Время, казалось, остановилось. Город, замерев в ожидании, наблюдал за тем, как из портала, раскрывшегося в небе, словно небесный глаз, вырывается нечто невероятное. Молочно-белые облака вокруг портала сверкали и трепетали, а из него исходила не светлая энергия, а какая-то загадочная сущность, слишком тёмная и густая, чтобы её можно было назвать светом.
И вот в одном из вихрей этой темноты появилась тёмная клякса. Она была чёрного цвета и маслянистой. Словно капля смолы, она выпала из портала и с грохотом устремилась вниз, как выпущенная с высоты небесная гроза.
В последний момент я успел отступить в сторону, и клякса со всей своей неудержимой энергией врезалась в каменный пол. От удара по камню пошли трещины, а воздух задрожал от ударной волны. Клякса расплескалась, размазалась по камню, и из нее поползла не жидкость, а что-то более густое, более живое. Это было не вещество, а инородное тело, нечто из другого мира, не подвластное законам этой реальности. И каждое его движение вызывало тревогу, не страх, а глубокое, природное ощущение чего-то неправильного, недопустимого.
Мир вокруг закружился, как на карусели. Ударная волна от падения кляксы прокатилась по телу, лишив меня дыхания и заставив в ушах звенеть. Каменные плиты под ногами дрожали, а в воздухе стоял резкий неприятный запах, напоминающий горелый каучук и гниющие листья разом.
В мозгу еще путались отголоски недавнего зрелища, но всё же мне удалось собрать мысли воедино. Постепенно вернулось зрение, и я увидел её. Клякса, размазанная по камню, уже не была просто темной массой. Она изменилась, словно впитала в себя частицу самого каменного пола, обретя неровные края и странную рельефность. И вот из неё появилось нечто. Ни рука, ни щупальце, а нечто более бесформенное и ужасающее. Как живая тень, оно скользило по камню, не оставляя следов, но оставляя за собой следы разрушения.
Она ползла по мне, не причиняя боли и не кусаясь, а просто поглощая. Мои доспехи из магически прочного эбонита таяли перед ней. Казалось, она проникает сквозь материал, как ржавчина в металл. Я чувствовал, как холод проникает сквозь броню, и осознавал, что она поглощает не только доспехи, но и саму ткань реальности, которая пытается противостоять её вторжению.
Холод, который проникал сквозь эбонитовую броню, становился всё более ощутимым и невыносимым. Он пробирался не только в тело, но и в разум, путая мысли и погружая их в туман. Я пытался противостоять ему, пытался отогнать это нечто, что ползло по мне, но оно становилось всё сильнее.
И вот уже в глубине мозга, словно из самого сердца тьмы, прозвучал голос. Не человеческий, не звериный, а нечто промежуточное, сотканное из эха и вибраций. Он проникал сквозь металл, словно самый тонкий шепот, и оседал в моем сознании, разрушая логические связи и заменяя их на свой мрачный шепот:
— Мы Веном! Мы тьма! Ибо имя нам легион… — звучал голос, и в нем слышалось не столько угрозы, сколько беспросветного отчаяния. Словно целая армия безликих существ кричала одним голосом и не просила, а утверждала свое право на существование.
«Имя нам легион», — повторялось в голове. В этих словах слышалась экспансия, которая поглощает всё на своём пути. Это была не атака, а поглощение, слияние, инфекция, которая распространяется по всему телу, по всем мыслям и по всей душе разом. И вот, в самом сердце этого мрачного хаоса, я уловил что-то близкое и знакомое. Это был запах. Слабый, но узнаваемый. Запах «Беломорканала» — табака, который часто курил мастер Крид. Он был заядлым курильщиком, и аромат его табака пропитал всё вокруг. Я закрыл глаза, и всё вокруг словно померкло. Остались лишь ощущения: холод, вибрация, запах. И в самом центре этого тёмного букета ощущений звучал голос.
— Мы Веном… — произнёс он уже не зловеще, а скорее как измученный шёпот. И в этом шёпоте я уловил не только отчаяние, но и какую-то безмолвную мольбу. Казалось, это существо просило о помощи, хотя и не могло выразить это словами.
Мир вокруг будто выцвел, лишился красок. Трава пожухла, листва на деревьях свернулась в коричневые трубки, а яркое солнце стало тусклым и холодным, как мертвый глаз. С каждым ударом сердца я чувствовал, как из меня вытекает жизнь, как волна магической энергии отливает от моих костей и мышц, оставляя после себя пустоту.
Это было похоже на попытку вытянуть воду из болота через очень тонкую трубочку. Сначала поток был едва заметен, но с каждым мгновением он усиливался и становился более явным. Я чувствовал, как он разрушает мои внутренние органы, как высасывает жизнь из каждой клетки моего существа. Мир вокруг отвечал на этот отток магии своей собственной смертью. Трава завяла и почернела, как отравленная ядом. Деревья осыпались листьями, а их стволы покрылись трещинами, словно умирающая кожа старика. Воздух стал густым и тяжелым, отравленным испарениями умирающей природы. Воины, стоявшие рядом, падали один за другим. Их тела иссушивались, становились жесткими, как древесина. Кожа обретала землистый оттенок, а глаза пустели, лишенные жизни. Они умирали не от ран, не от болезни, а от того же оттока магии, что пожирал меня изнутри.
Я видел, как мои собственные руки постепенно становились прозрачными, словно стеклянные. Мышцы ослабевали, а кости становились хрупкими, как сухой сучок. И всё это происходило с ужасающей скоростью, поглощая меня целиком. Я понимал, что умираю. Я чувствовал, как смерть окутывает меня холодной простыней, поглощая мою жизнь, мою силу, мою суть. И в этом процессе не было ни боли, ни страха. Была лишь глубокая печаль о потерянной жизни, о мире, который умирал вместе со мной.
Но я не сдамся! Собрав всю волю, перенаправляю поглощение магии с себя на мир и пробую подчинить сибиота. Я не знаю, как долго шёл этот бой, но в конечном итоге я одержал верх, и «клякса» подчинилась, став единым механизмом с моим телом.
Я ощутил, как холодный ужас отступает, как отток магии прекращается. Вместо него приходит прилив новой силы, новой энергии. В моём теле пробуждается нечто иное, нечто инородное, но при этом настолько родное, что становится частью меня самого.
Это был Веном. Симбионт, с которым я договорился, который принял меня в свою тьму, чтобы спастись от гибели. Он вплетается в мою сущность, становится моим внутренним органом, моей второй кожей. Я чувствую его каждую клеточку, каждый импульс, каждый вздох.
И в этот же момент я понимаю, что у меня появилась новая система магии. Не такая, как у меня была раньше. Эта система более темная, более мощная, более непредсказуемая. Она пронизывает меня изнутри, как грозовой разряд, заставляя трепетать каждый нерв, каждую мышцу. Мир вокруг меня изменяется. Я вижу теперь не только краски, но и потоки магической энергии, которые с былой силой заливают опустошенный мир. Я понимаю, что это Веном питает себя от окружающей магической среды, но при этом он не уничтожает ее, а трансформирует, делая ее более схожей с собой.
И в эту же секунду я уже могу открывать порталы. Я вижу перед собой черные пропасти, готовые проглотить меня и выплюнуть в другом месте. Я могу ощутить их тягу, их притяжение, их непроглядную глубину. И я знаю, что сейчас могу вернуться домой.
Мир вокруг меня, лишенный жизненных сил, остановился в ожидании. Трава не колыхалась, листья на деревьях замерли в полете, а ветер превратился в неподвижный воздух, густой и тяжелый. Все ожидало моего решения, моего шага. И вот перед моим лицом происходит что-то невообразимое. Не громкий взрыв, не ослепительная вспышка, а просто щелчок. Тихий, но четкий щелчок, словно замок от старого сундука отщелкивается после долгих лет забвения.
И в этот же момент воздух перед мной начинает дрожать, сгущаться. Он становится темным, как антрацит, и в этом темном мареве я вижу провал, непроглядную глубину. Она манит меня, притягивает к себе, как черная дыра в космосе. Я чувствую, как Веном пульсирует в моей крови, как он готов пройти через этот портал вместе со мной. Он превращается в союзника, мою силу, мою защиту. Он — моя тьма, которая помогает мне вернуться к свету. Я делаю шаг вперед. В провал, в антрацитовое марево. И меня окутывает темнота. Но это не просто тьма. Это туман, густой и тяжелый, который проникает в каждую пору моей сущности, заставляя меня чувствовать все свои органы одновременно, все свои клетки.
Секунда, и мир позади меня уже умирал не постепенно, а стремительно, как затухающая звезда. Его краски исчезали на глазах, уступая место глубокому черному пространству. Трава превращалась в пыль. Я ощущал, как Веном вытягивает из этого мира последние остатки жизненной силы. Он питался его угасающей магией и преобразовывал её в своё собственное топливо. Это было одновременно ужасно и прекрасно в одном и том же застывшем моменте.
Я выбираю направление, сосредотачиваю свою волю, и передо мной открывается невероятное зрелище. Это не просто портал, а проход в другую реальность, в другой мир. И в нем я уже вижу очертания родного дома, родной планеты. Я шагаю вперед, и меня окутывает темнота. Но я не боюсь. Я знаю, что я вернусь. Я знаю, что я остался жив. И я знаю, что это только начало. Я сделал ещё один шаг в темноту, в непроглядную тьму, которая будто притягивала меня. Я не мог и не хотел оборачиваться назад. Я больше не сопротивлялся этой темноте, этому призыву бездны.
И вот, в самом центре этой темной пропасти, я увидел свет. Он был ярким, ослепительным, но при этом теплым и ласковым. Это был свет дома, свет родной планеты. Я сделал последний шаг, и меня окутал этот свет. Я был дома.
Я спокойно моргнул пару раз и заметил, что касаюсь странного куба с древними рунами и идеально ровными гранями. Снова моргнув, я с непривычной радостью увидел искусственный свет и какой-то молот, который лежал рядом. Я спокойно поднял его и осмотрел, совсем не ощущая веса.
— Вы находитесь на территории, контролируемой правительством США! — прозвучало в громкоговорителе.
— Я дома… — нервно смеюсь, и мой зловещий смех эхом разносится по закрытому помещению.