Что касается Антона, то, прикинув сложившуюся ситуацию, он решил не повторять свой трюк с безумной атакой, тем более второй раз ему могло уже и не повезти. Куроки предпочел переключиться с пушек на ракеты, выпустив разом четыре штуки. Пилоты не особо доверяли этому оружию из-за его неточности и ненадежности. Попадание ракетой в летящий ганбот считалось невероятным везением или признаком высочайшего мастерства. Но Куроки вовсе не ставил своей целью уничтожение машины противника. В его расчет входило наведение паники, в результате которой вражеский пилот, пытаясь увернуться от снарядов, еще сильнее потеряет в скорости, что позволит «Десмоду» выйти на линию огня. Но у судьбы свои взгляды на жизнь, да и на смерть, впрочем, тоже.
Расчет оказался верным: «Спидхок» поспешил уйти в сторону, пропуская мимо себя два дымных следа. Но вот то, что сразу две ракеты умудрятся вильнуть в сторону так, что их траектории пересекутся с курсом ганбота, в плане Антона никак не учитывалось. Пилот потрясенно присвистнул, увидев облако огня и дыма, возникшее на месте вражеской машины. Даже не видя результатов, он мог смело утверждать, что шансы на выживание там нулевые.
– Вот теперь повоюем! – довольным тоном произнес Куроки, оборачиваясь к стрелку. – Где третья машина?
– Удирает, – механик, как обычно, издал свой неповторимый рык. – Струсил и сбежал.
Антон сумел разглядеть мелькающую вдалеке точку. Вместо того чтобы мстить за товарищей, вражеский пилот сумел адекватно оценить обстановку и покинул поле боя. Учитывая специфику поставленной задачи, Куроки посчитал, что отпустить противника будет оптимальным вариантом. Пускай беглец докладывает о завязавшейся битве и укажет точку, где был атакован. Пускай сюда сгонят все разыскные команды и перероют весь лес в поисках вражеского флота, которого здесь никогда и не было.
– Он поступил правильно. – В голосе пилота слышалось одобрение поступка врага, пусть даже, с точки зрения некоторых, он тянул на банальную трусость. – Считай, он сыграл нам на руку. Возвращаемся на базу, наша миссия здесь выполнена.
– Жаль, – не унимался возбужденный стрелок. – Я бы хотел проверить его на прочность. А то что это такое, стрелял-стрелял, а он все мои снаряды забрал и сбежал, трус эдакий!
– Те, кто сбегает в подобных ситуациях, необязательно являются отчаянными трусами, – философским тоном пробормотал Куроки. – Иногда для такого поступка требуются невероятные храбрость и сила духа…
Глава 20
Рука Витгефта медленно прикоснулась ко лбу. Данный жест за последние четыре дня стал практически машинальным. Пальцы не могли нащупать повязку, упираясь в толстую кожу шлема, но легкий зуд напоминал об этом вновь и вновь. О том, что жизнь в небесах скоротечна и порой зависит от такой мелочи, как летный шлем.
После уничтожения первой базы, где его боевой отряд устроил разгром почище, чем дьявольская кошка, угодившая в стаю масличных медуз, отряд охватила нехорошая эйфория. Осознание, что они дурят конфедератов, хозяйничая в их тылу, заставило всех хоть немного, но расслабиться. Подобное поведение едва не стало роковым. Следующая база, где Роджер обещал повторения легкой прогулки, внезапно оказала настолько яростное и ожесточенное сопротивление, что даже многое видавших пилотов охватило изумление.
Зенитчики продолжали стрелять даже после того, как их позиции были перепаханы бомбами и снарядами. И Дмитрий едва не впал в ступор, когда из огненного ада внезапно вырвалась древняя самоходная установка, с ходу открывшая огонь по атакующим «Десмодам». К счастью, броня выдержала сразу пять попаданий, а вот фонарю кабины повезло меньше. Осколок стекла, выбитый прямым попаданием, вонзился майору прямо в лоб. Конечно, шлем значительно смягчил удар, поэтому дело ограничилось лишь глубокой царапиной и кратковременной контузией.
То, что машина сумела удержаться в полете и даже вырваться из-под обстрела, можно было назвать чудом. Еще большим чудом следовало назвать тот факт, что из всей десятки никто даже не пострадал. Три ганбота, правда, требовали ремонта, но это по сравнению с тем, через что пришлось пройти пилотам, казалось сущей мелочью, благо запчастей в мастерских имелось навалом.
Больше всего расстроился Роджер. Уверенный в том, что в тылу нет нормальных боеспособных частей, после возвращения авиагруппы он заработал настоящий шок. То, что конфедераты сумели так быстро оправиться от первого налета и адекватно среагировать, заставило его вести себя куда осторожнее. Так, намеченные налеты на еще пять баз пришлось отложить, оставив среди приоритетных целей только заводской комплекс.
С последним, на удивление, разобрались без проблем, с легкостью сломив оборону, а затем с «Давыдова» расстреляв торпедами цеха. Пилоты довершили разгром, разрушив склады и расстреляв плотину. После этого Роджер сменил курс на Мясорубку. Место это было выбрано им изначально, и Витгефт лично убедился, что для приведения в действие их плана оно полностью соответствует.
Несколько десятков лет назад из-за причуд воздушных потоков здесь столкнулись два крупных острова. За прошедшее время последствия этих столкновений выразились в трех десятках довольно крупных кусков скалы, образовавших очередной архипелаг, и нескольких сот тысяч кусочков поменьше, разлетевшихся в стороны на полсотни километров.
Жителям территорий, над которыми произошло столкновение, пришлось срочно уезжать. Немало камней, потеряв свою летучесть, падало каменными бомбами, прошибая крыши домов и убивая людей и скот. В итоге место обезлюдело, что идеально соответствовало планам Роджера. Ему не нужны были лишние глаза, способные изучить все подробности подготовки.
Особое внимание при этом уделялось грузу с захваченного транспорта. Изначально Витгефт не понимал, что их командующий будет с этим делать. Ежели мины можно было использовать где угодно, то характеристики ракет и торпед не позволяли их устанавливать и запускать с машин альянса. Конечно, можно было их пустить на взрывчатку, но в тех же минах ее содержалось на порядки больше. И лишь узнав весь план в подробностях, смог успокоиться. Роджер, как обычно, решил продемонстрировать свое пиратское коварство. Теперь оставалось дождаться противника.
Первую разведгруппу они уничтожили без остатка, получив за это выговор капитана. Со второй пришлось поступить аккуратно и отпустить одну машину, дабы она могла сообщить местонахождение рейдеров. Через несколько часов в пределах видимости появилась одинокая «Молния». Майор тут же послал пятерку Игоря, чтобы те доставили конфедератам несколько неприятных минут. Корабль противника намек понял и поспешил удалиться, а через пару часов в районе Мясорубки появилась пара эсминцев в сопровождении полутора десятков малых судов. И это означало, что игры кончились и пора браться за дело всерьез.
Каждый из членов команды занял свое место, готовясь безукоризненно выполнить долг. Чтобы добиться хоть какой-то видимости успеха, требовалась просто безупречная координация. Ответственность за подобное легла на майора, и теперь он сидел на своем наблюдательном пункте, изучая перемещение войск противника.
Легкая дымка, покрывавшая небо, значительно ухудшала обзор. Поэтому Витгефт, затаив дыхание, следил за тем участком неба, откуда ожидалась атака. Полчаса назад там появилось множество силуэтов, и с каждой секундой они становились все темней и мрачней, наводя на определенные мысли.
Контуры проступали на глазах, и майор вновь рефлекторно прикоснулся ко лбу. Он много слышал об этом и даже изучал фотографии, но лишь реальность могла во всей красе передать эту невероятную мощь. Появившийся корабль был создан для того, чтобы доминировать на поле боя, подавляя врагов чудовищной мощью. В три раза больше уничтоженного «Хэнкока», он одним своим видом мог заставить сжаться от страха даже самого смелого человека.
Сам Витгефт страха не ощущал, скорее любопытство. Он давно мечтал лично увидеть один из ставших уже притчей во языцех линкоров седьмого класса. Самые последние разработки, равных которым, как считалось, нет во всем мире. Несмотря на вопли в газетах о бессмысленных растратах денег налогоплательщиков, флотилии всех стран мечтали заполучить себе хотя бы одного из подобных исполинов. И сейчас, глядя на приближающуюся громадину, майор начинал осознавать, что данные заявления не были пустым хвастовством.
Мощные двадцатидюймовые пушки, судя по имеющимся данным, были способны одним попаданием сбить большую часть кораблей. Тяжелая броня, надежно прикрывающая самые важные узлы, ставила под вопрос любую попытку нанести линкору хоть какие-то серьезные повреждения. Мощнейшее зенитное прикрытие могло свести к нулю ганботные атаки. И это при том, что стандартные машины вряд ли могли перевозить достаточный бомбовый груз, чтобы хоть как-то поцарапать эту махину.
Ну а самая большая проблема состояла в том, что этот линкор прибыл сюда вместе с парой своих собратьев, в данный момент следовавших за ним чуть в отдалении. Конфедераты называли эту группировку «Триумвират» и неимоверно гордились ей. Считалось, что она способна поставить точку в любом воздушном сражении, и в данный момент ее как раз хотели использовать для решающего штурма Треугольника. К счастью, действия Роджера привели к тому, что вся группировка была переброшена обратно на материк. Генералы альянса теперь должны были до конца дней своих оплачивать Дрейку все его попойки.
На фоне тройки линкоров их сопровождение выглядело не особо внушающим. Шестерка дредноутов, два тяжелых авианосца, два десятка легких крейсеров и эсминцев, в целом довольно значительные силы для одного маленького рейдера. Многие члены команды в эту минуту, наверное, жалели, что не увидят лиц всех высокопоставленных офицеров конфедерации в тот момент, когда они узнают правду. Можно было сказать, что блеф удался, и теперь оставалось только верить в талант и удачу безумного капитана.
Витгефт продолжал вести наблюдение. Флотилия постепенно приближалась, головные корабли уже встретились с отдельными камнями Мясорубки. Головной линкор, носивший гордое имя «Титан», шел вперед, не замечая препятствий. Крупные глыбы ему, конечно, приходилось огибать, но множество мелких разбивались на куски многочисленными зенитками. Майор следил, как трассеры скорострельных автоматов пересекались с парящими кусками скалы. Последние словно по волшебству тут же переставали существовать, рассыпаясь на мелкие обломки, которые, потеряв летучесть, каменным дождем падали вниз. Но самого пилота больше интересовал курс неприятельской флотилии. Судя по всему, их старания по заманиванию вполне удались и линкор направлялся именно туда, куда следовало. Конечно, имелось небольшое отклонение от идеала, но оно не особо мешало. Главное, что их приготовления прошли не зря и теперь не придется ничего п