– Ох, Лиса… – тяжело выдохнув, произнес Благомир. – Режешь ты меня без ножа… Ну да твоя жизнь, хочешь с ветром слиться поскорей – твое право. А пока иди с народом пообщайся. Только никого не упрашивай! Кто сам захочет, тот пусть и идет. Поняла?
– Поняла, – сказала Василиса и потопала к дверям.
Когда она вышла, Благомир покосился в сторону Ермака и негромко спросил:
– Твой био правда нас защитит?
– Должен, – помедлив, ответил Ермак.
– Что ж, значит, будем верить, – вздохнул Благомир.
Откинувшись на спинку кресла, он зажмурился и пробормотал:
– А то мне чего-то совсем не улыбается сливаться с каким-то там ветром…
– Отец! – проорал кто-то, и гигантский крылан, вздрогнув, открыл глаза.
Когда его разбудили в первый раз, хозяин Дома Ветров сдержал гнев, ибо вопрос был крайне важен – нужно было как можно скорей доставить жертву Черному Целителю. Но сейчас-то чего такого важного случилось?
– Почему ты будишь меня, сын? – прорычал Отец, хмуро глядя на отчаянно машущего крыльями молодого мутанта.
– Пришлый в Культе, Отец, – невольно втянув голову в плечи, с трудом выговорил бедняга и тут же потупил взор.
Хозяин Дома Ветра вздрогнул во второй раз.
– Ты уверен? – спросил он.
Молодой крылан тут же торопливо закивал.
– Это серьезное обвинение. Ты понимаешь насколько?
И снова – ряд торопливых кивков.
Отец Ветра крепко задумался. В душе у него медленно разгорался гнев. Пришлый – в Культе? Уму непостижимо! Отец хотел самолично наведаться к предателям и покарать их, но решил, что мерзкие хомо не заслуживают такой чести.
– Возьми с собой две дюжины братьев, – хорошенько все обдумав, сказал гигантский крылан своему юному подданному. – И лети туда. Потребуй у них жертву раньше срока, причем если будут предлагать зверей, не бери, проси отдать пришлого. Выведут если – убейте и устройте остальным погром. Но не разрушайте дом и не убивайте всех. Пусть умоются кровью, усвоят урок. Убейте… пять… ну, может, шесть хомо. Этого должно хватить, чтобы их образумить и заставить служить нам еще усердней. Ты понял меня, сын?
– Отец… – прошептал молодой мутант, склонив голову, и торопливо полетел наружу, дабы поскорей донести находящимся там собратьям волю их господина.
Отец Ветра провожал его хмурым взглядом. Он так и не мог понять, как посмели жалкие хомо принять у себя пришлого? Зачем они тогда клялись Отцу в преданности и покорном служении? Откажись эти ничтожные создания сразу же от его покровительства, и хозяин Дома Ветра давно бы сровнял их обитель с землей, а их самих сожрал бы, непременно поделившись с родичами…
Хомо верить нельзя. Отец много раз убеждал себя в этом и не единожды подумывал наплевать на обещания, данные Благомиру и его людям, и все-таки уничтожить ненавистных людей, но почему-то каждый раз останавливал себя. Крылан и сам не понимал почему. Возможно, в его «прожженном» мозгу вертелась мысль, что от живых хомо куда больше пользы, чем от мертвых, ведь первые готовы исправно делиться со своим «божеством» свежим мясом, а вторых ты ешь один раз. Этакий вклад в будущее, рациональный и очень выгодный.
Однако теперь люди перешли черту и позвали к себе Пришлого. Хороший повод для того, чтобы воплотить давнюю мечту и устроить им хорошую взбучку. А даже если подданные увлекутся и перебьют всех хомо, ничего страшного: мяса себе Отец Ветра и без них добудет. Не зря ведь он окружил себя таким количеством крыланов. Пусть отрабатывают оказанную им честь присоединиться к стае лучшего из лучших.
Удовлетворенный сделанными выводами, Отец Ветра смежил веки и скорейшим образом опять погрузился в сон. Он умел отключаться быстро – поскольку вся его жизнь в московской Зоне была суматошна и напичкана различными внезапностями, приятными и не очень.
К сожалению, зачастую все-таки не очень.
На клич, брошенный главой Культа, отозвалось пятеро человек: в первую очередь – лучший друг Благомира, Алексей, который не медлил ни секунды; столь же быстро отреагировали братья Федора, Дмитрий и Семен. Чуть позже к ним примкнул и кучерявый брюнет Ростислав, причем не один, а вместе с любимой женой, белокурой красавицей Марфой, что стало сюрпризом для всех, включая брата Василисы.
– Чего это у вас за семейный подряд? – удивленно выгнув бровь, осведомился глава культа.
Он, как обычно, сидел в своем любимом кресле, а добровольцы стояли перед массивным письменным столом. Ермак на правах гостя, который тем более совсем недавно прибыл из путешествия, сидел на подстилке в углу, прислонившись спиной к облезлой стене.
– Оба тебе хотим помочь, чего такого? – пожала плечами Марфа. – Если думаешь, что я обузой буду, то зря: я и мечом могу помахать, и из самострела метко бью…
– Да знаю я это прекрасно, – поморщился Благомир. – Просто как-то… лишний раз неохота вас всех выдергивать!
– А чего, тут без нас не справятся? – фыркнула Марфа.
Ростислав в присутствии жены предпочитал помалкивать – видимо, потому, что его благоверная и без сторонней помощи занимала своей болтовней все акустическое пространство.
– А, это ж, по идее, завтра крыланы от Отца прилететь должны? – пожевав нижнюю губу, припомнил Благомир. – Кого мы там для них приготовили?
– Фенакодусов придется отдать, – угрюмо сообщил Семен. – С охотой дела плохи. Как бы еще самим на камень ложиться не пришлось!
«О чем они толкуют?» – наблюдая за происходящим со стороны, подумал Ермак.
Его так и подмывало задать этот вопрос Василисе, но черноволосый наемник дал себе зарок, что не станет больше откровенничать с обманщицей. Поостыв, Ермак, в общем-то, понял, почему девушка так с ним поступила – во-первых, она боялась, что сама не доберется до дома, во-вторых, решила, что опытный бродяга вкупе с покорным био станут замечательным сопровождением для ее больного брата. Но осознание этих, в общем-то, простых и очевидных вещей не могло вернуть былого дружелюбия.
– Вот только этого мне и не хватало! – раздраженно воскликнул Благомир. – Людей и так мало, еще и ему отдавай, если никого не поймали! Что за бред?
– Ты знаешь, что таковы правила, – сказал Алексей. – Иначе мы пробудим его гнев.
«То есть вот такое „доброе“ божество? – наконец понял Ермак. – Требует приносить ему жертвы и, если их не получает, забирает кого-то из людей? Хороша вера, нечего сказать…»
– Да знаю, знаю, – снова сморщился Благомир. – Ладно, хватит демагогии. Наш гость, – он махнул рукой в сторону черноволосого наемника, – настоял, чтобы мы отправились в путь ночью.
– Мы уже в курсе, – кивнул Семен.
– Лиса нам рассказала, – вставила Марфа.
– Хорошо, что все в курсе, – удовлетворенно произнес глава культа. – Возмущений, надо думать, ни у кого нет?
– У него сестра умирает, – серьезно сказал Алексей. – Какие возмущения? Идти надо, да поскорей.
Остальные одобрительно загудели, соглашаясь с товарищем. У Ермака ком к горлу подкатил. Он не ожидал такой поддержки. Но, видимо, в Культе Ветра умели платить по счетам, и Василиса была местным действительно дорога.
«Что ж ты со мной-то так? – бросив в сторону боевой подруги укоряющий взгляд, подумал Ермак. – С Глебом-то особо и не поймешь, чего промедление стоит, но с Бо тянуть нельзя…»
Черноволосый наемник не сомневался, что Громобой самолично придушит Василису, если из-за ее хитростей они не успеют спасти жену нейроманта. Другое дело, что пока бородач даже не в курсе обмана. Ермак дал себе зарок: если Бо все-таки умрет, то он расскажет Громобою правду, если же нет, сохранит козни Василисы в тайне. Но совершенно точно доверять ей, как прежде, черноволосый наемник не собирался, да, наверное, и не смог бы при всем желании.
– Что ж, ты сам все слышал, – сказал глава культа, оборачиваясь к гостю. – Мы готовы помочь. А твой родич, нейромант? Он нам поможет?
– Благомир, ну я же тебе уже говорила… – вклинилась в разговор Василиса. – Био будет ждать на пути к Черному полю.
– Да-да, я помню, – поморщился хозяин кабинета. – Ладно, пустое. У всех с собой есть мечи, снедь? Готовы идти или дать время, чтоб вы дособира…
В этот момент за дверью послышались встревоженные голоса и топот многих ног. Не договорив, Благомир смолк и прислушался. Его примеру последовали и другие находящиеся в кабинете люди.
«Что случилось? – подумал Ермак, от беспокойства заерзав на стуле. – Напал кто-то на их дом?»
– Пойди посмотри, чего там творится! – отыскав взглядом Дмитрия, велел Благомир.
Брат покойного Федора кивнул и шагнул было к двери, когда в нее настойчиво затарабанили с другой стороны.
– Кто там ломится? – нахмурившись, вопросил Благомир.
– Свои! – отозвались с той стороны. – Это срочно!
– Ну открывай да входи тогда, раз срочно, – буркнул глава культа.
Ермак обратил внимание, что Благомир нервно заерзал в кресле. Видимо, прекрасно знал, что срочные вести не бывают благими.
Тем временем входная дверь, громко скрипнув петлями, распахнулась, и внутрь ворвался всклоченный мужчина лет тридцати с неухоженной клочковатой бородой, из-за которой он отдаленно смахивал на Громобоя.
– Беда, Благомир! – выпалил вновь прибывший, глядя на главу культа выпученными глазами.
– Да понял я уже по твоему тону… – проворчал брат Василисы, зыркнув на незваного гостя и снова уставившись на столешницу. – Что там случилось еще? Опять био ко входу стекаются?
– Хуже, – покачав головой, мрачно сообщил бородач. – Крыланы прилетели, требуют жертву.
– Уже? – удивленно захлопал глазами Благомир. – Да ведь завтра ж срок! Чего они приперлись так рано?
Находящиеся в комнате добровольцы, хмурясь, переглядывались и пожимали плечами; никто не понимал, почему подданные Отца Ветра прибыли за добычей с опережением графика.
– Они требуют сейчас, – пожал плечами бородач. – Причем не зверя, а какого-то… пришлого.
Ермак напрягся. Единственным пришлым