Когда Соединение «К» находилось в 23 милях к северу от Триполи, в 01.06 прогремел первый взрыв. Капитан 1-го ранга Агню сначала решил, что флагман был торпедирован. Дальнейшее известно лишь приблизительно, даже со временем не все ясно, так как бортжурнал «Ауроры» на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события, а концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.
Агню был уверен, что в 01.11 торпеда попала в правый борт «Нептуна» в районе миделя. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что «Нептун» подорвался левым бортом, и указывают время 01.06. «Аурора» немедленно повернула вправо и тут же сама подорвалась на мине левым бортом. Маленький крейсер получил серьезные повреждения, набор корпуса был поврежден на длине 120 футов от нижней палубы до киля. Немного пострадало электрооборудование, заклинило элеваторы башен «А» и «В». Командир «Пенелопы» капитан 1-го ранга Николл сначала тоже подозревал, что виновата подводная лодка, но после того, как в параване его крейсера взорвалась мина, все стало ясно. Оставалось лишь решить, как выпутаться из всего этого с минимальными потерями.
Сразу следует напомнить аналогичный случай, происшедший на Балтике в октябре 1919 года, когда 4 русских эсминца точно так же попали на минное поле. Командование Красного Флота решило поставить минные заграждения в восточной части Копорского залива и выделило для этого 4 эсминца: «Гавриил», «Свобода», «Константин» и «Азард». Ночью 21 октября они вышли в море, но в Копорском заливе попали на минное заграждение. Советские историки утверждают, что вражеское, но крайне сомнительно, чтобы англичане занимались постановками мин в непосредственной близости от Петрограда, да и вообще ставили мины на Балтике. Скорее всего, общий развал и бардак ударили по штурманской службе, и эсминцы попали на старое русское заграждение. Но так или иначе, в 05.45 поочередно взорвались «Гавриил», «Константин» и «Свобода». Только «Азард», следуя задним ходом по своему же курсу, сумел выбраться на чистую воду. Всего на трех кораблях погибло 485 человек, спаслось и попало в плен 25. Разумеется, без доли везения не обошлось, но железному самообладанию Н. Н. Несвицкого, который командовал «Азардом», можно лишь позавидовать.
Британские командиры такого хладнокровия не проявили. Поврежденная «Аурора» ушла на Мальту в сопровождении «Ланса» и «Хэйвока». А «Нептун» тем временем подорвался еще на двух минах и начал просто разламываться на части. После этого О’Конор 6 раз приказывал другим кораблям (вероятно, он подразумевал эсминцы) подойти к борту тонущего крейсера, хотя это означало смертельный риск. Подорвавшийся крейсер стоял в 3 милях от остальных кораблей с креном на левый борт. Наверное, следовало попытаться спасти команду и добить его торпедой, но англичане начали игру в русскую рулетку.
Крейсер «Пенелопа» убрал параваны и приготовился к буксировке, а эсминец «Лайвли» пошел к «Нептуну». Так как гнездо в барабане оказалось пустым, револьвер передали капитану 1-го ранга Николлу, и «Пенелопа» уже дала ход, но вдруг в 03.04 подорвался эсминец «Кандагар», находившийся в 5 кабельтовых от «Нептуна». Лишь теперь англичане слегка протрезвели, и от буксировки было решено отказаться, но Николл упрямо намеревался отправить эсминцы на мины, чтобы снять команду. Но в этот момент «Нептун» подорвался в четвертый раз, после чего крейсер стремительно повалился на левый борт, перевернулся и затонул.
После этого растерявшийся Николл ушел на Мальту, бросив тяжело поврежденный «Кандагар», который пока держался на воде. С Мальты спасать команду отправили эсминец «Ягуар», который не без затруднений с помощью самолетов-разведчиков сумел-таки найти «Кандагар». На море штормило, поэтому спасение экипажа оказалось непростым, но «Ягуар» справился со своей задачей, а потом добил «Кандагар» торпедой.
Зато команда «Нептуна» погибла целиком. Из-за внезапного опрокидывания крейсера с него спаслось около 30 человек, но потом холод и волны погубили всех, кроме одного матроса, которого 24 декабря подобрал итальянский миноносец. Погибло 764 человека, еще 73 человека погибло на «Кандагаре». Так закончилась история Соединения «К»: итальянцы все-таки сумели отомстить за свои неудачи, пусть и не в бою.
Но на этом история конвойных битв на Средиземном море не завершилась – итальянцам предстояло получить еще более оглушительную пощечину, доказав абсолютную неэффективность своего флота. Новый спектакль был сыгран все в том же заливе Сирт в марте 1942 года.
20 марта 1942 года из Александрии вышли 4 быстроходных транспорта, в том числе знаменитый «Бреконшир», который долгое время был затычкой во всех средиземноморских дырках. Их сопровождали крейсер ПВО «Карлайл» и 22-я флотилия эсминцев – «Сикх», «Зулу», «Лайвли», «Хироу», «Хэсти». Немного позднее в море вышла эскадра контр-адмирала Вайэна – 15-я дивизия крейсеров («Клеопатра», «Дидо», «Юриалес») и 14-я флотилия эсминцев («Джервис», «Кельвин», «Кингстон», «Киплинг»). Накануне с целью прочесать море и отогнать вражеские подводные лодки египетские базы покинула 5-я флотилия эсминцев, состоящая из кораблей типа «Хант» – «Саутволд», «Бофорт», «Дулвертон», «Хэруорт», «Эвон Вейл», «Эридж», «Хэйтроп». Но охота получилась неудачной, так как 20 марта U-652 торпедировала «Хейтроп» и благополучно улизнула, а вот поврежденный миноносец затонул при попытке буксировки. Навстречу конвою с Мальты вышли остатки Соединения «К» – крейсер «Пенелопа» и эсминец «Лиджен». Как мы видим, формально англичане привлекли к сопровождению конвоя большие силы, но самым крупным кораблем здесь был даже не легкий, а малый крейсер водоизмещением около 6000 тонн.
Итальянская подводная лодка «Платино» обнаружила конвой и сообщила об этом, и на перехват итальянцы послали линкор «Литторио» под флагом командующего флотом адмирала Иакино в сопровождении эсминцев «Аскари», «Авиере», «Ориани» и крейсерскую эскадру контр-адмирала Пароны – тяжелые крейсера «Гориция» и «Тренто», легкий крейсер «Банде Нере», эсминцы «Альпино», «Бесальере», «Фусильере», «Ланчиере». В свою очередь, британская подводная лодка Р-36 обнаружила выход итальянцев и также сообщила о нем.
Адмирала Вайэна это ничуть не смутило, он только приказал повернуть на юго-запад, чтобы оттянуть встречу с противником до вечера, если получится. Он разделил свои силы на 7 отдельных отрядов, причем тихоходные «Карлайл» и «Ханты» должны были ставить дымовые завесы и прикрывать транспорты от атак вражеской авиации. Пять остальных отрядов должны были удержать вражеский линкор, спекулируя единственным своим оружием – угрозой торпедной атаки. Вдобавок якобы начался шторм, который, как вы понимаете, сильно мешает итальянским линкорам и помогает британским эсминцам.
Итальянские крейсера обогнали неспешно двигавшийся линкор и 22 марта к 14.00 находились в 55 милях впереди него, а еще через 20 минут они заметили на юго-востоке разрывы зенитных снарядов. Еще через 5 минут и англичане увидели противника, то есть встреча произошла на несколько часов раньше, чем надеялся адмирал Вайэн. При этом положение осложнялось тем, что из-за минимальных запасов нефти на Мальте конвой далее должен был следовать с минимальным эскортом, заправлять всю эту ораву эсминцев было просто нечем.
Как и предполагалось планом, транспорты и эскорт повернули на юго-запад, «Карлайл» и «Эвон Вейл» начали ставить дымовую завесу. Так ветер дул с юго-востока, густые клубы дыма несло прямо на итальянцев. Корабли Пароны шли на юго-запад строем пеленга, флагманский крейсер «Гориция» находился в центре, эсминцы – справа, крейсера – слева. Как только англичане двинулись ему навстречу, адмирал Парона в 14.29 повернул на север, намереваясь завлечь их под орудия «Литторио». Может, это и был хитрый тактический ход, но выглядело здорово – 2 тяжелых крейсера шарахнулись от 3 недомерков, не посмев даже открыть огонь. Лишь в 14.35 итальянцы пустили в ход кормовые башни, ведя огонь с дистанции 23 000 ярдов.
Английские отряды развернулись широким полукольцом и в 14.33 повернули на северо-восток, продолжая ставить дымзавесы. В 14.56 «Клеопатра» и «Юриалес» повернули на северо-запад и начали обстреливать «Банде Нере». Но пока что стрельба обоих противников была безрезультатной, несмотря на множество накрытий. Кстати, из-за дыма вести огонь могли лишь эти два крейсера, ну еще «Лайвли» успел дать пару залпов, хотя и непонятно зачем. Эсминцы в таких условиях рассчитывать на попадания не могли.
В этот момент прибыли немецкие пикировщики Ju-88, которые попытались прорваться к транспортам, но эскорт отогнал их. При этом произошел неприятный но отчасти потешный инцидент – уклоняясь от бомб, столкнулись «Карлайл» и «Эвон Вейл». Хотя Вайэн был недоволен скоростью, с которой корабли расходовали зенитные снаряды, он решил, что все испытания позади. Конвой снова повернул на запад, а в 15.35 Вайэн радировал в Александрию, что отогнал противника. Через час его крейсера присоединились к конвою, но, как выяснилось довольно быстро, он успокоился слишком рано.
В 15.30 итальянские крейсера заметили на горизонте «Литторио», и соединенная итальянская эскадра снова пошла на юг. Ветер к этому времени еще больше усилился, над волнами летела сплошная пелена брызг, поэтому не следует особо придираться к артиллеристам. В 16.17 наблюдатели «Литторио» увидели вдали силуэт британского крейсера, кстати, несмотря на погоду, гидросамолеты «Литторио» сумели подняться в воздух и обнаружили, что чуть дальше за британскими крейсерами находится конвой. Это может означать, что погода была не так уж плоха, как это пытаются представить битые итальянские адмиралы. Но адмирал Иакино позднее писал: «Погода была совсем неподходящей для морского сражения. Видимость уже была очень плохой, но продолжала ухудшаться из-за огромного количества дыма».
Уважаемые авторы А. Малов и С. Патянин в книге, посвященной линкорам типа «Литторио», позволили себе такой пассаж: «Ветер превратился в пятибалльный шторм» (стр. 118). Простите, по шкале Бофорта 5 баллов квалифицируются всего лишь как «свежий ветер». По некоторым сведениям, скорость ветра в этот день