– Зачем нам идти вместе? – медленно, разделяя слова долгими паузами, спросил Благомир.
Построение фразы немного удивило Ермака. Такое ощущение, что главу культа удивило не само предложение пойти к Черному Целителю, а именно компания в лице угрюмого мужика, которого Благомир вдобавок впервые видел.
– Мы шли сюда вместе с био, – горделиво вскинув подбородок, сообщила Василиса брату.
– С био? – недоуменно нахмурившись, переспросил Благомир. – Ты сейчас вообще о чем?
– Да о том, что муж его сестры – нейромант, – мотнув головой в сторону Ермака, пояснила Василиса. – И добрых две трети пути сюда мы шли под защитой его личного робота – «Раптора», который вдобавок дышал огнем.
Воцарилась тишина. Ермак удивленно смотрел на Василису, Благомир – на Ермака, а Василиса медленно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Черноволосый наемник искренне не понимал, зачем его боевая подруга вывалила на брата все эти подробности. Разве это должно мотивировать его на поход к Черному полю, где обитает странный врачеватель?
«Я, видимо, просто чего-то не понимаю», – решил Ермак.
Будто прочтя его мысли, Благомир обратился к нему и смерил гостя еще одним «козырным» взглядом. Судя по всему, после вестей о девере-нейроманте персона Ермака заинтересовала его куда больше, чем прежде.
– И куда же он делся теперь? – спросил глава культа.
– Кто? «Раптор»? – на всякий случай уточнил Ермак.
– Ну да, – кивнул Благомир. – Что с ним стало? Почему вы вернулись сами, без него, через подземный ход?
– Ну…
Ермак запнулся, пытаясь подобрать слова, чтобы собеседник с ходу его понял. Не придумав ничего толкового, сказал:
– Как я понял со слов моего… мужа моей сестры, нейроманты обычно управляют роботами на небольших расстояниях. А тут возникла необходимость отойти довольно далеко от него… ну, и в итоге связь почти прервалась, и ему пришлось вернуть того био, иначе, вырвавшись из-под контроля, он бы нас с Василисой попросту… сожрал.
– А что ж ты говоришь тогда, что мы с био пойдем? – хмуро покосившись в сторону сестры, осведомился Благомир. – Вон, твой новый друг говорит, ваш нейромант контроль над ним теряет…
– Ну ведь полностью не потерял, – пожав плечами, сказала Василиса. – И «Раптор» будет ждать нас в паре кварталов отсюда. Так ведь, Ермак?
Она явно ждала положительного ответа, и черноволосый наемник решил довериться боевой подруге. Сопровождение в лице служителей культа ему явно не повредило бы, хоть Ермак и не особо верил, что здешние захотят отправиться к Черному полю смерти.
– Да, должен, – кивнул черноволосый наемник, когда Благомир снова уставился на него.
Взгляд главы культа на время утратил фокус, стал туманным. Брат Василисы явно погрузился в раздумья. Постояв еще какое-то время, он медленно опустился обратно в кресло и, сложив руки на груди, уставился в потолок.
– Пожалуй, правда ваша, – наконец медленно произнес Благомир, – и лучший шанс сходить туда мне вряд ли представится.
«Что? Лучший шанс? – снова не понял Ермак. – О чем это он? Ему что, тоже надо к Целителю попасть? Но зачем? Какой-то недуг?»
– Мой брат болен, – видя замешательство черноволосого наемника, пояснила Василиса.
– Лиса! – воскликнул Благомир, явно не ожидавший такого «предательства». – Ну чего ты, в самом деле?
– Ты знаешь про него, он имеет право знать про тебя, – невозмутимо произнесла девушка.
«Ну точно – кабан-рыба в воде… Даже с братом, который стоит во главе культа, общается, как хочет!»
Скосив глаза на Ермака, Благомир нервно усмехнулся и сказал:
– Ну да, справедливо… В общем, я действительно…
Тут он вдруг закашлялся, да так, что едва не выплюнул легкие. Торопливо закрыв рот ладонью, Благомир выпучил глаза и заметно покраснел лицом. Ему явно было очень больно.
Ермак отвел взгляд в сторону, не желая смотреть на мученья бедняги. Василиса, напротив, подступила к брату и положила руку ему на плечо, дабы обозначить свою поддержку. Когда кашель немного унялся, Благомир рефлекторно наклонил голову и щекой коснулся ее кисти, после чего полез за серой тряпицей и стал вытирать свои ладони. Краем глаза Ермак заметил, что на светлой ткани остаются темно-бордовые следы.
«Кровью кашляет, стало быть…»
За свою жизнь Ермак повидал немало таких вот бедняг. Тех, кого поражал подобный недуг, обычно сразу записывали в покойники, ибо долго они не жили. Месяц, может, два – и человек после очередного приступа попросту падал замертво. Лекарства от подобной хвори не существовало в природе; по крайней мере, о нем не знал ни Ермак, ни, судя по всему, последователи Культа Ветра.
«То есть у него тоже только на Черного Целителя надежда… Интересно получается!»
Взгляды Благомира и Ермака встретились в одной точке. Оба смотрели друг на друга с надеждой, оба были нужны друг другу. Но у каждого был формальный повод обойтись своими силами. Благомир мог в очередной раз убедить себя, что это не самый подходящий вариант, чтобы отправиться в московскую Зону, и оттягивать волнительный момент до самой смерти. А Ермак не без труда, но все же наверняка справился бы и без помощи представителей Культа Ветра.
И тем не менее они могли значительно облегчить друг другу жизнь, а в случае с Благомиром и вовсе ее спасти.
– Как ты видишь, дела мои плохи, – шумно выдохнув, хрипло сказал глава культа. – И без Черного Целителя мне совершенно точно конец.
«Ну почему же „конец“? – хотел саркастически вопросить Ермак. – После смерти вы все воссоединитесь с ветром и там встретитесь!»
Но по мимике и выражениям, которые использовал Благомир, и так становилось понятно, что глава Культа и сам-то не особенно верит в басни про посмертные метаморфозы. Иронично, что именно подобный трусоватый человек возглавлял секту фанатиков, но, если вдуматься, ничего необычного в этом не было.
– Так что не мне отказываться от шанса с наименьшим риском добраться до Поля смерти, где он живет, – прочистив горло, продолжил Благомир. – Ну, если ты, конечно, не против.
– Не против, – сказал Ермак. – Только я бы хотел, чтобы ты все-таки для начала мне рассказал, как Целителя правильно вызывать. Ну, на всякий случай.
– Да без проблем, – кивнул глава культа. – Чтобы вызвать его на разговор, тебе нужно пролить свою кровь. Например, ладонь порезать, а потом надо, чтоб несколько капель на поле попало.
«То есть вот так просто?» – с удивлением подумал черноволосый наемник.
Взгляд его переметнулся на Василису, стоящую у Благомира за спиной. Судя по ее реакции – а, точней, по отсутствию оной, – девушка слышала про ритуал вызова не в первый раз. Но, если все так, почему же она сразу не рассказала об этом Ермаку?
Почувствовав на себе взгляд черноволосого наемника, Василиса зыркнула в его сторону исподлобья и тут же снова уставилась на носы своих туфель.
«Наверное, потому, что боялась идти домой сама, – решил Ермак. – Вот и воспользовалась мной… Стерва!»
А глава культа меж тем продолжал:
– Ну а когда кровь на Поле смерти попадет, тогда он к тебе и выйдет, выслушает твою проблему и скажет, какую цену ты должен заплатить, чтобы излечить от недуга себя… или, как в твоем случае, сестру.
– А про какую цену речь? – нахмурившись, уточнил Ермак. – Точней, чем с ним расплачиваться?
– Ну как же – чем? – хмыкнул Благомир. – Чужими жизнями, конечно. Жертвами. Вона, Алексей ходил к нему сына подлечить, фенакодусов, на которых ехали, зарезать пришлось, обратно пешком топали. Но зато пацаненок его выздоровел…
– А зачем Черному Целителю фенакодусы? – искренне удивился Ермак.
– Никогда об этом не задумывался, – сказал глава культа. – И вообще считаю, что некоторые вещи надо как данность принимать. Тех же нео. Ты не понимаешь, зачем они делают то или это, но тебе на это и плевать. Ты от них прячешься… убиваешь их… не знаю, что еще. И вот тут – то же самое. Зачем ломать голову, думая, что Целитель будет делать с твоими жертвами, если можно просто соблюдать ритуал? Болезни он лечит, это факт. Не веришь мне – Алексея спроси.
– Да верю я, верю, – сказал Ермак. – И согласен с тобой – главное, чтоб помогал. Но давай на том разговор закончим и собираться будем.
– Собираться? – нахмурился Благомир. – Ты о чем? Там ночь скоро, куда идти по темноте?
– Ночь не ночь, а сестра моя умирает прямо сейчас, – заявил черноволосый наемник. – И если я буду тут утра дожидаться, она там погибнет, и тогда все это путешествие смысла лишится.
– Правильно он говорит, – вдруг сказала Василиса. – Надо сейчас идти. Нельзя, чтоб сестра Ермака погибла.
– А вы сами окочуриться не боитесь? – огрызнулся Благомир, немного удивленный тем, что родная сестра решила пойти против него.
– Боимся, – за двоих ответил Ермак. – Но я не буду ждать утра. Я пойду сейчас. И если вы хотите добраться до Черного поля с Целителем в компании со мной и «Раптором», вам лучше последовать за мной.
Желваки на лице Благомира заходили ходуном. Он явно привык быть центром своей маленькой Вселенной и даже представить не мог, что кто-то, тем более – какой-то пришлый наглец, станет выдвигать ему ультиматумы.
Злая ирония ситуации заключалась в том, что у Ермака имелся козырь в лице био, которым управлял муж его сестры, и черноволосый наемник прекрасно это понимал.
– Ладно, пусть с вами, – сдался глава культа. – Хотите идти ночью – пойдемте ночью. Давай, Лиса, собирай народ.
– Я, смотри, с вами пойду, – вдруг заявила девушка.
Двое мужчин разом ошарашенно уставились на нее.
– Это с какого перепугу? – без обиняков спросил Благомир. – Ладно, я тебя с Федором отпустил… но сейчас-то куда ты рвешься?
– А я теперь должна Ермаку, – сказала Василиса, вскидывая подбородок. – И хочу сразу же вернуть ему должок.
Взгляды девушки и черноволосого наемника встретились. Он смотрел на нее с неприязнью, она на него – заискивающе, будто извиняясь, с робкой надеждой на прощение.
«Зачем она играет со мной в эти игры?»