверял меня, что он поставляет всем нуждающимся этот препарат буквально за символическое вознаграждение. А иногда и совсем безвозмездно.
— Посмотрите вокруг, профессор. Эти люди с рюкзаками и есть потребители вашего вещества?
— Они такие худые и изможденные, — пробормотал старик. — Они все укушенные?
— Ага, иглой вашей наркоты. Это кислотники. Барон посадил их на иглу и взамен за дозу они готовы мать родную продать. Ваша отрава используется не как обезболивающее, а как рычаг добровольного рабства. Рабы долго не живут. Их убивает либо наркота, либо зомби. Но вырваться из этого круга они не могут. Ваше зелье слишком быстро взывает привыкание.
— Не может быть, — пролепетал Зиновьев. — Я чудовище… Наркотик нельзя вкалывать больше одного раза, иначе образуется зависимость… Но я действительно думал, что помогаю людям!
— Тише, профессор, тише… — я взял Зиновьева за локоть и отвел чуть в сторону, так как на нас уже начали коситься жнецы. — Пусть все так и считают, теперь когда вы знаете правду, ваша жизнь может быт в опасности.
— Моя лаборатория теперь работает в автономном режиме, — вздохнул старик. — Теперь я там особо и не нужен. Может, поэтому Барон сплавил меня, как отработанный материал в эту экспедицию?
— Не думаю. Вы же знаете, какая цель нашей поездки в Темногорск?
— В общих чертах, — пожал плечами Зиновьев. — Там обнаружили некую секретную лабораторию, в которой имеется прототип вакцины.
— Все правильно, — кивнул я. — И какова ваша задача?
— Запустить лабораторию, а по возможности наладить аналогичное производство здесь в бункере Барона. Только я сразу хочу сказать, что это невозможно. У нас нет оборудования и платформ для выращивания биокультур. Я это, как биотехнолог со стажем заявляю. В старой лаборатории еще можно поковыряться, но создать новую в таких условиях… Увольте.
— Мы ничего не будем здесь создавать. Возможно, мы вообще не найдем эту лабораторию.
— Как так? — глаза профессора приподнялись над очками. — Вы забыли, где она находится? Или думаете, что ее уже уничтожили?
— Это долгая история, я вам объясню по дороге, на привале, без лишних глаз и ушей. Когда удостоверюсь, что вам можно доверять. Кстати, не знаете чего мы ждем? Почти полчаса уже стоим на площади.
— Ждем, когда транспорт подъедет, — старик вытащил измятый платок и вытер мокрый лоб. — Гаражный бункер отсюда в паре километров. Там жнецы свой автопарк хранят.
— Откуда у них столько оружия и снаряжения? — спросил я.
— Так до всего этого Барон вообще-то наркодилером крупным был. Потом у него какой-то раздор с подельниками случился, и он сюда перебрался из столицы. На все деньги купил оружия и нанял людей с боевым опытом в качестве личной охраны. Ждал все, когда за ним придут. Но никто не пришел, а случилась эпидемия. Все это вооружение ему и пригодилось. Он сразу захватил это здание и обосновался в бомбоубежище. Я думал, он людям помогает, а он как творил темные делишки, так и продолжает.
— Сколько у него людей? — спросил я уже как можно тише.
— Я точно не знаю, но самих жнецов около сотни примерно, плюс химиков человек двадцать.
— Химиков?
— Так называют тех, кто в лаборатории работает. Мои сотрудники, так сказать. Они не все работают добровольно, кого-то Барон заставил, но я в это не вникал. С головой был погружен а работу. Думал, что выполняю важное для общества дело. А тут вон как оказалось… Теперь я вижу, что люди эти с сумками и рюкзаками зависимы. У них такой взгляд, будто их хотят лишить воздуха. Сами уже на мертвецов похожи. Они и есть мертвецы. У синтетика действие чересчур сильное, он не рассчитан на регулярный прием. Скоро они все умрут.