, находящимся в Доме Культа в данную минуту, был он. Но откуда об этом узнали крыланы? Увидели, как они подбираются к зданию, где обитал Благомир и другие его собратья, решившие посвятить жизни служению Отца Ветра? Узнали Василису, кое-как скумекали, куда она идет вместе со своим новым другом?
«Тогда другой вопрос – зачем я им понадобился? – подумал Ермак. – Или они как-то прознали, что я немало их родичей пострелял и скормил Глебу, и затаили на меня обиду?»
– Пришлого? – выгнув бровь, переспросил глава культа.
Повернув голову, он посмотрел на Ермака. Другие, включая Василису, тоже уставились на черноволосого наемника, но он, хоть не привык к такому вниманию, выдержал взгляды окружающих и даже спросил:
– Думаете, речь обо мне?
– Похоже на то, – хмуро сказал Благомир.
– Но с чего вдруг крыланам понадобился Ермак? – вставила Василиса, отвлекая внимание собратьев на себя. – И как они вообще узнали, что он здесь? Мы же через подземный ход сюда попали… Как бы они его выследили? Недоразумение какое-то, честное слово…
Собравшиеся не нашли что на это ответить. Кто-то покивал, соглашаясь с доводами девушки, но никаких конкретных фраз не прозвучало.
– В общем, я вам все передал, как они сказали, – нетерпеливо вставил бородач, который явно чувствовал себя неуютно в роли гонца, принесшего дурные вести. – Хотите – пойдемте со мной, сами послушаете их речи.
Сказав это, он мотнул головой в сторону дверного проема, за которым находился полутемный коридор.
– Ну что же, пойдем, – окинув взглядом стоящих перед ним собратьев, неуверенно ответил Благомир. – Попробуем узнать, о ком они говорят…
Уже идя к двери, глава культа обернулся и еще раз ненадолго задержал взор на Ермаке. Черноволосый наемник снова остался невозмутим.
– Идем-ка с нами, – задумчиво сказал Благомир. – Чтобы сразу понять, тебя ли они хотят.
– Хорошее же ты мне дело предлагаешь, – фыркнул Ермак. – А если меня, то что? Отдадите?
Благомир открыл рот… и закрыл. Черноволосый наемник не относился к их культу, поэтому убеждать его речами, которые подействовали бы на местного жителя, было бессмысленно. Но был ведь и другой способ решить проблему…
«Например, скормить меня крыланам без моего согласия – просто накинувшись толпой и связав по рукам и ногам. Чем не метод? Вполне эффективно, и не надо зазря и подолгу воздух сотрясать…»
Продолжая неотрывно смотреть на Благомира, Ермак положил на колени ружье, прежде стоявшее у стенки. Глава Культа Ветра невольно вздрогнул, когда двустволка уставились на него своими темными «глазницами». Ермак готов был спорить, что в этот момент трусоватый брат Василисы едва не обделался.
– Ты все еще хочешь попасть к Черному Целителю, Благомир? – чужим, глухим и очень холодным голосом осведомился наемник. – Потому что пока ты не сказал и не сделал ничего, способного мне навредить, я согласен на твою компанию. Но если ты хотя бы заикнешься о том, что я должен отдать свою жизнь за ваш культ, я буду драться с тобой и со всяким, кто вознамерится скормить меня крыланам. – Ермак повернулся к другим последователям. – Это касается и остальных. Всех вас. – Он дольше прочего задержал взгляд на Василисе, и та невольно отвела взор.
Краем глаза Ермак заметил, что Благомир, закусив губу, завороженно смотрит на ружье, лежащее на коленях у воина. Прямо сейчас в голове этого некрасивого мужчины наверняка происходит нешуточная борьба: с одной стороны, нельзя прогневить Отца Ветра, с другой – если отдать крыланам Ермака, глава культа потеряет поддержку нейроманта и био и уже не отважится на поход к Черному полю смерти.
– Но что нам делать, если ты и есть тот пришлый, о котором они говорят? – угрюмо спросил Алексей. – Тот, кого желает получить Отец Ветра?
– Не получив желаемого, он наверняка разозлится и обрушит свой гнев на наш Дом… – со вздохом сказала Марфа.
Другие согласно закивали.
– Я совершенно не против, если кто-то из вас пожертвует собой ради спасения остальных, – стараясь казаться невозмутимым, пожал плечами Ермак. – Но я свою жизнь не отдам. Мне надо спасти сестру. Точка.
– Давайте, может, не будем спорить раньше времени? – предложила Василиса. – Может, кто-то кого-то неверно понял? Может, им нужен совсем не Ермак?
– А вас что, совсем не смущает, что никогда прежде Отец Ветра не требовал чего-то конкретного? – вдруг спросил Благомир.
Все разом повернулись к нему. И, надо сказать, удивлены были не только последователи Культа, но и Ермак, который совершенно не ожидал, что этот трусоватый доходяга осмелится заводить подобные разговоры в присутствии своих верных собратьев.
И даже теперь, когда все оторопело взирали на брата Василисы, он не дрогнул, а продолжил спокойно доводить до товарищей свою мысль:
– Ну сами посудите: сначала он просто назначил срок и поставил условие, что, если мы не принесем ему жертву, кто-то из нас должен занять ее место. Это был знак нашей преданности… а теперь он хочет конкретного человека? Не кажется ли вам это странным?
– Не пойму, на что ты намекаешь? – нахмурившись, спросил Ростислав.
– На то, что эти крыланы, которые прилетели сегодня, никак не связаны с Отцом Ветра, – веско произнес Благомир. – Наверное, какая-то другая стая увидела, что мы ему приносим жертвы, и решила тоже примазаться к этой… кормушке!
– То есть… ты предполагаешь, что эти крыланы… – медленно, сомневаясь в каждом слове, произнес Семен. – Самозванцы?
– Ну, грубо говоря, да! – кивнул Благомир. – Мутанты – они ж до мяса жадные, а кости у крыланов легкие, охотиться не так удобно. Вот и решили на дурака разжиться ужином. Ну а почему нет?
Находящиеся в кабинете последователи культа принялись удивленно переглядываться. Судя по их недоуменным лицам, у них в голове не укладывалось, что крылатые мутанты способны на подобные хитрые трюки.
Наконец общую мысль выразил Алексей.
– Да неужто им хватило бы ума что-то такое провернуть? – неуверенно пробормотал он. – Ладно – Отец. Но обычные крыланы…
– Ну а как иначе ты объяснишь их спешку? Почему они не прилетели как положено, то есть завтра? И зачем им действительно Ермак? – Благомир махнул рукой в сторону черноволосого наемника, который по-прежнему с ленцой поглаживал указательным пальцем спусковой крючок. – Нет, тут явно что-то нечисто. Поэтому, прежде чем выйти к крыланам, давайте нормально вооружимся. И Ермака с собой тоже брать не будем – посмотрим, как они себя поведут, а там уже решим, что делать.
Такая резкая перемена в его настроении, конечно, не могла укрыться от окружающих. Но, к чести последователей Культа Ветра, никто не бросился с пеной у рта доказывать, что-де ты все переиграл только потому, что струсил, а не было б у Ермака ружья, скрутили бы да отдали крыланам, да и дело с концом.
Нет, все добровольцы закивали, соглашаясь с лидером, и отправились в комнаты, дабы по наставлению Благомира вооружиться для встречи с крыланами. Последней выходила Василиса; она ненадолго задержалась у порога и, оглянувшись через плечо, посмотрела на Ермака. Он почувствовал ее взгляд, но головы не поднял: обида по-прежнему терзала его душу. Черноволосый наемник не хотел больше смотреть в ее глаза, потому что боялся снова обмануться их лживым очарованием.
«Хватит с меня. Наелся уже, досыта. Пусть ищет других дурачков».
Обиженно надув губы, Василиса развернулась и вышла. Едва дверь за ней закрылась, Благомир скорчил гневную мину и рванулся к Ермаку, но черноволосый наемник был готов к такому повороту событий и потому тут же вскинул ружье и положил палец на спусковой крючок. Подобная прыть, конечно же, не укрылась от главы культа, и он, мигом утратив былой запал, замер на месте с поднятыми руками.
– Еще шажок, и я стреляю, – спокойно, без тени эмоций, сказал Ермак.
– Стреляет он… – проворчал Благомир. – Ты хоть понимаешь, на что я пошел, чтобы они не отправили тебя на рандеву с крыланами? А они бы отдали тебя, поверь. Но – не я.
– Потому что ты боишься умереть куда больше, чем они? – беззастенчиво заявил черноволосый наемник.
Благомир густо покраснел и прошипел:
– Ты не знаешь, о чем говоришь.
– Возможно, – не стал спорить Ермак. – Но сути это не меняет: ты, в отличие от них, до жути не хочешь умирать. В общем-то, ты сам мне сказал об этом, когда мы в прошлый раз оставались наедине.
– И то правда, – со вздохом признал глава культа.
Поняв, что петушиться бессмысленно, он ссутулился и доверительно спросил:
– Так как считаешь: за тобою крыланы прилетели или нет?
Наемник удивленно выгнул бровь. Перепады настроения у главы культа напоминали какую-то странную игру – будто Благомир пытался подловить Ермака на лжи, то пугая его, то говоря с ним, как со старым знакомым. Наемник не любил подобных изворотливых типов, но сейчас, увы и ах, целиком и полностью зависел от брата Василисы. Будь тот хоть чуточку смелей, и черноволосого наемника давно бы обезоружили и вывели к крыланам. Но Благомир слишком боялся, что Ермак может попасть в него, а потому не лез на рожон и старался фильтровать свою речь, дабы ненароком не спровоцировать незваного гостя на агрессию.
«Угораздило же его очутиться между двух огней, – подумал черноволосый наемник. – С одной стороны – я с ружьем, с другой – крыланы, предводителю которых они поклоняются с младых ногтей… Тот еще выбор, конечно».
Впрочем, сочувствовать Благомиру Ермак не собирался. Кто бы ему самому посочувствовал: любимая жена умерла много лет назад, единственный сын, главное напоминание о ней, превратился в лохматого и кровожадного монстра… В общем, судьба та еще, врагу не пожелаешь.
– Так что? Случались у вас с крыланами стычки? – нетерпеливо спросил Благомир.
Его занудство раздражало Ермака, особенно учитывая, что ситуация и без того была крайне напряженной. Черноволосый наемник хотел ответить грубо, но тут в дверь постучали, и резкие слова так и не сорвались с губ.
– Идем, Благомир! – донесся из коридора приглушенный голос Алексея. – Крыланы уже заждались!