овергло оставшихся тамплиеров в смятение, и они отпрянули, больше испугавшись собственных лучников, чем Альтаира. Де Сабле крикнул лучникам прекратить огонь. Альтаир так удивился, что чуть было не пропустил удар. Голос, который он услышал, совершенно определенно принадлежал не французу, Роберу де Сабле, а женщине. Женщине-англичанке.
Альтаир ощутил смесь удивления и восхищения. Эта… женщина, которая заменила де Сабле, сражалась так же храбро как любой мужчина, и владела мечом так же искусно, как и любой рыцарь, с которым он когда-либо сталкивался в бою. Кто она? Один из лейтенантов де Сабле? Его любовница?
Оказавшись совсем близко к стене, Альтаиру удалось убить ещё одного рыцаря. Остался только один плюс лже-де Сабле. Последний тамплиер был менее склонен сражаться, чем эта женщина, поэтому скоро погиб, пронзенный мечом Альтаира.
Теперь пришла очередь женщины, и они обменялись ударами. Наконец, Альтаиру удалось взять над ней верх, вонзив ей в плечо скрытый клинок, и сделав подсечку. Женщина тяжело упала на землю. Альтаир подтащил её под защиту стены, скрывая от лучников, и склонился к ней. На голове у женщины всё ещё был шлем, грудь тяжело вздымалась. По шее и плечу текла кровь, но Альтаир подумал, что она выживет, если конечно, он оставит её в живых.
– Прежде чем ты умрешь, я хочу взглянуть тебе в глаза, – сказал он.
Он снял с неё шлем, и ошеломленно замер, столкнувшись с правдой лицом к лицу.
– Похоже, ты ожидал иного, – произнесла женщина, слабо улыбаясь. Её волосы скрывал кольчужный чепец, но Альтаира очаровали ее глаза. В них он прочел не только решимость, но и… Мягкость и свет. Альтаир бы удивился, если бы её мастерство, как воина, противоречило её истиной природе.
Но почему – какой бы приказ ей не отдали – почему де Сабле послал вместо себя женщину? Какими качествами она обладала? Он приложил клинок к её горлу.
– Что это за колдовство? – осторожно спросил он.
– Мы знали, что ты придешь, – ответила она с улыбкой. – Роберу нужно было время, чтобы скрыться.
– Значит, он сбежал?
– Вам сопутствовал успех. Вы разрушили наши планы. Сперва сокровище, потом наши люди. Мы потеряли контроль над Святой Землей… Но Робер нашел возможность вернуть то, что было украдено. Обратить вашу победу нам на пользу.
– Сокровище у Аль Муалима, а с вашей армией мы справимся, – отозвался Альтаир. – Что бы ни задумал Робер, он проиграет.
– О, – сказала она. – Но теперь с вами будут бороться не только тамплиеры.
Альтаир растерялся.
– О чем ты? – потребовал он ответа.
– Робер отправился в Арсуф, чтобы объединить сарацин и крестоносцев против ассасинов.
– Этого никогда не будет. У них нет на это причин.
Улыбка стала шире.
– Если бы… Но вы дали им причину. Целых девять причин. Тела твоих жертв – потери с обеих сторон. Ты сделал ассасинов врагами всех и тем самым подписал приговор ордену. Отлично.
– Не девять. Восемь.
– Что ты сказал?
Он убрал клинок от её шеи.
– Ты не моя цель. И я не стану забирать твою жизнь. – Он встал. – Ты свободна, но не преследуй меня.
– Мне это не нужно, – ответила она, вставая и зажимая рану на плече рукой. – Ты уже опоздал.
– Посмотрим.
Бросив последний взгляд на крепостную стену, где лучники спешно меняли позиции. Альтаир бросился прочь, оставив позади пустое кладбище, трупы старых и новых врагов и странную, храбрую и прекрасную женщину.
– Это была ловушка, – сообщил он Малику некоторое время спустя, едва вошел в Бюро. Пока он бежал от кладбища до убежища ассасинов, то о многом успел подумать.
– Я слышал, что похороны закончились дракой… Что случилось?
– Робера де Сабле там не было. Он послал другого вместо себя. Меня ждали…
– Тебе нужно поехать к Аль Муалиму, – уверенно посоветовал Малик.
«Да», – подумал Альтаир, – «я должен». Но его никак не оставляло настойчивое предчувствие. И оно подсказывало ему, что он сможет докопаться до истины. И почему ему кажется, что во всем этом замешан Мастер?
– Нет времени. Она сказала, куда он уехал. Что задумал. Если я вернусь в Масиаф, он успеет осуществить это… И тогда… Боюсь, нам придет конец.
– Мы убили большинство его людей. Ему не собрать сил для настоящей атаки. Погоди… – остановился Малик. – Ты сказал «она»?
– Да. Это была женщина. Странно, я знаю. Но об этом в другой раз. Сейчас наша цель Робер. Может мы и проредили его ряды, но он умен. Он уехал, чтобы попросить о помощи Ричарда и Салах ад-Дина, чтобы объединить их против общего врага… против нас.
– Ты ошибаешься. Это бред. Эти двое никогда не…
– Да, но они объединятся. И в этом наша вина. Те, кого я убивал, находились по обе стороны… и были важны обоим правителям. Может план Робера и амбициозен, но в нем есть смысл. И он может сработать.
– Брат, все изменилось. Ты должен вернуться в Масиаф. Мы не можем действовать без разрешения Мастера. Это поставит Братство под угрозу. Я думал… думал, что ты понял это.
– Сколько слов, Малик. Ты прикрываешься Кредо и его принципами, как щитом. Он что-то скрывает от нас, что-то важное. Ты сам сказал мне, что мы никогда ничего не можем знать наверняка, только предполагать. И я предполагаю, что это дело глубже, чем кажется. Убив Робера, я отправлюсь в Масиаф за ответом. Но ты можешь отправиться туда прямо сейчас.
– Я не могу покинуть город.
– Тогда пройдись по городу. Разыщи тех, кто служил моим жертвам. Узнай, что можешь. Ты проницательный человек, возможно, ты заметишь то, что проглядел я.
– Не знаю… Мне нужно подумать.
– Поступай, как знаешь, друг мой. Я поеду в Арсуф. Каждую секунду, что я медлю, враг становится всё дальше от меня.
Альтаир снова нарушил Кредо: по своей воле или против неё, он подверг Орден опасности.
– Будь осторожен, брат.
– Буду. Обещаю.
ГЛАВА 30
Армии Салах ад-Дина и Ричарда встретились под Арсуфом. Добравшись туда, Альтаир, со слухов, ходивших у кузниц и у оазисов по пути, узнал, что после серии мелких стычек между двумя армиями, наконец, начался бой; именно в это утро турки Салах ад-Дина решили напасть на ряды крестоносцев.
По пути к Арсуфу Альтаиру приходилось проезжать мимо сельчан, которые бежали из города, боясь за свои жизни. Альтаир увидел клубы дыма на горизонте. Когда он подъехал ближе, то разглядел сошедшихся в битве солдат далеко на равнине. Сверху они казались просто большими темными пятнами. Он разглядел отряд из десяти тысяч воинов, быстро двигавшихся верхом по направлению к врагу, но было слишком далеко, чтобы с уверенностью определить сарацины это или крестоносцы. Подъехав ближе, Альтаир увидел деревянные боевые машины, одна из которых уже занялась пламенем. Отсюда он разглядел высокие деревянные распятия христиан, огромные кресты на деревянных подвижных платформах, которые толкали вперед пехотинцы, и флаги сарацин и крестоносцев. Небо было черным от стрел, летевших с обеих сторон. Он увидел всадников с копьями и группы сарацин на лошадях, которые, подобно осиным роям, стремительно врывались в ряды крестоносцев.
По равнине разносился топот копыт, нескончаемый звон цимбал сарацин, грохот барабанов, гонгов и труб. До Альтаира донесся шум боя: чудовищные нескончаемые крики живых, вопли умирающих, резкий звон стали о сталь, жалобное ржание раненых лошадей. По пути стали попадаться лошади, бегущие без всадников, и тела мертвых сарацин и крестоносцев, пригвожденных копьями прямо к земле и сидевших под деревьями.
Альтаир вовремя осадил коня, потому что впереди из-за деревьев появились лучники-сарацины. Он соскочил с коня и убежал с дороги под прикрытие перевернутой телеги. Лучников было около сотни. Они быстро бежали по дороге и между деревьев на другой стороне тракта, низко пригнувшись, чтобы их не заметили. Похоже, солдаты решили тайком пробраться на территорию контролируемую войсками противника.
Альтаир встал и бросился в лес, следуя за лучниками на безопасном расстоянии. Он преследовал их несколько миль, звуки боя стали ближе, лучники поднялись на хребет. Теперь они были над полем боя, и на мгновение у Альтаира перехватило дыхание от осознания, насколько оно огромно. Всюду, насколько хватало взгляда, были люди, живые и мертвые, боевые машины и лошади.
Как и во время осады Акры, Альтаир оказался в самом центре ожесточенного яростного боя между двумя сторонами, ни одна из которых не была его. Он был на стороне Ордена. И сейчас у него была задача защитить его, остановить зверя, которого он случайно спустил с цепи, прежде чем он разорвет Орден.
Вокруг него лежали мертвецы, словно здесь совсем недавно был бой. Солдаты, занявшие хребет, имели преимущество, находясь наверху, и с яростью уступили в бой с противником. Когда лучники сарацины поднялись на хребет, они столкнулись с пехотинцами и лучниками крестоносцев, с обеих сторон раздались крики. Люди Салах ад-Дина воспользовались элементом неожиданности и победили. После первой волны атаки на хребте остались тела крестоносцев, некоторые из которых падали со скалы вниз, прямо на поле поя. Альтаир спрятался и стал смотреть, как перегруппировались крестоносцы, и бой возобновился с новыми силами.
Прокравшись вдоль хребта безопасным путем, Альтаир пробрался в тыл крестоносцам, где находился Ричард Львиное Сердце. Единственный способ остановить Робера де Сабле – добраться до Ричарда. Альтаир приблизился к полю боя и обошел его по дуге слева, стараясь не попасться на глаза сражающимся. В кустах он наткнулся на спрятавшегося рыцаря, который следил за боем и скулил от страха. Альтаир не стал его трогать, обойдя стороной.
Впереди раздался крик, и на пути Альтаира появились два крестоносца с обнаженными палашами. Он остановился, левой рукой вытащил из-за плеча меч, правой достал метательный нож. Один из разведчиков отступил, и Альтаир повернулся ко второму и, убив его, осознал, что они не были разведчиками. Это были дозорные.
Посмотрев сверху на поле боя, Альтаир понял, что стоит на вершине холма. Недалеко от себя он увидел штандарт Ричарда Львиное Сердце, а вскоре разглядел и самого короля, сидевшего верхом на коне. Его рыжие борода и волосы ярко пылали в лучах солнца. В это время ассасина окружили пехотинцы короля, и Альтаир оказался в ловушке. Все рыцари были в кольчугах, с обнаженными мечами, а в глазах, виднеющихся в прорезях шлемов, полыхала ярость.