Солнце, уже склонившееся к горизонту, окрашивало небо в багряные и золотистые оттенки, отбрасывая длинные тени от высоких сосен, которые уходили вглубь берега. Тёплый воздух, насыщенный запахом ржавчины и солёного бриза, приятно щекотал кожу. Я сидел на гладком, нагретом солнцем камне, облокотившись о ствол старой баржи. Её шершавая корма приятно царапала ладонь, и я, закрыв глаза, слушал шум волн, разбивающихся о берег, и ленивое пение чаек, кружащих над водой.
Время текло медленно, словно песок сквозь пальцы. Я не торопился, позволяя себе насладиться безмятежностью этого момента. Вдали, за полосой песчаного пляжа, серебрилась гладь воды. Горизонт, где небо сливалось с морем, казался бесконечным, словно обещающим приключения и тайны. Именно там, на горизонте, я ожидал прибытия катера правительства США. У них не должно было быть какой-либо особой окраски или отличительных знаков. Они просто должны были появиться — и именно это — их внезапное появление, неизвестность и непредсказуемость — привлекало меня больше всего. Я ждал, когда они незаметно вынырнут из тумана, чтобы почувствовать адреналин и неизвестность, которые они несли с собой. Я знал, что они придут, и это знание наполняло меня одновременно спокойствием и нетерпением.
Ибо чем раньше они прибудут, тем быстрее я покину Африку, до которой мне совершенно нет дела.
Катер встал рядом с берегом, и на ближайшей шлюпке ко мне направились новые люди, как их много в этом месте, за время своих «компаний», признаться, успел отвыкнуть от столь пристального внимания.
Тишину на берегу нарушил хруст песка под ногами. Я открыл глаза и увидел её. Она шла по пляжу, словно героиня шпионского фильма или фантастического боевика. Её стройная и гибкая фигура была облачена в облегающий чёрный костюм, который подчёркивал каждую линию её тела. Костюм был сделан из неизвестного материала, возможно, синтетического, блестящего и непроницаемого. Он плотно облегал её тело, не оставляя ничего для полёта фантазии.
Её голову скрывала защитная маска с одним визором красного цвета, похожая на маски военных пилотов или космонавтов. Визор блестел на солнце, и я не мог разглядеть её лица. Но даже без этого я мог видеть, что её походка полна грации и уверенности. Каждое её движение было точным и выверенным. Она двигалась бесшумно и плавно, словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве.
Я уверенно встал и подошел ближе, уже не скрывая своего интереса. Она остановилась, не оборачиваясь и не снимая маски. Ее силуэт на фоне заходящего солнца казался еще более загадочным и манящим.
— Питер? — Голос, прозвучавший из-за маски, был мягким, но не лишенным уверенности. Он был знаком, но не в полной мере. Я почувствовал, как сердце ускорило ритм. «Неужели? Не может быть…» — пронеслось в моей голове.
Девушка замолчала, погружаясь в свои мысли. Я стоял неподвижно. Она казалась такой близкой, но в то же время… «Кто она? Как она здесь оказалась?» — вопросы мелькали в моей голове один за другим, но ответы так и не спешили появляться в ответ.
В следующее мгновение она быстрым движением стянула с головы жуткую визор-маску и улыбнулась. Визор с красным отражением упал на песок рядом с ней, отражая последние лучи заходящего солнца. Я увидел её лицо, и все сомнения тут же исчезли. Это была она. Девушка стояла передо мной во всей красе и образе, что прекрасно подчёркивал все её достоинства и формы, ранее мной проигнорированные. Её глаза сияли от радости, а волосы мягкими волнами спадали на плечи.
— А ты что здесь забыл? — спросила мисс, голос её был полон неподдельного удивления и небольшой доли радости. Ее лицо было пронизано искренним недоумением, словно она не могла поверить в то, что видит перед собой.
— И правда, давно не виделись, Ники. Да так… отдыхаю. Думаю, а почему бы и не сгонять на берег костей? — улыбаюсь в ответ максимально тепло и дружелюбно, спокойно отмечая боковым зрением, что и другие катера высадили десант, и берег стремительно попался другими людьми в форме и без каких-либо отличительных знаков.
— Правда? — спросила она, уже не сомневаясь в том, что узнала. Её улыбка была настолько искренней и радостной, что я не мог не ответить ей тем же. — А меня отправили сюда по работе, — ответила Ники, словно хотя бы на секунду убеждая саму себя в правдивости своих слов.
— Злобный босс? — улыбка стала лишь шире.
— Босс! — девушка понуро опустила голову.
Я почувствовал, как мои щёки слегка покраснели, и попытался сделать вид, что это просто от солнца.
— По работе… — она повторила, словно рассматривая возможность такого объяснения. Я увидел, как ее брови слегка приподнялись, словно она улавливала несоответствие в своих словах и выражении моего лица.
— Да кто же твой босс, Ники? — тихо смеюсь, вернувшись на свой уже давно нагретый и ставший законным местом обитания камень. — Впрочем, неважно. — продолжил я, игнорируя всех агентов, что брали меня в кольцо. — Как насчёт поужинать на берегу? — продолжаю закидывать удочку.
— Полковник Фьюри, следов инопланетного объекта не обнаружено, выдвигается для сбора чёрных ящиков с птичек? — неожиданно вклинился в диалог резвый боец.
— Полковник, значит. — улыбаюсь чуточку шире.
— Это не то, что ты подумал, Питер… — девушка тут же покраснела, как маков цвет.
(Мискузи для тех, кому интересно послушать музыку автора)
https://vk.com/wall-160595472_1016
Глава 18
Агенты быстро покинули берег и, собрав лёгкие баги из привезённых коробок, устремились куда-то в пустыню, я же остался в компании Ники и пары людей в чёрной форме и красными глазами. Вскоре неизвестно откуда привезли и группу поваров, так что впереди намечался знатный пир на весь мир, ну или на один конкретный пустынный берег, что стал кладбищем для множества кораблей.
Всё настолько закрутилось, что я сам не понял, как втянулся в это действо.
Я только что попробовал блюдо под названием «брей». Это блюдо народа нама, которое запекают в земле, пропитывая ароматом диких трав и земли. Ммм… мясо получилось очень нежным и сочным! Затем я попробовал «омари» — сердцевину алоэ, которая оказалась удивительно сладкой и освежающей! А после я решился на «ожи» — жареных кузнечиков. Они были хрустящими и богатыми белком. Вкус был необычным, но вполне приемлемым, напоминал курицу.
Секунда — и я погружаю зубы в сочный стейк из кальмара, приготовленный на гриле. Аромат пряностей и морской бриз создают неповторимый вкусовой контраст.
Не могу устоять перед свежевыловленной рыбой: тунец, лосось, меч-рыба — всё это приправленное местными специями и поданное с великолепным вином. А какие устрицы! Свежие, сочные, настоящий морской деликатес! И вот меня манят ароматы «капы» — национального блюда, приготовленного из пшеничной муки и жира. Подают его с ярким соусом из трав и мясным рагу. И вот я откусываю кусочек стейка из гемсбока — нежного и ароматного мяса антилопы. Не могу не упомянуть традиционный напиток «омбома», приготовленный из молока и зёрен проса. Он сладкий и терпкий, отлично утоляет жажду.
Время, казалось, остановилось, а мир замер в золотистых лучах заходящего солнца, которые окрашивали небо в огненные тона. Мы сидели за столиком, стоящим прямо у берега, и с замиранием сердца наблюдали, как огромный огненный шар медленно опускается в волны Атлантического океана.
Ники тихо смеялась над очередной глупой шуткой. Она сменила костюм на элегантное вечернее платье, но осталась босоногой. Эта девушка избегала каблуков. Её глаза искрились от радости, а волосы развевались на ветру. Она была не просто приятной компанией — она была частью этого заката, этого волшебного момента. В такие мгновения кажется, что мир замирает в ожидании ночи.
Мы уже насладились закатом, попивая изысканное вино, аромат которого смешивался с солёным океанским воздухом. Вино было превосходным, или, возможно, это ощущение создавалось благодаря этим завораживающим видам и умиротворению, которое охватывало нас с каждым мгновением этого вечера.
Запах жареного мяса и морепродуктов, доносившийся с полевой кухни, создавал атмосферу предвкушения очередных вкусных блюд. Я смотрел на Ники и чувствовал, как моя душа наполняется теплом и счастьем. В этот момент ничто не имело значения, кроме этого мгновения, этого вида, этой компании. Время пролетело незаметно, но каждый миг был наполнен волшебством. Мы пили вино, шутили и радовались тому, что можем быть вместе в этом удивительном месте, где небо сливается с морем, а душа обретает покой.
— Как тебе стейк из Намибии? — девушка тепло улыбнулась, делая новый глоток из бокала с вином.
Её вопрос прозвучал как шёпот — тёплый и нежный, словно вечерний бриз, проносящийся над бескрайним Атлантическим океаном. Она улыбнулась, и её глаза заискрились в лучах заката, отражая огненные оттенки неба. В этот момент казалось, что она запечатлела в себе всю красоту этого волшебного момента.
Я сделал глоток вина, позволив ему раствориться на языке, и ощутил послевкусие сладкого фруктового букета, переплетённого с терпкими нотками. И только тогда я смог ответить на её вопрос, окунувшись в воспоминания о вкусе этого необыкновенного стейка.
— Неплохо, — сказал я, откладывая нож и вилку. — Это, наверное, самый вкусный стейк, который я пробовал за последние двести лет.
Ники засмеялась и прошептала что-то вроде «дурашка».
— Мясо было нежным и сочным, с лёгким привкусом диких трав, которые росли под палящим африканским солнцем. А корочка… Она была идеально прожарена, хрустящая, с аппетитной золотинкой. Вкус этого блюда сложно передать словами — он словно пропитан духом этой земли.
Я замолчал, вспоминая, как вкус мяса, сдобренного особыми специями, вызвал настоящий фейерверк ощущений на моём языке. В тот момент я словно оказался в Намибии, почувствовал её запахи и вкусы.
Ники кивнула и улыбнулась ещё раз. От этой улыбки вечер стал ещё волшебнее.
— Я знала, что ты ценитель хорошей еды, — сказала она нежным и мягким голосом, словно шелестом листьев на ветру. — И я так рада, что тебе понравился этот стейк. Я сама в восторге от местной кухни. Здесь такое богатство вкусов, такое разнообразие ингредиентов, что каждый раз можно открывать для себя что-то новое.