– Знакомьтесь, наш директор заповедника Виктор Леонидович Беспалый. Он вас и устроит здесь с полным комфортом. Кстати, степень имеет, кандидат наук.
Ларин представился директору и затем обернулся к милицейскому майору:
– Что ж, спасибо за заботу.
Милицейский начальник сразу почувствовал настроение гостя – в его обществе больше не нуждались.
– Если что, звоните, товарищ фотограф. Всегда буду рад помочь. А за сегодняшнее еще раз извините. – Он протянул Андрею визитку и даже не стал искушать судьбу – не подал первым руку для прощания, ведь ответного жеста могло и не последовать.
Майор козырнул и забрался на переднее сиденье. «УАЗ» осторожно сдал задом и растворился в темноте заповедного леса. Директор заповедника не очень дружелюбно взглянул на Ларина. Наверняка посетители гостевого домика, навязываемые местной властью, уже достали его, улучшения экологии в заповеднике от них ожидать не получалось. И Виктор Леонидович дежурно, заученно принялся пояснять:
– За домом озеро и причал, моторная лодка имеется. Снасти тоже есть, – затем взял более человеческий тон. – Честно говоря, я здесь не хозяин. Тут люди из администрации губернатора распоряжаются. Их вотчина. Баня уже протоплена, по всем вопросам обращайтесь к горничным, – и директор указал на крыльцо гостевого дома, на котором гостя уже поджидали две улыбающиеся красавицы, блондинка и брюнетка, в форменной одежде и белых передниках, от чего обе они походили на школьниц-переростков.
Женщины были молодыми, но чувствовалось, что – опытные, готовые удовлетворить любой каприз гостя.
– Короче говоря, ни о чем не беспокойтесь, – продолжил директор заповедника, – как говорится, все включено, и за счет заведения. В смысле, администрации губернатора.
– Послушайте, – Ларин заглянул в глаза Виктора Леонидовича, – я никого не хочу обидеть. Понимаю, что здесь у вас так заведено. Но я сюда работать приехал. Все это мне, – Андрей сделал широкий жест, имея в виду и неуместные в заповеднике фонари, и молодых, на все готовых дам, – и близко не надо. Все свое привык возить с собой. Даже закуску с выпивкой. – Он похлопал рукой по обтекаемому корпусу трейлера.
– В первый раз сталкиваюсь с таким гостем. Обычно от халявы визитеры не отказываются. Можете звать меня просто Виктор.
– Вы выделите мне место на том берегу озера, где мне никто не будет мешать в работе?
– Вообще-то там болото. Но пара сухих мест имеется, – задумался директор заповедника.
– Моя машина любое бездорожье пройдет. Вот только плавать она не умеет.
– Вы что собираетесь снимать?
– Болотные растения, животных. Бобров, например.
– Там есть песчаный берег и болото неподалеку. Даже место для костра оборудовано. Но это все, что имеется там от цивилизации.
– Не беспокойтесь об экологии. У меня в трейлере оборудован биотуалет.
– О чем вы говорите? Если б вы знали, что здесь творится, не вспоминали бы о таких мелочах, – засмеялся Виктор.
Горничные подошли поближе. В тихом лесу они явно слышали обрывки разговора.
– Обидно, что вы не остаетесь, – проворковала блондинка, – ведь стол уже накрыт.
– Мы бы обо всем позаботились, – вставила брюнетка, – но желание гостя – закон. Зайдите, посмотрите, может, и передумаете. Возможно, захотите что-нибудь прихватить отсюда с собой. Все к вашим услугам.
– Я, девочки, человек холостой, а потому привык спокойно засыпать в одиночестве, – улыбнулся Ларин безо всякого пренебрежения к горничным. – Поужинайте вместо меня. – С этими словами он забрался за руль машины и распахнул дверцу для директора заповедника.
Опушка, которую подобрал для Ларина Виктор Беспалый, как нельзя лучше подходила для целей, стоявших перед Андреем. В полутора километрах отсюда начиналось болото, в которое рухнул самолет сельхозавиации. Но даже с понравившимся ему директором Ларин не рискнул заводить об этой катастрофе разговор напрямую.
Виктор показал Андрею навес с обеденным столом и деревянными лавками, сложенные штабелем сухие дрова и обложенное камнями место для костра.
– Клещей в этом году много? Не люблю таких соседей, – позевывая, поинтересовался Ларин.
– Этого добра хватает. Я у своей собаки каждую неделю минимум три штуки вытаскиваю.
– А говорили, что заповедник с самолетов каким-то новомодным импортным препаратом обрабатывали, именно от клещей. Может, в другом месте?
– Обрабатывали, и именно здесь. – Виктор посмотрел в небо сквозь покачивающиеся ветви берез, на его лицо и стекла очков моросил мелкий дождик. – Не знаю, сколько платили местные власти за этот препарат и у кого покупали, но толку от него никакого. Клещей даже больше, чем в прошлом году.
– Выпить со мной не останетесь? – предложил Андрей.
– Предложение соблазнительное, но я жене обещал скоро вернуться. А у нас ребенок маленький. Да и выпивки я с собой не захватил. Не думал, что вы другой, не такой, как обычные гости. Я самогон на травах настаиваю, как-нибудь угощу.
– Жаль. Спокойной ночи. И передавайте привет жене.
Беспалый крепко пожал протянутую руку и двинулся в темноту. Он исчез в лесу, как исчезает дикий зверь – бесшумно и специально не торопясь, но в то же время стремительно. Сразу было понятно, что этот человек знает здесь все тропы, пройдет заповедник вдоль и поперек даже с закрытыми глазами.
– Мне бы его умение, – вздохнул Ларин, открывая дверь трейлера.
Он быстро переоделся, развернул карту, сверился по спутниковому навигатору. Получалось, что разбившийся самолет находится где-то в двух с половиной километрах к северу. Это по прямой. Но не сунешься же ночью в незнакомое болото, да и что там увидишь? Следовало провести остаток дня с пользой для дела. Не зря Андрей осведомлялся у директора заповедника насчет клещей. Ненавязчиво, но разузнал, что именно над этим местом проводили распыление препарата. Значит, его следы должны были сохраниться на верхушках деревьев. Получив образцы, можно было передать их людям Дугина. А уж опытные криминалисты в его команде имелись. Даже по следам брызг вмиг прикинули бы, что за дрянь распыляли над заповедником и к какой категории она относится. Это, конечно же, не то, что раздобыть сам препарат, но все же...
Ларин не стал гасить свет в трейлере. Он отошел метров на сто и вскарабкался на сосну, благо ствол был раздвоенный и толстые ветви начинались чуть ли не от самой земли. Андрей взобрался на дерево до предельной высоты. Окажись он выше, ствол бы просто сломался под его весом.
Тонкие веточки ломались одна за одной, собираясь в букет. Включив фонарик, Ларин посветил. На иголках явственно виднелись следы высохших капель. Препарат полимеризовался, превратившись в подобие лака для волос. И тут боковым зрением Андрей отметил движение у трейлера. Дверь открылась всего на какое-то мгновение. Черный человеческий силуэт скользнул в освещенном проеме. Ларин тут же выключил фонарик и сбросил собранные и перетянутые носовым платком сосновые ветки на землю.
«Этого еще не хватало, – подумал он. – Неужели так быстро вычислили, что я никакой не фотограф? Нет, этого не может быть. Местным «пинкертонам» извилин не хватит для такого умственного рывка. Но тогда кто?»
Дверь трейлера вновь открылась на короткое мгновение, и черный силуэт выскользнул из него. Ларин напряг зрение, пытаясь не потерять неизвестного. Незнакомец крался по лесу, осматриваясь. Ступал бесшумно. Луна выглянула в просвет между низкими облаками, и Андрей четко разглядел в руке у незваного гостя пистолет. Кисть обтягивала черная перчатка, на конце ствола виднелся массивный глушитель. Упускать незнакомца, не узнав, кто его подослал, было бы непростительно. Но не так-то легко бесшумно спуститься с сосны, ствол которой буквально усыпали отмершие сухие ветки.
Неизвестный повертел головой, прикрытой бейсболкой с длинным козырьком, и медленно двинулся вперед, будто бы собирался кругами приблизиться к сосне, на которой затаился Ларин. Так поступают, заметив противника, но не желая, чтобы он догадался об этом. Андрей рискнул, хоть и находился на высоте примерно третьего этажа. Что было силы оттолкнулся от сосны. По лицу хлестнули ветки, что-то хрустнуло. В прыжке Ларин перевернулся и ухватился за тонкую верхушку соседней стройной березы. Ствол упруго согнулся, смягчая падение. На весь спуск ушло лишь несколько секунд. Незнакомец только и успел рвануть к разросшемуся густому малиннику. Андрей настиг его в два прыжка, повалил на землю и прижал руку с пистолетом коленом к земле. Завладев оружием, передернул затвор.
– Идиот, руку мне чуть не сломал, – раздался знакомый голос.
Ларин снял колено с руки и сел прямо на мох. Опустил ствол пистолета.
– Маша, ты? Вот уж не думал...
Молодая женщина села, сбросила бейсболку, из-под которой рассыпались длинные волосы.
– Я тебя сегодня целый день искала-ловила. И возле гостиницы, и возле райотдела ждала. Потом, как дура, через этот чертов лес пешком перлась к гостевому домику. Но оказалось, что тебя и там уже нет. А ты даже не удосужился поставить Дугина в известность, какую машину взял.
– Сомневалась, что на трейлере приехал именно я? Потому и прихватила пушку? – Ларин аккуратно взял пистолет за глушитель и вернул женщине.
– Именно.
– Странное дело. Я уж думал, что мы с тобой никогда больше не встретимся после прошлого задания. Ведь у нашего патрона железное правило – каждый раз сменять напарников.
– На этот раз выбора у него не было. Ты же сам забраковал предложенную кандидатуру.
Андрей поднялся сам, подал руку. Но Маша отказалась от помощи.
– Я, как дура, мокрая по лесу шастаю, тебя ищу...
– Пошли, обсохнешь. Если хочешь, можешь и выпить.
По дороге Ларин нагнулся и подхватил связанные носовым платком сосновые веточки.
– Гербарий собираешь?
– Образцы для колдунов из лаборатории Дугина. Кстати, что с тем парнем, которого он мне в напарники подсеял?
Мужчина и женщина зашли в трейлер. Несмотря на вечернюю прохладу и сырость, царившую в лесу, в нем было тепло. Вовсю работал каталитический обогрев