Оттого и дрались они друг с другом. Поначалу тянули ногу каждая на себя, а потом, поняв, что так ничего не решишь, забыли о трофее и, сцепившись, кубарем покатились по земле.
– Прихлопнем их, может? – предложил Семен, наблюдая за дикими танцами крысособак. – Мясо пожарим, съедим…
– Дались тебе эти твари, – фыркнул Благомир из толпы. – Мало консервов, что ли?..
Судя по тому, как вибрировал его голос, глава Культа Ветра всю дорогу не расставался с полюбившейся флягой спирта. Морща красную от выпитого морду, доходяга едва заметно покачивался из стороны в сторону.
С трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, черноволосый наемник взором отыскал Василису и мотнул головой, подзывая ее к себе.
– Что? – спросила девушка, подойдя.
Взгляд ее преисполнен был надеждой: она, похоже, решила, что Ермак наконец созрел для «серьезного разговора».
– Я по поводу твоего брата, – не выпуская Благомира из виду, прошептал Ермак. – Тебе не кажется, что пора отобрать у него флягу со спиртом?
– Ты не представляешь, о чем просишь, – стрельнув глазами в сторону родича, тихо сказала Василиса. – Для него весь этот поход к Черному Целителю – один большой стресс. Он же раньше вообще из Дома Веры не выходил.
– И как ты его тогда убедила в тот потайной лаз забраться? – качая головой, спросил Ермак.
– Чего вы там шепчетесь? – вопросил Благомир, недовольно щурясь.
– Ты не поверишь, но это он меня убедил, – хмуро покосившись на брата, ответила Василиса Ермаку. – Все изменилось, когда нас поймали. Потом он стал совсем другим.
– Чего шепчетесь, говорю?! – рявкнул глава культа, распихивая соратников и нетрезвой походкой шагая вперед, к сестре и наемнику, которые, невзирая на его вопросы, продолжали шептаться.
– Пей свой спирт, – неприязненно буркнул Ермак. – И шагай вперед. Только не свались.
– Да уж как-нибудь справлюсь! – разгневанно воскликнул Благомир. – Без твоих…
Тут его настиг очередной приступ кашля, и глава культа, как и в прошлые разы, согнулся пополам. От выпитого спирта и столь резкого движения доходягу повело в сторону, и он рухнул на потрескавшийся асфальт прежде, чем Ермак и Василиса успели шагнуть к нему.
– Твою-то мать… – проворчала девушка, склоняясь к дрожащему брату, который обеими руками зажимал рот. – Как же все не вовремя…
В этот момент сверху послышались до боли знакомые крики. Содрогнувшись от неожиданности, Ермак задрал голову и увидел, что к ним с разных сторон несутся раззявившие пасти крыланы.
«Вот вам и „помощь неба“!..» – подумал наемник, торопливо сбрасывая с плеча ремень двустволки.
– Крыланы! – зычно воскликнул Ростислав. – К бою!
Черноволосый наемник тем временем упер приклад в плечо и принялся водить стволом из стороны в сторону, присматривая цель. Выбрав из мутантов самого резвого, Ермак нажал на спусковой крючок, но треклятый уродец оказался слишком проворным, и пуля угодила ему не в грудь, как планировалось, а в правое крыло. Правда, и этого оказалась достаточно – учитывая скорость, с которой зубастый прихвостень Отца Ветра мчался к земле. Закрутившись вокруг своей оси, он со всего размаха влетел в асфальт и практически разбился об него в лепешку. Удовлетворенно хмыкнув, Ермак снова нажал на спусковой крючок. Этот выстрел оказался поудачней: новой твари снесло полголовы, и ее душа упорхнула в царство мертвых следом за недавно почившей товаркой.
Не теряя времени даром, черноволосый наемник переломил ружье пополам, дабы его перезарядить, как вдруг до ушей его долетел отчаянный крик:
– Ермак!
Повернув голову, мужчина увидел, что один из крыланов, схватив Василису за плечи, уносит ее прямиком в темное небо. Ермак рефлекторно рванул вперед, но перед ним внезапно рухнул на землю Семен, и черноволосый наемник, споткнувшись об упавшего товарища, неуклюже упал на землю.
– Помоги… – хрипло прошипел последователь культа.
Ермак оглянулся на него… и застыл: Семен лежал на боку и обеими руками пытался запихнуть внутренности обратно во вспоротый живот. Он умер раньше, чем наемник успел хотя бы протянуть к нему руку. Поняв, что бедняге уже не помочь, Ермак повернулся и увидел, что крылан, несущий Василису, уже находился метрах в семи от земли. Стрелять в него теперь не имело смысла: во-первых, велик был риск попасть в Василису, во-вторых, даже если пуля достигнет цели, падение с такой высоты может закончиться для девушки переломами или даже смертью. Все, что оставалось черноволосому наемнику, – это наблюдать за тем, как уродливый мутант, размахивая крыльями, уносит сестру Благомира прочь.
«Черт бы побрал Отца Ветра!..» – мысленно выругался Ермак.
Он повернулся… и как раз вовремя: очередная тварь уже неслась на него, выставив перед собой задние лапы и выпустив когти. Чертыхаясь, Ермак торопливо засунул руку в карман и, вытащив оттуда несколько патронов, принялся заряжать их в ружье. Он опаздывал, катастрофически опаздывал…
Однако в тот миг, когда человека и мутанта разделяла всего пара метров, в голову твари вонзилась арбалетная стрела. Ермак успел среагировать и прямо из положения лежа метнулся в сторону. Очень вовремя – потому что мутант рухнул прямо на то место, где наемник только что находился. К этому моменту монстр был еще жив, но уже потерял возможность мыслить трезво: отчаянно размахивая когтистыми лапами, путаясь в крыльях, он катился по земле, словно обезумевшее перекати-поле. Ермак отбросил в сторону бесполезное теперь ружье и выхватил меч. Заслышав скрежет, крылан повернулся на звук, и черноволосый наемник одним ударом снес мутанту его уродливую башку с торчащей из уха стрелой. Кувыркаясь, голова улетела в сторону, а тело, потрепыхавшись еще немного, грязно-серой лужей растеклось по асфальту.
Ермак поднял голову и увидел Ростислава. Тот стоял с опущенным самострелом и, тяжело дыша, взирал на черноволосого наемника. Ермак кивнул спасшему его мужчине и торопливо вскочил на ноги, чтобы встретить противников…
Но встречать было уже некого. Крыланы вынырнули из ночи, потрепали отряд людей и, забрав Василису, улетели прочь. Оставалось только гадать, сколько из этих тварей уцелело.
«Хотя какой теперь в этом прок?» – подумал Ермак, хмуро вглядываясь в ночное небо.
Преследовать крыланов было бессмысленно, ведь они передвигались по небу, а значит, априори имели преимущество в маневре перед «сухопутными» тварями, к коим относились хомо.
«Василисе уже не помочь, – скрепя сердце, мысленно сказал себе Ермак. – Надо идти дальше».
Опустив голову, он окинул поле боя хмурым взглядом. Мертвый Семен с руками, перемазанными в крови, лежал на прежнем месте; глаза покойного были широко раскрыты, с уголка рта капала слюна с алым оттенком. Неподалеку Марфа перевязывала Трофиму правое предплечье – видимо, один из крыланов зацепил во время минувшей яростной атаки. Остальные бойцы вроде бы были на ногах, грязные, слегка потрепанные, но живые и более-менее невредимые.
– Они… они ушли, да? – прохрипел вдруг до боли знакомый голос.
Ермак, вздрогнув, повернулся и увидел Благомира. Глава Культа Ветра стоял на четвереньках и осоловевшими глазами озирался по сторонам. Он не то чтобы разом протрезвел, но явно был поадекватней, чем прежде.
Желваки на лице Ермака заходили ходуном. Резким движением вогнав клинок в кольцо на поясе, наемник подошел к Благомиру и, схватив его за грудки, рывком вздернул на ноги. Глава культа пошатнулся, но пальцы Ермака, которыми он держался за помятую рубашку труса, не позволили ему упасть. Притянув Благомира к себе поближе, черноволосый наемник с ненавистью прошипел:
– Ну что, доволен? Помогло тебе небо?
Зрачки главы культа расширились от испуга. Он попытался осторожно высвободить рубашку из рук черноволосого наемника, но тот хорошенько встряхнул собеседника, и желание сопротивляться мигом улетучилось, как его и не было.
– Эй! – воскликнул Дмитрий, увидев, что происходит.
– Не лезь, – довольно грубо процедил Ермак. – Сами разберемся.
Дмитрий шагнул было к сцепившимся спутникам, но Благомир поднял руку.
– Все… все в порядке… – пробормотал он, глядя то на брата погибшего Семена, то на Ермака. – Просто… кое-какие… разногласия…
– Разногласия? – переспросил черноволосый наемник.
Гнев в нем давно закипел и теперь рисковал выплеснуться наружу, выжигая все вокруг. И Благомир, конечно же, чувствовал это, читал в глазах, по жестам, по тону… и, естественно, боялся. Пусть ружье валялось где-то позади, незаряженное и оттого бесполезное, но Ермак походил на человека, который даже голыми руками может доставить такому доходяге, как глава культа, немало проблем.
– Семен – погиб, – процедил черноволосый наемник, с трудом сдерживаясь, чтобы не взорваться и не съездить по уродливой физиономии противника. – Твою сестру унесли крыланы… Алексея ранили… И где твоя помощь неба? Где она?!
– Что ж… я… ошибся… – поколебавшись, неуверенно пробормотал Благомир. – Бывает… Ты был прав, теперь вижу…
Ермак тихо зарычал и просто оттолкнул от себя это жалкое вонючее существо, которое по каким-то непонятным причинам возглавляло целый культ. Впрочем, культ, где люди поклоняются полоумной кровожадной крылатой твари, и сам по себе жалок, так что идея была человеку под стать.
– Ты чего творишь?! – воскликнул Дмитрий.
По мановению ока оказавшись рядом с Ермаком, последний уцелевший брат схватил наемника за плечо и развернул вокруг своей оси. Их взгляды столкнулись друг с другом, словно два хороших меча. Ермаку даже показалось, что он слышит лязг. У наемника возникло желание вмазать Дмитрию, но он благоразумно сдержался. В конце концов, последователь культа был ни в чем не виноват. А стоило Ермаку вспомнить, что за считаные дни Дмитрий потерял обоих братьев, и кулаки наемника разжимались сами собой.
– Проехали! – прокричал с земли поверженный Благомир. – В порядке я! Мужики… не надо…
– Чего проехали-то? – гневно раздувая широкие ноздри, вопросил Дмитрий. – Ты чего руки распускаешь, Ермак? Передраться со всеми решил? Мало крови? Мало трупов?