— Отлично, мы друг друга поняли. Хороший у меня был куратор…
— Куда это ты собрался? — Гектор поднял кустистые брови и с удивлением уставился на Рудого. — Поздно уже, скоро спать ложиться…
— Дела есть, — отмахнулся Рудый, обувая ботинки.
— Какие-такие дела, — старик ехидно улыбнулся. — Зазнобу себе тут нашел что ли? Так у нас своих девах девать некуда (Гектор кинул хитрый беглый взгляд на Агнешу и Энн, что сидели на кроватях в камере). А ты по чужим шастать будешь?
При этих словах девушки напряглись. Агнеша нахмурилась и неотрывно смотрела на Рудого, а Энн надулась и демонстративно отвернулась к стенке, разглядываю узоры старой побелки.
— Да не-е, — успокоил присутствующих Рудый. — Я теперь вхожу в Совет общины. Сегодня первое заседание после избрания Вела главой.
— Какой, такой Совет? — вытаращился Гектор. — А нас почему не позвали? Мы ж теперь тоже затворники…
— Потому что там присутствуют только члены Совета, — назидательным тоном проговорил Рудый. — Остальные затворники не участвуют.
— Вот те раз! — всплеснул руками Гектор. — Ишь ты… Членами нас уже не считают, дожили.
— Старый ты для этого, — хохотнул Рудый, — а если серьезно, то в Совет людей назначал Вел. Он отобрал только тех, кто управляет звеньями общины. Охраной, лесорубами, добытчиками, прачечной, столовой и генераторной. Всеми узлами жизнеобеспечения.
— А ты каким членом управляешь? — капнул яда Гектор. — Что-то не припомню тебя в начальниках…
— Теперь я старший в группе добычи припасов. Там кроме меня еще много опытных бойцов было, но Вел почему-то меня назначил главным.
— А-а-а, вон он чо-о… — старик сощурился. — Опять на вылазки будешь ездить. Опять задницу под пули и укусы зомби подставлять? Мало было тебе одной руки лишиться, все ждешь, что кой-чего еще отстрелят или откусят.
— Да не каркай, старый, — улыбнулся Рудый. — Прорвемся. Ладно, я пошел, уже опаздываю. И да… Забыл сказать. Завтра, скорее всего мы поедем в Верхний Уральск.
— Там какого рожна вы забыли? — нахмурился Гектор.
— Повезем бензин обменивать на оружие и договариваться со жнецами о сотрудничестве. Вел сказал, что с этими отморозками лучше дружить, чем воевать. Я с ним согласен. У них больше мужчин, чем у нас. И оружия у них больше. Так, что завтра жду от вас проводин. Как в прошлый раз…
— Иди уже, — махнул морщинистой рукой Гектор, — член Совета…
Глава 8
Китайская развалюха дернулась, напоследок фыркнула, выпуская клубы черного дыма, и совсем заглохла. «Вот сучья техника! Одноразовая машина!» — ругался я про себя.
Вслух старался ничего не говорить. Профессор и так был встревожен, хотя виду старался не показывать. За каждым углом ему все мерещился Кастет. Послал же бог мне попутчика: старую трусливую обезьяну… Но другого ученого у меня нет и не будет. И придется мне беречь научную задницу, как собственное дитя. Я чувствовал себя телохранителем старого пердуна.
Я щелкал зажиганием, поворачивая ключ из стороны в сторону, но развалюха-кроссовер не оживал. Наверное, устал на жаре и решил отдохнуть прямо посреди шоссе.
Мы не проехали и сотни километров за пределами Темногорска, как машина заглохла и упорно не хотела заводиться.
— В рот те ноги! — я ударил по обшарпанному рулю и плюнул с досады в открытое окно. — Приехали!
— Опять пешком пойдем? — жалобным голосом проговорил профессор. — Мои ноги этого не вынесут…
— Придется быстро топать, — нахмурился я. — Иначе нас Кастет нагонит, даже если будет идти пешком. Чертов жнец пойдет налегке, а мне вас тащить, рюкзак и оружие. Зря все-таки я его не убил. Не знал, что наша колымага на его стороне. Спелись они что ли?..
Зиновьев вздохнул и вылез из машины:
— Неужели ничего нельзя сделать? Может вы ее подремонтируете?
— Я похож на автослесаря? Ее проще выкинуть, чем наладить.
— Ну вы же должны разбираться в машинах. Вы же мужчина.
— Да и вы далеко не женщина, — усмехнулся я, вытаскивая из багажника пухлый рюкзак набитый припасами. — Возьмите автомат Кастета.
Я протянул оружие Зиновьеву.
— Что вы⁈ — замахал тот руками. — Я не умею стрелять!
— Он на предохранителе. Просто повесьте его на шею и несите. В случае опасности будьте готовы передать его мне. С рюкзаком и двумя автоматами мне неудобно будет идти и отбиваться. Вы будете моим оруженосцем, так сказать. Хотя вы больше похоже на Донкихота, чем на Санчо…
— От кого отбиваться? — настороженно спросил Зиновьев. — Вы думаете он нас все-таки догонит?
— Да забудьте вы уже о Кастете. Я в общем сказал. Отбиваться от всякого, кто решит на нас напасть, — я ткнул пальцем в приближающегося зомби. — Вот хотя бы даже от этого вонючки…
К нам шагал оживший. Мертвец, одетый в брючный костюм, оказался не хиленький и относительно свежий. Завидев нас он сменил заплетающуюся походку на быстрый шаг. Он был выше меня на пол головы и вкупе с широки серым пиджаком производил впечатление огромного и мощного противника. Франкенштейн да и только. Ну или Валуев…
— Убейте его, — пролепетал Зиновьев и спрятался обратно в машину.
Он захлопнул дверь и поднял все стекла.
— Да не тряситесь вы так, — улыбнулся я, доставая нож. — Судя по скорости передвижения — это явно не бегун. Одиночные твари нам не страшны. Они медлительны и тупы, как ваши аспиранты.
— Что вы знаете о моих аспирантах? — возмущался Зиновьев в щель в окне (одно из окон не закрывалось до конца). — С чего вы взяли, что они были тупые?
— Ну как же? Уводить жен у своего профессора — не самый умный поступок.
— Я с вами поделился, а вы ерничаете?
— Не обижайтесь, док, сейчас я разберусь с этим «аспирантом» и мы отправимся в путь.
Я пошел навстречу мертвецу. Он был похож на жениха не первой свежести. В лацкане его пиджака торчал засохший цветок. Одно его ухо было откушено вместе с верхней частью щеки. Очевидно, свадьба была веселой, но не долгой.
Чтобы не сковывать движения и быть более подвижным я скинул тяжелый рюкзак на дорогу. Черт! Все, что мы тащили с Кастетом вдвоем, теперь придется нести мне… На профессора надежды нет. Он сам бы шагал, и то нормально. Такой расклад нас сильно замедлит.
Хорошо мертвецам: бродят себе налегке день и ночь. Никогда не устают и никогда не останавливаются. Где ж они черти столько энергии берут? Мясо? Но нет… Не каждому из них пожрать человечинки удается. То, что они не устают — это аномалия какая-то. Хотя то, что мертвецы оживают — уже аномалия…
Я перекладывал из руки в руку нож, примериваясь для удара (стрелять не хотел, мало ли кто выстрел услышит) и раздумывал над своей тяжелой судьбой носильщика. Но тут мне в голову пришла одна интересная мысль. Не знаю, получится или нет, но попробовать надо. Опасно, конечно, но оно того стоит…
Я убрал нож обратно на пояс в ножны и ждал мертвеца уже без оружия. Тот заурчал голодным утробным звуком и, выкинув вперед руки, бросился к моей шее.
Хрен тебе, а не мое генеральское тело! Шаг в сторону, подсечка и мертвец завалился на асфальт. Он яростно зарычал, пытаясь вскочить, но я уже придавил его коленом в спину. Выхватил нож и вонзил клинок в плечевой сустав зомбаку.
С хрустом провернул, разрезая составную сумку и связки. Из плеча полилась бурая кровь. Есть. Сустав вдребезги, и одна рука повисла плетью.
Удар по второму плечу получился не такой точный. Не сразу получилось попасть клинком в суставную щель. Пришлось еще пару раз тыкнуть, борясь с беснующейся тварью. Что же ты такой злой? Невеста на свадьбе что ли бросила?
— Что вы делаете? — профессор высунулся в окно. — Чтобы его убить, нужно бить в голову!
— Вы не могли бы мне помочь? — грозно глянул я на Зиновьева. — Скорее, док, черт вас побери! Тащите свою ученую задницу сюда!
— Я его боюсь! — профессор аж позеленел. — Убейте его! Ну!
Я обездвижил вторую руку мертвеца, вскрыв сустав и срезав связки.
— Иди сюда! — рявкнул я так, что Зиновьев выскочил из машины, словно собачонка из будки, когда пришел хозяин.
— Встаньте ему ногой на грудь! Да не бойтесь! Я выключил ему руки. Он теперь не может ими даже пошевелить.
— Что вы задумали? — профессор осторожно поставил на грудь мертвеца стопу.
— Давите сильнее, — сказал я. — Сейчас я его отпущу.
Мертвец извивался под ногой Зиновьева и остервенело щелкал зубами.
Я отпусти зомби и схватил его за голову.
— А-а! — вскрикнул Зиновьев и замахал руками, удерживая равновесие.
Он чуть не упал, подскользнувшись на шелковом галстуке мертвеца. Зомби извернулся и чуть не цапнул меня за руку.
Я припечатал его башку обратно к земле ударом кулака.
— Твою мать! Зиновьев! Держите его лучше! Эта тварь чуть меня не укусила.
— Простите! — лепетал профессор. — Нога соскользнула.
Клинком ножа я выкрошил мертвецу челюстные суставы и разрезал рот.
— О боже! — профессор зажмурился, борясь с желанием дать деру. — Что вы делаете?
— Ослика! — ответил, я отрезая мертвецу нижнюю челюсть.
— Что вы такое говорите? Какого ослика? Опять ваши шуточки.
— Отнюдь, профессор. Сейчас сами все увидите. Еще спасибо мне скажете…
Подгнившая челюсть упала на асфальт. Я встал и оттащил от зомби трясущегося Зиновьева. Освободившись, мертвец неуклюже поднялся на ноги. Руки его висели безвольными плетьми. Зомби с хрипом бросился на меня, я выставил вперед руку, уперев ему в грудь. Тот в бессилие вращал выпученными глазами, но ничего не мог поделать. Кусать и царапать он уже не мог, но все равно пытался напасть. Непорядок. Хрясь! — Ударом ножа я выколол уму глаз. Хрясь! — второй глаз.
— Почему вы его просто не убьете? — стонал профессор.
— Спокойно, док, наш вьючный ослик готов.
Я привязал к спине мертвеца тяжеленный рюкзак. На шею накинул ему веревку, словно поводок.
— Ну все, — я довольный потирал руки. — Теперь можно и в путь.
Зиновьев ошарашенно смотрел на зомби с р