Под дулами дробовиков нас втолкнули в клетку и захлопнули за нами решетку. Массивный засов отрезал нас от болельщиков. Те уже свистели и улюлюкали, пытаясь нас взбодрить.
— Это наш противник? — Рудый кивнул на зомбака, занятого пожиранием кислотника. Мертвец вытащил у наркомана печень и с громким урчанием жевал темно-коричневую плоть. — Прикончим его. Как два пальца об асфальт…
— Я бы так не обольщался, — покачал я головой. — Этот оживший с прошлого раунда. Скорее всего для нас приготовили других зомби. И что-то мне подсказывает, что их будет гораздо больше, чем двое. Легких побед от нас не ждут. От нас ждут долгой и мучительной смерти…
Быстрым решительным шагом я подошел к скрюченному чавкающему мертвецу и одним взмахом топора рассек ему голову до самых плеч. Его череп развалился на две половины, исторгнув желеобразные мозги наружу.
Толпа недовольно загудела, такая быстрая развязка их явно не устраивала.
— Делайте свои ставки! — заревел вдруг ведущий.
Это был высокий старик с зычным голосом и луженой глоткой. Он умудрялся перекричать толпу даже без микрофона.
— Встречайте! — продолжал ведущий, театрально размахивая руками. — На арене новички. Это их первый бой во славу клана жнецов… И скорее всего последний! Ведь сегодня против них выступает… Сам Голиа-аф!!!
— Да-а-а! У-у-у! — заревела толпа.
Похоже, что на представление собрались все жнецы, кроме часовых, конечно. Сколько их здесь? На вскидку сотни две…
Жнецы оживленно толкались возле букмекерского столика. Барон с интересом смотрел на нас и улыбался. Вот сука! С удовольствием раскроил бы тебе все три подбородка.
Поймав на себе его взгляд, я демонстративно плюнул на пол. Что же ты приготовил для нас, жирный ублюдок? Что за Голиаф, которого все так обожают? Надеюсь, он будет без автомата…
На противоположной стороне распахнулась вторая решетчатая дверь. Толпа отхлынула от освободившегося прохода, а конвойные направили стволы автоматов в ту сторону, где происходило некое действо.
Оттуда послышался рев, больше похожий на рокот, и в клетку ввалилась толпа жнецов с железными шестами в руках. На концах палок петли, накинутые на шею огромного двуногого существа в брезентовой накидке. Кусок ткани наглухо скрывал голову и плечи. Из-под брезента торчали лишь ноги в бесформенных рваных штанах. Ступни, обуты в затертые непонятного цвета кроссовки пятидесятого размера, не меньше. Существо рычало и дергалось. Но шестеро жнецов держали его на расстоянии от себя, с помощью палок.
— Е*аный йети! Это что за тварь⁈. — я повернулся к Рудому. — Держись рядом. Атаковать будем одновременно. Он весит больше нас, вместе взятых. Надеюсь, это человек…
— Хорошо, — кинул Рудый, поглаживая стилет.
Выглядел он спокойным, но я заметил на его виске каплю пота. Волнуется парень. Понимаю. Мне тоже что-то пи*дец, как не по себе… Что за мужик такой здоровый? Помесь баскетболиста и культуриста? Но я ошибся. Это оказался не человек…
К существу подбежал жнец и привычным движением ножа рассек путы на связанных за спиной бугристых руках. В тот же миг «укротители» щелкнули какими-то механизмами на палках и петли спали с могучей шеи. Тварь сорвала с себя кусок брезента, а жнецы юркнули за решетку. Дверь за ними захлопнулась, оставив монстра наедине с нами в клетке.
Это оказался двухметровый зомби, шириной с платяной шкаф. При жизни переросток явно занимался штангой или подобным силовым спортом. На сером, но не гнилом лице, зиял оскал звериной пасти. Глубоко посаженные глазки горели злобой и ненавистью. Странно. Зомби не испытывали эмоций, а этот, будто реально всех ненавидел… Торс, заросший буграми мышц, обтягивала рваная замызганная футболка. Казалось, еще немного и ткань не выдержит напряжения мускулов и совсем рассыпется. Мертвец напоминал халка, только цветом другим, и зубы были гнилые. Вся его морда была испещрена рубленными шрамами. Коричневая кровь проступала сквозь раны засохшими тяжами. Его явно уже не раз били по голове топором или чем-то подобным. На череп оказался слишком крепок для его соперников, и пока никому не удалось сразить Голиафа.
Глава 18
Монстр в бешенстве бросился на решетку, пытаясь прорваться и разорвать толпу. Он остервенело гнул железо и тряс ограду, но толстые сплетения прутьев могли выдержать носорога. Решетка скрежетала, прогибалась, но не поддавалась.
Толпа отхлынула от ограждения и швыряла в Голиафа заранее припасенными камнями. Вот суки! Раззадоривают быка перед корридой.
— Это наш шанс, — сказал я Рудому. — Пока тварь занята решеткой, нападем на него со спины. Вперед!
Я уже приготовился кинуться на Голиафа, как вдруг зомби нас почуял и резко обернулся. Для обычного мертвеца он оказался очень подвижным. Наверное, очередной мутант, типа бегуна или живучего. Живучесть бегуна, плюс огромная сила и рост баскетболиста — равняется Большой Песец.
Монстр заклокотал и, выставив вперед руки-бревна, кинулся на нас.
— Да!!! — восторженно заревела толпа. — Порви их Голиаф! Убе-ей!..
Я ударил первым. Топор просвистел и врезался в плечо мертвецу. До башки не достал, слишком рослый ублюдок. Лезвие разрубило мышцу и врезалось в кость. Тварь махнула рукой и отшвырнула, меня словно пушинку. Рудый ударил следом. Стилет пропорол брюхо, но вторым ударом зомби отшвырнул и его. На ранения ему было похер. Гнилая кровь чуть сочилась из живота и плеча. Он, будто с нами развлекался. Вот сука, почему он не бросился нас сожрать? Играет на публику? Но разве такое возможно? Я вспомнил об Аиде, скорее всего, этот такой же.
Мы с трудом поднялись под ликующие крики толпы. Тварь, злобно рыча, неспешно подбиралась к нам.
— Обойди его со спины! — крикнул я Рудому. — Я его отвлеку!
Я замахал топором и заорал:
— Ну, что, жопоголовый гнилой ублюдок! Иди ко мне, я тебя в капусту порублю!
Он конечно же меня не понимал, но насмешливую интонацию уловил. Голиаф заревел и бросился на меня. Рудый юркнул вбок и оказался у него за спиной. Я замахнулся для удара, но зомби меня опередил. Его длиннющие руки схватили меня за плечи прежде, чем я ударил. Тварь сдавила меня так, что кости затрещали. Я выронил топор и стал задыхаться. Ну вот все. Бл*ть! Какая мерзкая смерть! Монстр притянул меня к себе и раскрыл пасть, явно собираясь откусить часть меня.
Но Рудый ударил сзади. Бил стилетом со скоростью отбойного молотка в широченную спину монстра. Клинок оставлял дырки, но мертвец лишь немного пошатывался. Повернулся, попытавшись отмахнуться от Рудого, как от назойливой мухи. Теперь он держал меня одной рукой, и я глотнул воздуха.
— Бей в затылок! — заорал я и вывернул кисть монстру, вцепившись в нее двумя руками.
Рычаг сработал и сустав зомби хрустнул. Он расцепил пальцы, а я выскользнул и отбежал назад.
Рудый не достал до головы клинком и тоже отступил. Тварь носилась за ним, как кошка за мышонком. Парень ловко уворачивался и отмахивался стилетом, колол его по рукам и животу.
Я подскочил к топору, схватил его и, что есть силы швырнул в Голиафа. Топор попал ему в хребет, но не воткнулся, а ударил обухом. Но и этого оказалась достаточно, чтобы зомби потерял равновесие и завалился на бетонный пол. Мы прыгнули на его спину почти одновременно. Я бил титановой ногой по башке, Рудый пытался вскрыть ему шейные позвонки.
Какой же он, сука живучий! Израненный Голиаф сумел перекатиться на спину и раскидать нас по сторонам. Мы вскочили на ноги, а тварь поднялась уже с трудом. Часть позвонков выкрошена, плечо разрублено, череп с одной стороны проломлен и немного вмят. Обычный зомби уже бы сдох, но этот снова заревел и бросился на нас.
Мы поменяли тактику и разбежались по сторонам. Голиаф, не встретив сопротивления, озадачено встал, не зная за кем бежать. В это время я вновь поднял топор. Замахнулся и швырнул его. На этот раз топор приложил его обухом в лоб. Кость треснула, обдав коричневой жижей морду твари. Зомби бросился на меня, а я прыгнул ему на встречу, сгруппировавшись, прямо под ноги. Тот сомкнул руки над моей головой, и споткнувшись о мое тело, грохнулся вперед. Я откатился в сторону, когда Рудый уже бил лежащую тварь стилетом по шее и голове. Кровь залила монстру глаза и он махал лапищами вслепую. Я вскочил на ноги, схватил топор и ударил по оскаленной морде. Лезвие рассекло голову на две части, но Голиаф продолжал отбиваться от нас. Я ударил снова. На этот раз получилось сильнее. Лезвие вошло в мозг. Мертвец задергался и совсем потерялся в пространстве. Третьим ударом я наконец снес ему пол черепа напрочь. Мозги вывалились на бетон, и Голиаф затих. Мозг чудовища оказался на удивление «свежим», не гнилым, как у обычных зомби. В этом, наверное, и крылась его уникальность, чем целее мозги, тем опаснее и сообразительнее зомби…
Крики толпы стихли. В зале повисла тишина. Слышно было даже, как бешено колотится мое сердце.
— Ты цел? — спросил я Рудого.
— Вроде, — кивнул тот, ощупывая себя.
В пылу битвы легко получить серьезную рану и даже ее не заметить.
Ведущий прокашлялся и начал вещать на весь зал, но уже не таким пафосным голосом:
— Ставка сыграна, победили новички.
— У-у-у! — недовольно загудела толпа. — Давай еще! Пусть дерутся с другими зомби! Забери у них оружие! Пускай бьются голыми руками!
— К сожалению, — ведущий развел руками. — На сегодня все мертвецы закончились. Мы не думали, что новички пройдут дальше Голиафа. Игры окончены!
Я с облегчением выдохнул, ловя на себе гневные и недовольные взгляды жнецов. Их любимчик, который прикончил, наверное, на арене не один десяток человек, пал под ударами безногого и безрукого. И следующее представление, судя по всему, теперь не скоро…
Я посмотрел на Барона. Удивительно, но в его глазах не было ненависти. Мне даже показалось, что он смотрел на нас с некоторым уважением. Хотя, может показалось…
Жнецы стали расходиться. Нас выпустили из клетки под дулами автоматов и связали за спиной руки.