Василиса открыла рот… и закрыла, нахмурившись. Потом сделала робкий шажок к окну и задумчивым взглядом окинула окрестности.
– Ты не помнишь, да? – спросил Ермак, наперед зная ответ.
– Честно? Очень смутно, – задумчиво покусывая нижнюю губу, отозвалась Василиса. – С тех пор, как о наших вылазках мать с отцом узнали, мы больше туда не совались.
Повертев головой из стороны в сторону, девушка неуверенно указала влево:
– Кажется, вон тот дом, с ржавой крышей. По-моему, там вход должен быть.
Ермак уставился на здание, о котором шла речь. На фоне остальных домов, полуразрушенных и покосившихся, этот выглядел настоящим памятником прошлого – времени куда менее воинственного, чем нынешнее. Да, если приглядеться, можно увидеть и дыры в кровле, и скалящиеся осколками окна, и стены, темные от впитанной крови. Но в сравнении с прочими постройками это, конечно же, были сущие пустяки.
«Вот только именно в таких, относительно целых домах обычно и обитает больше всего различной мрази…» – с досадой подумал Ермак.
Его израненная фантазия моментально нарисовала перед внутренним взором с десяток разных картин, одна другой страшней – тут тебе и нео с дубинами, и стая крысособак, и «сервы», в объятиях сумрака ждущие, когда к ним в логово пожалует одинокий путник… Тихо чертыхнувшись, Ермак моментально прогнал эти мысли прочь.
Любая из этих выдуманных проблем казалась ничтожной в сравнение с перспективой стать добычей для троицы «Рапторов», которые ошивались у входа в Дом Культа.
– Что ж, пошли туда? – прочистив горло, спросил Ермак.
Василиса вздрогнула и, оглянувшись на спутника, коротко кивнула.
Поправив рукоять меча, торчащую из кольца на поясе, Ермак резко повернулся вокруг своей оси и устремился к дверному проему, за которым находилась лестница. Походя воин еще и ружье проверил – заряжено ли? Да, как обычно. Немного успокоившись, Ермак устремился вниз по ступенькам. Василиса семенила следом. Судя по тому, что звук шагов позади то смолкал, то возобновлялся, девушка все еще сомневалась, стоит ли идти в тот заброшенный дом? Ермаку это нравилось едва ли, но что он мог поделать? Видно было, что Василиса и без того напряжена сверх всякой меры, поэтому давить на нее лишний раз не стоило. Впрочем, подбадривания тоже вряд ли могли изменить общую картину. В конце концов, речь шла о потайном ходе, куда Василиса в последний раз наведывалась, будучи еще совсем маленькой. Кто знает, какая дрянь там завелась с тех пор? Что, если они рискнут, проскользнут мимо «Рапторов», найдут вход в тоннель… и умрут от лап обитающих там багов? Или каких-нибудь усовершенствованных крысособак, которых раздуло после визита в Красное поле смерти и они теперь едят втрое больше обыкновенных псин?
«Что-то моя фантазия разошлась не на шутку, – подумал Ермак. – Как будто без нее недостаточно страшно…»
Они наконец спустились вниз и оказались в узком коридоре. С одной стороны находился тот дверной проем, через который путники сюда пришли, с другой, противоположной, – другой, за которым находился проулок, ведущий прямиком к дому с подземным ходом. Одна проблема: помянутый проулок в середине разрывался перекрестком, на котором стальные «ящеры» могли заметить путников практически не напрягаясь – например, просто вытянув шеи и окинув окрестности оценивающими взглядами. А уж догнать двух хомо для этих длинноногих созданий американских ученых не представляло особого труда: увы и ах, но ни одно из органических существ не могло поспорить с «Рапторами» в скорости.
«Ничего. Пойдем, не торопясь, вдоль стеночки, самое опасное место очевидно и всего одно… До Дома Культа, конечно, таким макаром не дотянем, но до того, где подземный ход, – должны…»
Когда Ермак проговорил все это вслух, Василиса лишь кивнула, соглашаясь со спутником.
– Главное, старайся от меня не отставать, – добавил черноволосый наемник, подступая к дверному проему, за которым находилась их личная «дорога смерти». – Иди буквально нога в ногу с моей. И не забывай смотреть по сторонам, чтобы никакая другая напасть на тебя не прыгнула из какого-нибудь закутка. Я-то, понятно, буду стараться за этим следить, но тоже ведь могу не доглядеть…
– Разберемся, – ответила на это Василиса.
Он удовлетворенно кивнул и первым выскочил наружу.
Ружье Ермак держал перед собой, обеими руками, словно руль мотоцикла, меч же по-прежнему без дела болтался в кольце на поясе: любым иным видам оружия черноволосый наемник всегда предпочитал огнестрелы. Василиса в отличие от спутника в выборе была ограничена, а потому сразу достала единственный клинок, который у нее имелся. На нем до сих пор темнели потеки крови покойного дампа – как своеобразное напоминание о том, что хозяйка меча уже однажды убивала кого-то, а потому не побоится убить кого-то еще.
Для простоты понимания Ермак мысленно поделил расстояние от начальной точки до финиша на три отрезка. Первый казался куда безопасней, чем остальные два (строго говоря, все были сомнительные, но стартовый ощутимо выделялся на фоне прочих): следовало вдоль стены длинного дома добраться до перекрестка. Единственное, что могло доставить путникам хлопот на этом участке, – незапланированные стычки с мутантами, если те прямо сейчас находились в доме и дожидались удобного момента, чтобы застать людей врасплох и с наименьшими потерями обеспечить себе человечинку на ужин. Неуемная фантазия Ермака продолжала лютовать, но он стойко не поддавался панике. Как ни смешно звучит, подчас обмануть тараканов, живущих в голове, куда сложней, чем справляться с настоящими монстрами, обитающими снаружи. Как об этом любил говорить маркитант Никита: «Излишняя осторожность в Поле смерти приводит».
«Как же ты был прав, рыжая сволочь… До обидного просто!»
Тут Ермак заметил движение в одном из окон противоположного дома и заметно напрягся. Черноволосый наемник точно знал, что ему не показалось, но вполне допускал, что это мог быть…
«Ворм. Так и есть».
Грязный бродяга снова мелькнул в окне, но на сей раз задержался чуточку подольше, будто нарочно позволив Ермаку получше его рассмотреть.
«На Громобоя похож. Ей-богу…»
И действительно: на ворме, который испуганно выглянул из заброшенного дома, был такой же темный плащ, а измазанную физиономию снизу окаймляла неряшливая борода. Впрочем, большинство странствующих по Москве авантюристов выглядят примерно так же.
«У самого уже борода выросла…» – подумал Ермак.
Они достигли угла, и наемник замер с поднятой рукой, призывая спутницу остановиться. Шаги за спиной стихли: Василиса среагировала четко.
«Первый этап из трех завершен».
Пока все шло неплохо, но до перекрестка Ермак особых проблем и не ждал. Основное испытание должно было начаться с минуты на минуту – едва они отклеятся от стены, за которой прячутся, и устремятся через дорогу, рискуя в любую секунду оказаться в поле зрения «Рапторов». Стальные ящеры паслись в одном квартале к востоку и могли за считаные секунды преодолеть это ничтожное расстояние, если на горизонте замаячит свежее мясо.
Страх разливался по организму Ермака, словно некий странный напиток – не согревающий, в отличие от спирта, а, напротив, замораживающий и обращающий в лед все, до чего только достанут его холодные волны. Казалось, чем дольше черноволосый наемник простоит за углом в ожидании подходящего момента, тем тяжелей ему вообще будет стронуться с места. Здравый смысл упрямо требовал найти иной путь к заветному подземному ходу, но образы Глеба, сидящего в клетке, и Бо («Она очень слаба») вынуждали идти по кратчайшему пути.
«Мы должны успеть. Должны».
Осторожно выглянув из-за угла, Ермак увидел, что «Рапторы» ходят кругами, посматривая то в одну, то в другую сторону. И проулок, где находились путники, как будто не особо волновал этих стальных «ящеров».
«Надо идти сейчас. Ждать бессмысленно».
– Вперед, – скомандовал Ермак и первым устремился через улицу.
Шагая по потрескавшемуся асфальту перекрестка, черноволосый наемник ощущал себя голым и беззащитным. Стоило покинуть укрытие, и это странное чувство накрыло беднягу с головой. Ермак мог только догадываться, что происходит сейчас в мозгу у Василисы, но не думал, что мысли их сильно разнятся. Больше всего на свете путники боялись почувствовать на себе взгляды безжизненных искусственных глаз – таких же, как у Горыныча. Собственно, все «ящеры», пасущиеся на площадке у Дома Культа, отличались от сбежавшего «Раптора» только одним – ими не управлял нейромант.
И осознание этого факта, конечно же, не добавляло Ермаку и Василисе уверенности в своих силах.
Пока что дела шли неплохо: путники уже пересекли середину перекрестка и теперь без особых проблем приближались к третьему, финальному, участку пути. Вот следующий дом, обшарпанный, как и большинство столичных, а нужное Ермаку с Василисой здание – прямо напротив. Важно миновать перекресток, что уже практически сделано…
Тихая, на грани слышимости, ругань – и громкий звон чего-то металлического, упавшего на асфальт.
Все внутри у Ермака сжимается в комок, но он не позволяет страху лишить себя возможности двигаться. Резко обернувшись, черноволосый наемник видит, что Василиса торопливо встает с четверенек и попутно поднимает оброненный меч.
Она споткнулась. Практически на ровном месте и почему-то именно сейчас. Не до, не после, а именно на перекрестке.
«Ну что за непруха…»
Ермак уже хотел отвернуться и продолжить путь, как вдруг почувствовал на себе до омерзения бездушный взгляд. Уже понимая, кто на него смотрит, черноволосый наемник полушепотом буркнул: «Нас заметили. Бежим» и первым устремился прямиком ко входу в злосчастный дом с подземным ходом. Василиса, продолжая тихо ругаться, бросилась следом за другом.
Они успели преодолеть еще метра два, не больше, когда до ушей донесся гортанный крик «Раптора» – судя по всему, это тот, самый глазастый «ящер», рассказывал об увиденном собратьям. Мысленно проклиная все на свете, Ермак прибавил шагу, хотя по ощущениям и так несся практически на пределе возможностей. Теперь это был бег наперегонки с самой смертью, причем в трех лицах.