Это был случай, о котором я не мог не сообщить “Стар” немедленно. Заметки или не заметки, это были местные новости первого порядка. Кроме того, все, что касалось Картона, имело высочайшее политическое значение.
Это задержало меня допоздна в офисе, и я долго спал. Поэтому на следующее утро я почти не виделся с Крейгом, тем более что он сказал мне, что у него нет ничего особенного, отказавшись от дела об ограблении сейфа на том основании, что полиция гораздо лучше приспособлена для поимки обычных грабителей, чем он. Поэтому в течение дня я помогал руководить расследованием дела Хэддона для "Стар".
Затем, внезапно, новая история на первой полосе заполнила этот один из главных заголовков. Со вздохом облегчения я взглянул на новый триллер и обнаружил, что он имеет какое-то отношение к военно-морскому ведомству и что он пришел из такого далекого места, как Вашингтон. Теперь не было причин, по которым другие не могли бы продолжить историю о взяточничестве, и я ушел, не против воли. Моя особая работа сейчас заключалась в том, чтобы идти по следу Кеннеди, и я был рад вернуться в квартиру и подождать его.
– Я полагаю, ты видел эту депешу из Вашингтона в сегодняшних дневных газетах? – спросил он, входя и бросая мне на стол последнее издание "Рекорд".
Поперек первой страницы тянулась огромная черная пугающая надпись: "САМЫЙ БОЛЬШОЙ ВОЕННО-МОРСКОЙ ФЛОТ. УКРАДЕНА ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТАЙНА".
– Да, – я пожал плечами, – но ты не можешь сильно взволновать меня тем, что говорят переписчики из “Рекорд”.
– Почему? – спросил он, направляясь прямо в свою комнату.
– Ну, – ответил я, просматривая текст статьи, – факты практически такие же, как и в других газетах. Возьмем, к примеру, следующее: "В ночь празднования годовщины битвы при Маниле из Департамента военно—морского флота были украдены планы, которые, как известно, представляют собой величайшую военно-морскую тайну в мире". Вот и весь этот абзац, написанный в редакции. Затем идет продолжение:
"Весь механизм секретной службы правительства был приведен в действие. Никто не смог выведать у властей точный секрет, который был украден, но считается, что это изобретение произведет революцию в структуре и конструкции самых современных линкоров-монстров. Говорят, что такие знания в руках экспертов могут оказаться фатальными практически в любом бою, в котором наши новые корабли встретятся с другими, примерно равными по боевой мощи, поскольку с их помощью стрелки могут направить выстрел, который выведет из строя наши корабли. По мнению экспертов, кража была совершена квалифицированным чертежником или другим гражданским служащим. Во всяком случае, вор знал, что брать и какова ценность. Утверждается, что есть, по крайней мере, одна нация, которая сталкивается с проблемой приведения своих кораблей в соответствие с нашими собственными стандартами, для которых эти планы были бы очень ценными. Здание было открыто для публики для демонстрации фейерверков на территории Памятника. Говорят, что планы были на одном из чертежных столов, нарисованные на полотне, которое должно было быть превращено в синие гравюры. Известно, что они были на столах, когда чертежная была заперта на ночь. Комната находится на третьем этаже департамента и имеет балкон с видом на Памятник. Многие офицеры и чиновники собрали свои семьи и друзей на балконе, чтобы стать свидетелями празднования, хотя неизвестно, был ли кто-нибудь в самой чертежной комнате. Все были допущены в здание по пропускам. Чертежи были прикреплены к чертежной доске в комнате, но когда утром ее открыли, льняной простыни не было, как и кнопок. Чертежи можно было легко свернуть в небольшой сверток и унести под пальто или накидкой. В то время как власти пытаются свести к минимуму фактические потери, считается, что эта позиция является лишь попыткой смягчить большую озабоченность общественности".
Я сделал паузу.
– А теперь, – добавил я, взяв одну из других газет, которые я сам привез в город. – Здесь говорится, что планы были важными, но в любом случае были бы обнародованы через несколько месяцев. Здесь:
"Кража или ошибка, как надеется Департамент, произошла несколько дней назад. Официального подтверждения нет, но из заслуживающих доверия неофициальных источников стало известно, что отсутствуют только незначительные части планов, предположительно незначительные конструктивные детали конструкции боевых кораблей и другие вещи действительно тривиального характера, такие как копии военно-морских уставов и т.д. Попытка установить сенсационную связь между потерей и спором, который сейчас идет с иностранным правительством, вызывает глубокое сожаление и решительно утверждается, что она совершенно безосновательна. Это несет на себе следы ура-патриотизма тех "заинтересованных лиц", которые требуют увеличения военно-морского флота. Обычно о боевом корабле очень мало чего не известно до того, как будет заложен его киль, или даже до подписания контрактов. Во всяком случае, когда утверждается, что планы представляют самые современные разработки для подготовки к войне, хорошо помнить, что "последний крик" является последним только до тех пор, пока не наступит "следующий". В любом случае военно-морских секретов немного, и, поскольку для их применения требуется несколько лет, эта потеря не может иметь исключительной ценности ни для кого. Тем не менее, конечно, существует рынок для такой информации, несмотря на прогресс в направлении разоружения, но правило в этом случае будет правилом, как в торговле лошадьми: "Будьте бдительны"".
– Вот в чем дело, – заключил я. – Ты платишь свой пенни за газету и делаешь свой выбор.
– А “Стар”, – спросил Кеннеди, подойдя к двери и добавив с раздражающей ухмылкой, – непогрешима?
– "Стар", – невозмутимо ответил я, – прямо попадает в точку, когда говорит, что независимо от того, имели ли планы непосредственное значение или нет, на самом деле суть в том, что, если бы их можно было украсть, действительно важные вещи также можно было бы забрать. Например, "Мысль о том, что вор мог украсть, вызвала гораздо большую тревогу, чем знание того, что ему удалось украсть". Я думаю, что пришло время тем людям в Вашингтоне остановить утечку, если…
Настойчиво зазвонил телефон.
– Я думаю, что меня, – воскликнул Крейг, выскакивая из своей комнаты и забывая о своем разговоре со мной. – Привет… Да… Это ты, Берк? На Центральном вокзале – полчаса – все в порядке. Я приведу Джеймсона. До свидания.
Кеннеди бросил трубку на рычаг.
Тайна подлодки
– “Стар” была не так уж далека от истины, Уолтер, – серьезно добавил он. – Если планы линкора могли быть украдены, другие вещи могли быть… другие вещи были. Ты помнишь Берка из секретной службы? Сегодня вечером я собираюсь с ним на Лукаут-Хилл на коннектикутском берегу пролива. У “Рекорд” не было фактов, но у них было точное воображение. Самый важный секрет, который когда-либо был у любого флота, который позволил бы нам за пару лет победить флоты всего мира, объединенные против нас, был украден.
– И что это такое? – спросил я.
– Практическая разработка новейшей науки, науки телеавтоматики.
– Телеавтоматика? – повторил я.
– Да. В самой этой идее есть что-то странное, завораживающее. Я сижу здесь, в безопасности, в этой комнате, поворачиваю выключатели, нажимаю кнопки, нажимаю рычаги. В десяти милях от меня мне повинуется транспортное средство, корабль, самолет, подводная лодка. В нем может быть достаточно новейшего и самого мощного взрывчатого вещества, которое может изобрести современная наука. В достаточном количестве, чтобы соперничать с худшим из землетрясений, если оно взорвется. И все же транспортное средство подчиняется моей воле. Оно идет туда, куда я его направляю. Оно взрывается там, где я хочу. И это стирает с лица земли все, что я хочу уничтожить. Это телеавтоматика, и это то, что было украдено у нашего флота и смутно ощущается вами, умными газетчиками, от которых даже секретная служба не может полностью скрыть все. Одна только публикация слухов о том, что правительство знает, что оно что-то потеряло, поставила секретную службу в тупик. То, что можно было бы сделать тихо и за несколько дней, должно быть сделано в ярком свете рампы и под звуки духового оркестра – и это тоже должно быть сделано немедленно. Ну же, Уолтер. Я собрал все, что нам понадобится на одну ночь, и это не включает в себя пижаму.
Через несколько минут мы встретились с нашим другом Берком из секретной службы в новом терминале. Ранее в тот же день он телеграфировал Кеннеди, сообщив, что будет в Нью-Йорке и позвонит ему.
– Планы, как я уже говорил вам в своем сообщении, – начал Берк, когда мы уселись в купе пульмановского вагона, – были планами капитана Ширли, охватывающими подводную лодку с беспроводным управлением. Старый капитан тоже чистокровный скакун. Я знал его в Вашингтоне. Происходит из старой Новой Англии, из семьи с большим количеством денег, но и большим количеством мозгов. В течение многих лет он работал над этой наукой радиотелеавтоматики, имеет всевозможные патенты, которые он также посвятил Соединенным Штатам. Конечно, основные, пионерские патенты принадлежат не ему. Его работа заключалась в их практическом применении. И, Кеннеди, в его последней работе есть некоторые секреты, которые он не запатентовал; он прямо передал их Военно-морскому ведомству, потому что они слишком ценны даже для того, чтобы их запатентовать.
Берк, который сам любил хорошие детективные истории, казалось, был доволен тем, что заворожил Кеннеди.
– Например, – продолжал он, – у него здесь в бухте есть подводная лодка, которую можно превратить в дирижабль без экипажа. Он называет ее "Черепаха", я полагаю, потому что так называлась первая американская подводная лодка, построенная доктором Бушнеллом во время революции, еще до Фултона.
– У вас есть собственные теории по этому делу? – спросил Крейг.
– Ну, есть несколько предположений. Вы знаете, что в этой стране есть подводные компании, непримиримые конкуренты. Возможно, они хотели бы иметь эти планы. Кроме того, существуют также иностранные правительства.