Лишь потом развернулась борьба на морских коммуникациях. Дело в том, что сначала англичане довольно легкомысленно отнеслись к перевозкам «Оси» в Северную Африку, прежде всего сказался жуткий разгром, который учинила британская Армия Нила итальянским войскам. В ходе операции «Компас» британская 35-тысячная армия просто уничтожила итальянскую 10-ю армию, которая потеряла 3000 человек убитыми и 135 000 пленными, англичане потеряли убитыми менее 500 человек. Английские корабли и самолеты, разумеется, наносили удары по итальянским транспортам, следующим в Триполи и Бенгази, используя авиацию и подводные лодки, базирующиеся на Мальту, но делали это без особого энтузиазма, просто используя благоприятную возможность. И лишь когда в Африке появился корпус Роммеля, они спохватились. Один из лучших немецких генералов нанес англичанам несколько поражений, таких же страшных, как те, что терпели итальянцы от самих англичан. И вот теперь вопрос о нарушении перевозок в Африку приобрел первостепенное значение, иного способа остановить Африканский корпус Роммеля у англичан не осталось.
Но все помнят грозный клич «Navy’s here!», при звуках которого даже побитая британская армия чувствовала себя немного уверенней. И в очередной раз британский флот отправился на выручку британской армии.
Первая серьезная схватка произошла в начале ноября 1941 года, когда Соединение К перехватило конвой «Бета», как его называют итальянцы, или конвой «Дуйсбург» (по имени самого крупного транспорта), как говорят англичане. Соединение «К», базировавшееся на Мальте, состояло из 2 крошечных крейсеров – «Аурора» и «Пенелопа» и 2 эсминцев – «Ланс» и «Лайвли», которые были построены в варианте ПВО со 102-мм зенитками в качестве главного калибра. То есть это были совершенно ничтожные силы. Итальянский конвой состоял из 7 транспортов, и его сопровождала 10-я флотилия эсминцев в составе «Маэстрале», «Фульмине», «Грекале», «Эуро», «Либеччио», «Ориани». В качестве прикрытия была задействована 3-я дивизия крейсеров контр-адмирала Бруто Бривонези – тяжелые крейсера «Тренто» и «Триесте», а также эсминцы «Гранатьере», «Фусильере», «Берсальере», «Альпино». То есть у англичан не было никаких шансов, одно только соотношение артиллерии – 16 203-мм орудий против 12 152-мм, – говорило само за себя. Тем удивительнее оказался результат: конвой был полностью уничтожен, вдобавок англичане потопили эсминец «Фульмине». Как же это произошло?
Роммель наметил на 21 ноября начало нового наступления и потребовал обеспечить свои войска топливом и боеприпасами. Для этого итальянцы собрали большой конвой, который должен был доставить в Африку 1600 тонн боеприпасов, 17 000 тонн топлива, 390 автомобилей и более 13 000 тонн других грузов. Курс конвоя был проложен как можно дальше от Мальты, к тому же наиболее опасный участок пути предполагалось пройти ночью, чтобы исключить действия британской авиации. Но британские корабли оказались намного опаснее.
8 ноября самолет-разведчик обнаружил конвой «Бета», и вечером Соединение «К» покинуло Мальту. Командовавший им капитан 1-го ранга Агню (командир «Ауроры») наметил перехват на 02.00, однако самолет, который должен был навести его на конвой, из-за поломки радио задачу не выполнил. Но удача была на стороне англичан, и почти случайно Соединение «К» просто натолкнулось на итальянский конвой, хотя встреча произошла в 00.39, то есть гораздо раньше запланированного.
Но в том и заключалось безусловное превосходство Королевского Флота над всеми своими противниками, что его командиры никогда не задумывались в подобных случаях. Агню сразу повернул свое соединение, чтобы занять тактически выгодную позицию на темной стороне горизонта. В 00.50 наблюдатели «Ауроры» заметили крейсера Бривонези, которые держались примерно в 5 милях за кормой конвоя, однако Агню решил, что это еще одна группа транспортов, и отложил ее на потом, так как прямо перед ним находилась более выгодная добыча. Агню поставил на первый и решительный удар в полном соответствии с доктриной Адмиралтейства, которая требовала в полной мере использовать фактор внезапности. Но как редко это удавалось!
Как только луна осветила цели, «Аурора» в 00.57 открыла огонь, используя свой радар, с дистанции 5700 ярдов. Британский флагман первыми тремя залпами тяжело повредил «Грекале», который запылал, как деревенская изба. «Пенелопа» обстреляла «Маэстрале».
Итальянцы были захвачены врасплох и совершенно растерялись. Ничем иным нельзя объяснить, что командир конвоя капитан 1 ранга Бискьяни, который находился на «Маэстрале», приказал повернуть на юго-восток, то есть прямо на англичан. Тем временем английская эскадра продолжала описывать широкую циркуляцию, выходя на левый борт конвоя и одновременно ставя его между собой и крейсерами Бривонези. Итальянские транспорты открыли беспорядочную пальбу из зениток, но при этом даже не попытались скрыться.
В 01.03 «Пенелопа» перенесла огонь на «Фульмине», так как этот эсминец попытался выйти в торпедную атаку, или это просто показалось англичанам. Но первым же залпом крейсер буквально снес мостик эсминца и пресек все агрессивные поползновения итальянцев. В это же самое время итальянские тяжелые крейсера, по-прежнему предусмотрительно державшиеся за кормой конвоя, открыли огонь. Хотя дистанция была минимальной – всего 7000 ярдов, попаданий они не добились, но объяснение нашлось сразу: «Точная наводка была очень затруднена, так как английские корабли шли на юг кильватерной колонной и подставляли крейсерам только корму. К тому же они быстро исчезли в дыму горящих пароходов и дымовой завесе эсминцев». Логично.
Тем временем британские эсминцы занялись транспортами, и «Ланс» всадил торпеду в танкер «Минатитлан», пожалуй, самое важное судно конвоя. «Пенелопа» и «Лайвли» продолжали расстреливать «Фульмине», который почти сразу перевернулся и затонул. Итальянские командиры продолжали блуждать во мраке в буквальном и переносном смыслах. Бривонези повернул на юг и с большим запозданием увеличил скорость, а Бискьяни приказал эсминцам собраться на левом траверзе конвоя, чем сбил с толку командиров, предположивших, что противник также находится слева, хотя на самом деле англичане в этот момент обходили конвой спереди.
Эсминец «Эуро» был обстрелян британскими крейсерами, но спасся потому, что 152-мм снаряды пробивали его корпус насквозь, не взрываясь. Тем временем флагманский эсминец «Маэстрале» попытался было повернуть навстречу противнику, но был встречен залпом «Ауроры» и предпочел ретироваться, потеряв при этом антенну. Теперь Бискьяни уже не мог руководить своими кораблями.
Пока итальянские эсминцы отходили на восток, транспорты продолжали следовать прежним курсом, прямо под английские орудия. С некоторым удивлением английские офицеры отмечали, что итальянцы не предпринимали никаких попыток уклониться, но удивление не помешало им методично уничтожать одну цель за другой. Совершенно неожиданно бой превратился в учебные стрельбы. Постепенно английская эскадра начала склоняться к северу, перерезав курс конвою. В этот момент вокруг «Ланса» начали ложиться снаряды, и капитан 1 ранга Агню приказал «Пенелопе» отогнать «эсминец», даже не подозревая, что стреляли тяжелые крейсера. «Пенелопа» дала 7 залпов в темноту из 102-мм орудий, а потом английская колонна повернула на север. Итальянские тяжелые крейсера прекратили стрельбу и в 01.25 также повернули на север. Они израсходовали 207 203-мм снарядов без всякого результата.
В 01.40 и британская эскадра прекратила бой и направилась на Мальту, так как тоже израсходовала много снарядов. Они могли себе это позволить, так как все 7 транспортов пылали и тонули. Лишь теперь итальянские эсминцы собрались с духом и начали воевать всерьез, ставили дымовые завесы, в кого-то стреляли, но англичане даже не заметили этого. Конвой был полностью уничтожен. Вдобавок ко всем неприятностям на следующий день британская подводная лодка «Апхолдер» торпедировала и потопила эсминец «Либеччио», который пытался спасти уцелевших моряков.
Это была одна из самых блестящих побед британского флота за всю войну, Соединение «К» полностью уничтожило вражеский конвой. И если далее победы были не столь масштабными, то лишь по одной причине – больше не попадалось столь крупных конвоев.
В конце ноября Соединение «К» отличилось еще раз, хотя теперь добыча оказалась не столь завидной. Когда поздно вечером 23 ноября британская эскадра покинула Мальту, в море находилось несколько конвоев Оси, более того, на охоту из Александрии отправилось Соединение «В». Однако итальянская подводная лодка заметила корабли капитана 1-го ранга Агню и поспешно известила свое командование, которое тут же попыталось вернуть все конвои в порты. Однако два тихоходных транспорта, которые двигались из Пирея в Бенгази в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Кассиопея», этого приказа не получили.
На беду итальянцев, Соединение «К» охотилось именно за этим конвоем, поэтому, когда оно днем 24 ноября вышло на маршрут Пирей – Бенгази, Агню развернул свои корабли строем фронта и двинулся на север, прочесывая море. В воздухе было замечено несколько вражеских самолетов, которые не обратили никакого внимания на английские корабли, и в 15.26 «Пенелопа» заметила дымы на горизонте.
Единственной попыткой остановить англичан стала безуспешная атака двух Ju-88, но их бомбы легли далеко в стороне. В 15.35 командовавший эскортом капитан-лейтенант Мимбелли тоже заметил противника, он приказал транспортам отходить на север, а сам повел миноносцы навстречу англичанам. Агню предоставил разбираться с ними «Пенелопе» и эсминцам, а сам остался чуть сзади, чтобы оказать помощь, если таковая потребуется.
В 15.47 «Пенелопа» открыла огонь с дистанции 22 000 ярдов, хотя уже не раз и не два было доказано, что пальба из 152-мм орудий на такую дистанцию – пустая трата времени и снарядов, что бы ни писали в довоенное время умные теоретики. Мимбелли на своем везучем «Лупо» (он уже отличился при попытке высадить морской десант на Крит в 1941 году) бросился прямо на англичан, оставив «Кассиопею» прикрывать транспорты дымовой завесой. В 16.03 миноносец открыл огонь с дистанции 15 000 ярдов, которая была, конечно же, самой подходящей для 100-мм орудий, а с дистанции 10 000 ярдов он выпустил пару торпед. Напомню, что на итальянских миноносцах стояли 450-мм торпедные аппараты, поэтому вероятность попадания лично мне даже подсчитывать лень. 0,002 % или 0,003 – кому какое дело?