– Идем-идем! – проорал глава культа, делая шаг в направлении стола.
Ермак тут же вскинул ружье, и Благомир замер, испуганно глядя на двустволку в руках наемника.
– Ну мне ведь надо взять с собой хоть что-то, – просящим тоном сказал глава культа. – Я же не могу выйти к мутантам с голыми руками.
– Я сам тебе выдам оружие, – подумав, ответил на это Ермак. – Показывай, где оно у тебя.
Держа ружье правой рукой, черноволосый наемник левой оттолкнулся от пола и встал. Благомир угрюмо наблюдал за ним исподлобья.
– Ну что ты там? – нетерпеливо проорал Алексей из коридора.
– Да иду я! – рявкнул Благомир. – Кинжал не могу найти!
– Где он? – спросил Ермак.
– В нижнем ящике, справа, – нехотя буркнул глава культа.
– Хорошо, – кивнул черноволосый наемник. – Я сейчас его достану, а ты пока иди к двери и жди рядом с ней.
Благомир, помедлив недолго, все же побрел к выходу из кабинета. Убедившись, что он не пытается обмануть судьбу и напасть, Ермак обогнул кресло и выдвинул нижний ящик. Там обнаружился старый кинжал в темных, местами поеденных ржавчиной ножнах длиной в две ладони.
«Не самый убедительный клинок, – подумал Ермак, вытаскивая допотопное оружие из ящика. – Но с полноценным мечом доходяга вроде Благомира вряд ли справится».
Черноволосый наемник обошел стол и, подступив к скучающему у двери доходяге, вложил ножны ему в руку.
– Кинжал без надобности не обнажать, – наставительно изрек Ермак. – Иначе стреляю. Ясно?
Благомир молча кивнул и повернулся к двери. Уже потянулся, чтобы взяться за ручку, но замер и, медленно оглянувшись на гостя через плечо, спросил:
– Так а ты тут останешься? Или все же с нами пойдешь?
– Ну, ты же сам предложил, чтобы я остался, – пожал плечами Ермак.
– Предложил. Но сейчас подумал, что твое ружье может пригодиться – если эти крылатые твари действительно на нас обозлятся. Да и потом – кто знает, как быстро нам придется уходить? Лучше уж сразу быть всем вместе.
Доводы Благомира показались Ермаку убедительными, и он скрепя сердце согласился:
– Ладно, идем вместе. Но только без глупостей! Главное, что тебе надо помнить, – я не собираюсь становиться кормом для этих монстров.
– Да все уже поняли, что не собираешься… – натужно хмыкнул Благомир.
Его смешок, видимо, был призван немного разрядить обстановку, но на деле прозвучал дико и неуместно. Схватившись-таки за ручку, глава культа распахнул дверь, и Ермак увидел, что давешние соратники Благомира стоят в коридоре, вооруженные кто чем. У Алексея и Марфы были мечи, у Василисы и Ростислава – самострелы, довольно хлипкие на вид, но с настоящей стрелой в канавке, Семен же с Дмитрием щеголяли кинжалами, как у своего предводителя, относительно короткими и узкими.
– Тоже пойдешь? – увидев Ермака, удивленно спросила Василиса.
– Решили, что так будет лучше, – нехотя ответил черноволосый наемник. – Вдруг придется спешно уходить через потайной ход?
– Думаешь, все настолько плохо? – покосившись в его сторону, поинтересовался Ростислав.
– Просто всегда готовлюсь к худшему, – пожал плечами Ермак. – Помогает выжить.
Марфа открыла было рот, чтобы спросить еще что-то, когда сверху послышались глухие удары – словно некий великан истово колотил пудовыми кулаками в стену.
Все задрали головы и уставились наверх – на покрытый трещинами бетонный потолок.
– Это что, крыланы? – хмуро спросил Ермак.
– Ну а то кто ж еще? – ответил Благомир. – Там, на втором этаже, есть один уцелевший балкон, так вот они прилетают на него и тарабанят в двери, пока мы не откроем. Сейчас, как видишь, им особенно неймется.
– Жрать хотят, – угрюмо констатировал Алексей.
– Похоже на то, – согласился глава культа.
– Получается, идем наверх? – уточнил Ермак, вопросительно посмотрев на брата Василисы.
Глава культа кивнул и зычно воскликнул:
– Давай за мной, народ!
После чего первым устремился по полутемному коридору в направлении лестницы. Ермак отступил в сторону, позволив хмурым последователям культа примкнуть к своему худосочному лидеру, а затем поплелся в хвосте, держа указательный палец на спусковом крючке.
– Мы ведь можем не запускать крыланов внутрь? – спросил черноволосый наемник, когда Василиса поравнялась с ним.
– Да, но… они ведь так просто не уйдут, – помедлив, ответила девушка. – Тут либо сделать, как они хотят, либо… либо убивать их… если это самозванцы, конечно!
– Ну разумеется, – тихо пробормотал Ермак.
Похоже, Благомир вольно или невольно сыграл на противоречиях, которые с самого рождения жили в каждом из здешних фанатиков. С младых ногтей последователи Культа Ветра убивали мутантов, считая их своими врагами, но при этом поклонялись одному из них. И вот теперь брат Василисы помог своим землякам найти лазейку, чтобы обойти постулат «крыланов убивать нельзя», прежде казавшийся незыблемым. Теперь, учитывая слова Благомира, получалось, что «некоторых крыланов убивать все-таки можно, но только тех, кто не служит Отцу Ветра, и особенно жестоко – тех, ворует у него добычу». Подобный самообман должен был позволить им без особых зазрений совести отогнать рвущихся в Дом Культа тварей.
По крайней мере Ермак очень надеялся, что, когда дойдет до дела, последователи Отца Ветра не подведут, иначе одной двустволки точно окажется слишком мало.
Когда они поднимались по лестнице, к стуку прибавилось какое-то шипение – словно множество аспидов организовали на крыше гигантское гнездо и теперь старательно пели в унисон. Поначалу этот шум казался Ермаку чем-то бессвязным, лишенным смысла, однако чем ближе их отряд подбирался к заветному третьему этажу, тем отчетливей наемник слышал одно-единственное слово, которое, точно мантру, повторяли кружащие снаружи крыланы.
– Приш-ш-шлый… – шипели мутанты, ударяясь в балконные двери.
– Приш-ш-шлый! – шипели они, в очередной раз отлетая на почтительное расстояние, чтобы снова таранить рамы в отчаянной попытке прорваться в Дом Культа.
– Приш-ш-шлый! – восклицал периодически самый нервный и громкий из мутантов.
Ермак видел, как спутники оглядываются на него, косятся в его сторону. И хоть они ничего не говорили прямо, их взоры были красноречивей любых слов. Каждый из последователей Культа до сих пор сомневался, как лучше поступить – вступить в бой с крыланами или все-таки отдать им малознакомого мужчину? Исключением, возможно, были только Василиса и Благомир, и то насчет девушки у Ермака имелись определенные сомнения: после обмана, который та провернула, в ее лояльность верилось с трудом.
«Хотя… я нужен брату… может, из-за него она еще какое-то время побеспокоится о моей судьбе! Например, до того момента, как мы доберемся до Черного поля, где обитает проклятый Целитель…»
Лестница закончилась, и Алексей, идущий первым, распахнул двери.
Второй этаж, в отличие от первого и нулевого, представлял собой один длинный зал, ограниченный с четырех сторон стенами Дома Культа. Иных перекрытий здесь не имелось, не говоря уже о жилых или складских помещениях с дверями и без. Только окна по обеим сторонам и в самом конце – две обитые сталью створки, скрепленные массивным засовом. Именно в эти двери иступлено бились неугомонные крыланы.
Когда отряд Ермака поднялся на этаж, незнакомые наемнику последователи Культа, вооруженные самострелами да мечами, бегали по залу и тихо ругались под нос.
– Благомир! – воскликнул один из суетящихся парней, увидев брата Василисы. – Хорошо, что вы поднялись! Что будем делать? Они по-прежнему требуют какого-то пришлого…
Света в зале было мало, но по голосу Ермак понял, что это тот самый гонец, принесший им вести о внезапном визите крыланов.
– Будем драться, – заявил глава культа.
Он говорил до того уверенно, что черноволосый наемник невольно засомневался, не послышалось ли ему? Но, судя по тому, как перекосилось лицо «гонца», бородач услышал то же самое.
– Но как же можно… – удивленно хлопая глазами, неуверенно пробормотал защитник третьего этажа. – Это ж… это ж слуги Отца! Их полет благословлен самим ветром…
Ермак невольно закатил глаза.
«Господи, какая же чушь…»
– Слуги Отца должны прилететь только завтра! – раздраженно воскликнул Благомир. – А это, как я понимаю, самозванцы, желающие украсть у него кусок мяса!
Заслышав о самозванцах, «гонец» растерялся окончательно. Несколько секунд он просто пялился на главу культа выпученными глазами, после чего осторожно спросил:
– Но как… как ты понял, что они – не Его подданные?
– Я же уже сказал, – нахмурился Благомир. – Его подданные прилетели бы завтра. Ты вот помнишь, чтобы они хоть раз заявлялись раньше срока?
– Нет, – подумав, ответил «гонец».
– Что и требовалось доказать! – победно воскликнул Благомир.
Он хотел сказать еще что-то, но тут его скрутил очередной приступ кашля – вроде того, что застал беднягу в кабинете. Глава культа, зажимая рот ладонью, согнулся пополам, и только сильные руки Алексея, ухватившего беднягу за плечи, уберегли доходягу от падения на бетонный пол.
«Гонец» в ужасе отшатнулся, но Благомир поднял свободную руку и помахал ею, давая понять, что с ним все в порядке. Хотя, конечно, поверить в это, глядя на него в те мгновения, было крайне тяжело. Казалось, еще немного – и душа покинет тщедушное тело Благомира, вырвавшись наружу во время очередного приступа кашля. К брату подбежала обеспокоенная Василиса, принялась гладить его по голове и шептать что-то успокаивающее.
«Ох, и подкинет же он нам проблем… – подумал Ермак, наблюдая за мучениями главы культа. – Если вообще не окочурится где-то по дороге».
– Нормально, Алексей, – с трудом выдавил Благомир, отняв от лица запачканную кровью ладонь. – Все уже позади.
– Как скажешь, – пробормотал друг, медленно убирая руки.
Все со смесью беспокойства и недоумения наблюдали за тем, как глава культа выпрямляется и шумно выдыхает.
– Надо ж… – пробормотал Благомир и, прочистив горло, сплюнул себе под ноги. – Вот скрючило-то… Ладно. К делу.